Gains brutaux d'Intel signal changeant de garde dans les puces

(Bloomberg) - D'Intel Corp. à SK Hynix Inc., certains des plus grands fabricants de semi-conducteurs au monde ont stupéfait les investisseurs avec des pertes brutales à l'approche de 2023. Mais deux sociétés asiatiques - Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. et Samsung Electronics Co. - ont navigué dans la tourmente avec une plus grande agilité, soulignant une relève de la garde.

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"Étonnamment mauvais", a déclaré l'analyste de Bernstein, Stacy Rasgon, à propos des performances d'Intel, une société qui a autrefois donné le ton à l'ensemble de l'industrie des puces. Le sud-coréen Hynix a enregistré la plus grosse perte de son histoire et s'est engagé à réduire sa production, ses dépenses en capital et d'autres coûts dans le but de se redresser.

Pendant ce temps, TSMC a annoncé une augmentation de ses bénéfices et, tout en reconnaissant une certaine faiblesse de la demande, a prédit qu'elle augmenterait à nouveau ses revenus en 2023. La société taïwanaise a dépassé Intel en tant que premier producteur de puces logiques avancées et a réalisé près de 13 milliards de dollars de revenus de plus que son rival américain. . Samsung s'en est également bien mieux tiré que ses pairs et a affiché son succès en promettant de maintenir ses dépenses en capital pendant que tous ses rivaux se retiraient.

La réalité est que les deux sociétés d'Asie de l'Est ont construit des entreprises plus robustes et leur envergure menace désormais d'enterrer la concurrence. TSMC s'est avéré si habile à fabriquer des puces sur mesure pour des clients comme Apple Inc. et Nvidia Corp. qu'aucun autre fabricant de puces n'a la possibilité de combler l'écart de si tôt. Samsung, le plus proche des prouesses de fabrication de TSMC, a utilisé cet avantage pour dépasser des rivaux comme Hynix et Micron Technology Inc. dans le secteur des puces mémoire.

Les ralentissements de l'industrie des semi-conducteurs varient en durée et en gravité, mais les grandes entreprises les résistent généralement mieux. Cela s'avère à nouveau vrai. Les fabricants de tout, des smartphones aux ordinateurs personnels et aux équipements industriels, ont accumulé trop de stocks et, par conséquent, ont réduit les commandes. Ils ont freiné beaucoup plus rapidement que les fournisseurs ne pouvaient freiner la production, entraînant une baisse des prix et une embardée coûteuse pour ralentir la production des usines.

Le sud-coréen Samsung, le plus grand fabricant de puces au monde en termes de chiffre d'affaires, a connu un horrible quatrième trimestre. Les revenus de son unité de semi-conducteurs ont chuté de 24% par rapport à la même période il y a un an et le bénéfice d'exploitation a plongé à une fraction de ce qu'il était il y a seulement trois mois. Pourtant, il a réussi à dégager un profit, lorsque ses petits rivaux Western Digital Corp., Micron et Hynix ont tous signalé des pertes.

"Samsung génère des flux de trésorerie positifs, tandis que ses rivaux saignent de l'argent", a déclaré Marcello Ahn, gestionnaire de portefeuille chez Quad Investment Management. "Lorsque l'industrie de la mémoire entrera dans le prochain cycle ascendant, la base de coûts de Samsung sera bien inférieure à celle des autres et sa marge sera plus élevée."

Dans la mémoire en particulier, le fait de pouvoir répartir les coûts énormes de fonctionnement des usines de puces sur un plus grand volume de produits expédiés contribue à rendre les opérations plus rentables.

TSMC a rattrapé et dépassé Intel plus rapidement que ne l'avaient prédit même les analystes les plus optimistes. Les revenus de la société taïwanaise dont les usines desservent bon nombre des plus grandes entreprises mondiales avec une production externalisée ont bondi de 33% l'année dernière tandis que ceux d'Intel ont diminué de 20%. Il offre à de nombreux concurrents et clients d'Intel la production la plus avancée disponible.

Dans l'industrie des puces, le leadership ne se mesure pas seulement en parts de marché et en revenus. Plus que dans n'importe quelle autre entreprise, la technologie de production est essentielle à la performance des semi-conducteurs. La possibilité d'utiliser les techniques et les équipements les plus récents offre aux fabricants de puces non seulement de meilleurs coûts, mais aussi la possibilité de produire des puces qu'ils peuvent vendre à un prix plus élevé car ils sont plus capables.

Intel, la société qui a dominé les semi-conducteurs pendant des décennies - et dont les produits ont donné son nom à la Silicon Valley - a obtenu sa position en partie grâce à une utilisation agressive de l'économie brutale de l'industrie. Les dirigeants diraient aux investisseurs que dépenser massivement dans de nouvelles usines, de l'équipement, de la recherche et de la conception - en particulier lorsque les bénéfices étaient sous pression - était la meilleure utilisation des ressources de l'entreprise. La logique était que lorsque la prochaine période de forte demande arriverait, Intel serait en meilleure position pour capitaliser que ses concurrents qui ont reculé et laissé leur production stagner.

Les deux rivaux d'Intel en Asie de l'Est ont retiré une page de ce livre de jeu. TSMC prévoit de dépenser jusqu'à 36 milliards de dollars en dépenses d'investissement cette année, ce qui serait plus que prévu par les analystes. Plus tôt cette semaine, Samsung a également défié la pression pour réduire les investissements et a déclaré qu'il dépenserait à un niveau similaire à 2022, lorsqu'il a investi environ 39 milliards de dollars dans la modernisation des installations de production et de construction.

Intel, qui a décidé de ne pas donner de projections pour cette année, a déclaré qu'il visait une "intensité de capex" d'environ 35% de ses revenus. Les analystes estiment que les revenus d'Intel seront d'environ 51 milliards de dollars cette année, ce qui indique que son budget sera bien inférieur à celui de TSMC ou de Samsung.

Dans les puces mémoire, où Samsung tire l'essentiel de ses revenus de semi-conducteurs, des coupes budgétaires pour 2023 sont également prévues chez Micron, Hynix et Western Digital, qui exploite une coentreprise de production avec le japonais Kioxia Holdings Corp.

Alors que les plans de dépenses agressifs de TSMC peuvent mettre plus de pression sur Intel, c'est probablement une bonne nouvelle pour un grand nombre d'entreprises de l'industrie électronique et au-delà. Beaucoup d'entre eux ont tiré parti des capacités de TSMC pour créer et fabriquer de nouveaux produits, là où ils auraient eu du mal à supplanter les puces Intel. Apple en est l'exemple le plus notable, avec ses puces en silicium pour iPhone et ordinateurs Mac fabriquées exclusivement par TSMC.

Advanced Micro Devices Inc., qui pendant la majeure partie de son existence a lutté dans l'ombre d'Intel, utilise TSMC pour fabriquer ses processeurs de serveur et PC et ses puces graphiques. La société obtient désormais plus de revenus par trimestre qu'elle ne rapportait annuellement en 2017. Au quatrième trimestre, l'activité datacenter d'AMD a enregistré une augmentation des ventes de 42 % par rapport à l'année précédente. Intel, quant à lui, a vu son activité de centres de données et d'intelligence artificielle chuter de 33 %.

"Nous sommes dans les premières manches d'un changement historique/générationnel de la puissance de calcul dans la Silicon Valley", a écrit l'analyste de Rosenblatt Securities, Hans Mosesmann, en réponse à cette divergence des résultats.

Qualcomm Inc., le plus grand fabricant de puces pour smartphones et un client manufacturier de TSMC et de Samsung, a montré des signes de succès dans sa poussée vers de nouvelles activités au cours du trimestre de décembre, lorsque les revenus de ses divisions automobile et appareils connectés ont contribué à compenser une baisse de la demande de téléphonie mobile. .