Le dysfonctionnement des Brooklyn Nets pèse sur les perspectives commerciales

Les Brooklyn Nets chargés de superstars, super chers et super médiatisés étaient censés être une super équipe. Au lieu de cela, la franchise NBA par ailleurs lucrative pique une autre sortie précoce des séries éliminatoires et cherche des réponses alors qu'une intersaison coûteuse se profile.

Depuis qu'elle a engagé plus de 300 millions de dollars pour les anciens champions de la NBA Kevin Durant et Kyrie Irving en 2019, l'équipe n'a pas dépassé le deuxième tour des séries éliminatoires. Plus tôt cette semaine, ils ont été balayés des séries éliminatoires par les Celtics de Boston. Un autre de leurs joueurs les mieux payés, Ben Simmons, n'a pas joué depuis que les Nets ont échangé la superstar et ancien MVP de la ligue James Harden contre lui. (Harden et les Philadelphia 76ers sont toujours en vie en séries éliminatoires.) 

L'équipe est également à la recherche de son troisième PDG en trois ans sous la direction du propriétaire Joseph Tsai. Les dirigeants rivaux de la NBA décrivent l'organisation de 3 milliards de dollars comme "dysfonctionnelle".

"L'échec des Nets", a déclaré cette semaine le chroniqueur vétéran Michael Wilbon sur ESPN. "C'est la plus grande histoire du sport."

Il y a encore quelques points positifs pour les Nets. Un dirigeant de la NBA a déclaré que l'équipe devrait toujours être optimiste quant à l'ajout de partenaires commerciaux puisque Durant et Irving sont des attractions de renom, par exemple.

Cette année, les Nets devraient également se remettre d'une baisse de revenus de 25 millions de dollars due à la pandémie. L'équipe a décroché 30 millions de dollars par an, un sommet dans la ligue, pour ses publicités sur les écussons de maillot. En février, Tsai a noté que l'équipe "avait établi des records de franchise en termes de fréquentation, de revenus de billets et de parrainages". L'équipe a également collecté deux matchs de revenus en séries éliminatoires. C'est considéré comme un profit supplémentaire après que les revenus de la saison régulière ont couvert les dépenses. Les prix des billets augmentent aussi.

Mais Brooklyn, la septième franchise la plus précieuse de la NBA, ne peut pas se permettre de rester en deçà des attentes exorbitantes. Les sponsors n'aiment pas être associés à des franchises qui ne sont pas à la hauteur du battage médiatique, a déclaré un responsable du marketing sportif de longue date Tony Ponturo.

"Ce n'est pas bon pour l'image de l'équipe - par la suite, ce n'est pas bon pour un sponsor", a déclaré Ponturo, l'ancien vice-président du marketing mondial du sport et du divertissement chez Anheuser-Busch. "Vous voulez que tout soit positif et gagnant, et vous ne voulez certainement pas qu'une équipe à fort potentiel tombe à plat ventre en séries éliminatoires."

Au cours des deux dernières saisons, Brooklyn avait l'étoffe d'un mastodonte vainqueur du titre, du moins sur le papier. Le New York Times Magazine s'est demandé l'année dernière si les Nets – qui mettaient en vedette le trio de superstars expérimenté en séries éliminatoires de Harden, Durant et Irving à l'époque – pourraient finir la plus grande équipe de tous les temps. 

"Nous avons tous été fascinés par cela", a déclaré un dirigeant de la NBA à propos des Nets. "Et nous avons eu tort d'évaluer ces gars comme une véritable menace pour le titre. C'est l'exemple parfait où le marketing a vraiment remplacé la substance.

Au lieu de cela, Harden, aujourd'hui décédé, a été blessé et l'équipe a perdu au deuxième tour des séries éliminatoires de 2021. Cette année, les Nets ont échangé Harden, qui n'était avec l'équipe que pendant 80 matchs sur deux saisons, contre Simmons. Simmons n'a pas joué et les Nets ont terminé septièmes de la Conférence Est, battant les Cleveland Cavaliers dans un match de barrage pour le droit d'être balayé par les Celtics en plein essor.

Les blessures ont été un facteur, tout comme le refus d'Irving de se faire vacciner contre Covid. Les Nets avaient initialement interdit à Irving de jouer, pour l'accueillir à nouveau après que New York ait abandonné son obligation de vaccination. Il n'a disputé que 29 des 82 matchs de saison régulière.

L'un des dirigeants a décrit les Nets comme « assiégés par le bruit - les distractions, la controverse, la mauvaise communication » pendant l'absence d'Irving. Cela a finalement conduit à leur disparition.

Les dirigeants de la NBA qui ont diagnostiqué les Nets comme dysfonctionnels ont parlé à CNBC à condition de rester anonymes car ils ne sont pas autorisés à discuter publiquement des affaires de l'équipe. 

L'un des dirigeants a déclaré que la décision de échange contre Harden en janvier 2021 a été le vrai tournant car cela a nui à la profondeur de l'équipe. Les Nets ont perdu le centre Jarrett Allen, qui est devenu un All-Star à Cleveland. Le garde Caris LeVert et l'attaquant Taurean Prince ont également été échangés.

"Ils ont acheté le penny stock", a déclaré l'un des dirigeants à propos de l'accord Harden. "Ils n'ont pas fait les fondamentaux, ils ont balancé gros et ça a explosé."

Maintenant, les Nets sont coincés avec le talentueux mais troublé Simmons, qui doit environ 112 millions de dollars au cours des trois prochaines années, dont 35 millions de dollars la saison prochaine. On ne sait pas quand l'ancien All-Star fera ses débuts avec les Nets. Simmons a subi une blessure au dos et est toujours aux prises avec des problèmes de santé mentale après sa piètre performance en séries éliminatoires l'an dernier.

La situation de Simmons "ne fait que créer plus de bruit et de distractions pour la franchise", a déclaré l'exécutif.

Les Nets sont également confrontés à d'autres problèmes d'alignement potentiellement coûteux cette intersaison.

Irving doit décider d'une option de joueur de 36 millions de dollars, mais a déclaré qu'il prévoyait de revenir. Un agent a suggéré à CNBC que la valeur marchande de Bruce Brown pourrait éclipser 10 millions de dollars par an après sa performance exceptionnelle en séries éliminatoires. Son salaire est maintenant d'environ 4 millions de dollars. Patty Mills a une option de joueur de 6 millions de dollars et le centre Nic Claxton est éligible pour un nouveau contrat.

L'opérateur de filets BSE global a montré sa volonté de payer la taxe de luxe de la NBA, qui est une pénalité que la ligue applique après que le salaire d'une équipe dépasse un certain point. Cet argent est ensuite distribué aux équipes qui ne paient pas la taxe.

Pour la saison 2021-22, la facture fiscale estimée de l'équipe a dépassé 90 millions de dollars, deuxième derrière l'onglet des Golden State Warriors, selon Spotrac, un site Web qui suit les offres sportives. C'est légèrement plus élevé que la facture de la saison précédente.

La saison prochaine, le soi-disant plafond salarial souple de la NBA passera à 122 millions de dollars, le seuil de la taxe de luxe étant fixé à 149 millions de dollars. La masse salariale totale des Nets s'élève à 187 millions de dollars pour huit joueurs sous contrat, selon Spotrac. Attendez-vous à ce que ce chiffre augmente.

Les dirigeants se sont demandé combien de temps Tsai, le milliardaire cofondateur du géant chinois du commerce électronique Alibaba, paierait pour chasser ce qui pourrait être des sorties plus précoces des séries éliminatoires.

« À un moment donné, un propriétaire regarde la paie et dit : « C'est impossible. Et cet argent ne va pas à une association caritative. Cet argent est distribué à vos adversaires. Est-ce qu'il double et finance [la liste], même à perte? Et si vous ne produisez pas le résultat – un championnat – à un moment donné, cela coûtera-t-il à Sean ? a déclaré un dirigeant, faisant référence au directeur général des Nets, Sean Marks.

Marks n'a pas renvoyé d'appel de CNBC pour discuter de la question.

L'incertitude a créé un vide de pouvoir, et l'une des stars de l'équipe s'est affirmée. Après avoir perdu contre les Celtics, Irving a suggéré qu'il collaborerait avec Durant, Marks et Tsai pour "faire quelques mouvements cette intersaison" et être "intentionnel sur ce que nous construisons et s'amuser avec".

Côté business, les Nets cherchent un autre PDG après John Abbamondi a annoncé qu'il démissionnait effective en juillet. Cette décision a été une surprise depuis qu'Abbamondi a pris ses fonctions en juillet 2020 après l'actuel Genre Sports exécutif David Lévy a quitté son poste de PDG des Nets en janvier 2020 après seulement cinq mois de travail.

Les départs ont créé un sentiment de confusion quant à savoir qui dirige le club et ont conduit à d'autres questions pressantes. La franchise, par exemple, sera examinée pour savoir si elle embauchera un PDG noir.

La NBA à prédominance noire ne compte que trois PDG noirs, contre sept en 2007. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a reconnu le problème de la diversité, affirmant que la NBA "peut faire un meilleur travail" concernant les embauches parmi les "PDG du côté commercial de équipes. »

Deux sources de la ligue ont déclaré à CNBC que les Nets avaient déjà identifié un candidat pour remplacer Abbamondi. Les Nets n'ont pas renvoyé de demande de commentaire pour savoir si la recherche de PDG de l'équipe incluait un candidat noir.