Les propositions de large bande pourraient mettre en péril l'argent des contribuables dans un État qui n'est pas étranger à de tels cafouillages

Dans tous les États-Unis, certains des exemples les plus flagrants de gaspillage de l'argent des contribuables dans des entreprises à large bande gérées par le gouvernement sont sortis du Tennessee. Cette distinction douteuse pour l'État volontaire pourrait persister en raison de l'avancement de deux nouveaux projets à large bande qui ont été proposés dans l'est et l'ouest du Tennessee, ainsi que de cinq autres en cours.

Le Dickson Electric System (DES) a proposé un tel plan pour créer son propre réseau à large bande appartenant au gouvernement. Les opposants à la proposition de haut débit du DES ont exprimé leur inquiétude quant au fait que ce plan ne serait pas compatible avec une gestion responsable de l'argent des contribuables.

Dans une lettre adressée au contrôleur du Tennessee Jason Mumpower, dont le bureau est chargé d'évaluer la proposition de tout système électrique municipal de fournir un service à large bande afin de s'assurer que l'argent des contribuables n'est pas gaspillé ou exposé à un risque indu, la Tennessee Cable and Broadband Association (TCBA) , qui représente les câblodistributeurs détenus par des investisseurs dans le Tennessee, a signalé les dangers inhérents au plan de DES, avertissant que « DES a considérablement sous-estimé les coûts associés à la construction et à l'exploitation du réseau à large bande ; et a considérablement surestimé les opportunités de revenus associées au projet. »

Le fait que de nombreux projets à large bande gérés par les services publics municipaux dans le passé du Tennessee se sont avérés largement supérieurs aux coûts estimés donne du poids à cet avertissement. Americans for Tax Reform a même produit une infographie qui illustre les nombreux exemples de réseaux publics pour le haut débit dans le Tennessee qui ont échoué ou ont finalement dû être renfloués par les contribuables :

Chattanooga, Tennessee :

En 2008, l'Electric Power Board de Chattanooga a lancé son service de fibre jusqu'au domicile. Y compris un prêt de 50 millions de dollars de la division de l'énergie électrique de l'EBP qui a été utilisé pour financer la planification initiale, 162 millions de dollars en obligations fiscales locales qui ont été utilisées pour financer la construction et une subvention unique de 111.5 millions de dollars du gouvernement fédéral, il faudrait plus plus de 680 ans – bien au-delà de sa durée de vie utile – pour que ce GON atteigne le seuil de rentabilité.

Fayetteville, Tennessee :

Fayetteville Public Utilities a déployé son réseau à large bande en 2000, dépensant plus de 11 millions de dollars. Bien qu'il s'agisse techniquement d'un flux de trésorerie « positif », le GON de Fayetteville mettrait plus de 60 ans – soit le double de la durée de vie utile du réseau – à gagner de l'argent.

Pulaski, Tennessee :

En 2005, Pulaski Electric System a investi environ 8.5 millions de dollars dans la construction de son GON, PES Energize. Bien qu'il s'agisse d'un projet à flux de trésorerie positif, son taux de rendement est si faible qu'il faudrait entre 450 et 500 ans pour atteindre le seuil de rentabilité.

Tulloma, Tennessee :

La Tullahoma Utilities Authority a lancé son réseau haut débit municipal, lightTUBe, en 2007 pour environ 17 millions de dollars. Puisqu'il y avait déjà de nombreux fournisseurs privés desservant cette petite ville, il n'est pas surprenant d'apprendre que lightTUBe n'a pas attiré beaucoup d'abonnés. Le taux de rendement de LightTUBe est si faible qu'il faudrait plus de 100 ans pour rembourser ses dettes.

Ce ne sont là que quelques exemples de réseaux à large bande appartenant au gouvernement qui se sont avérés être des investissements malavisés des contribuables. Des récits édifiants similaires impliquant des GON peuvent être trouvés à Memphis et dans d'autres parties du Tennessee.

Deux propositions municipales, ainsi que cinq autres en préparation, laissent présager davantage de cafouillages à large bande pour le Tennessee

Sur la base de la comparaison des projections du DES avec le coût de projets similaires, il est raisonnable de croire que les attentes du DES sont trop optimistes. La TCBA a averti que la proposition du DES "représente une réduction d'environ 25 % par rapport au coût moyen par mile que les entreprises membres de la TCBA encourent généralement sur les milliers de kilomètres de lignes de fibre optique construites dans le Tennessee et dans tout le pays. De plus, les membres de la TCBA constatent une inflation importante de la main-d'œuvre et des matériaux associés aux coûts de construction. »

Dans sa critique du plan haut débit DES, la TCBA souligne que le marketing, la publicité, le personnel de soutien et d'autres coûts projetés sont inférieurs à ce qui est généralement exigé de telles entreprises. La surestimation des revenus et la sous-estimation des coûts est l'un des nombreux problèmes mis en évidence avec le plan haut débit de DES, dans lequel les chiffres clés ne s'additionnent pas. "À un moment donné, le plan indique que 50 à 70 % de leurs clients ne sont pas desservis", note la TCBA, "cependant, leur propre enquête indique que 73 % de leurs clients disposent d'un service à large bande".

La proposition DES n'est pas le seul nouveau plan municipal à large bande dans le Tennessee dont les projections sont considérées comme suspectes. Le Lenoir City Utility Board (LCUB) a également proposé un plan de large bande qui, selon lui, sera financé par un prêt de 22 millions de dollars. Cependant, il a depuis été signalé que le projet pourrait imposer aux contribuables du Tennessee jusqu'à 132 millions de dollars.

"L'écart majeur entre ce qui a été présenté devant l'État et ce qui a été révélé depuis est très préoccupant", a écrit Grover Norquist, président d'Americans for Tax Reform, dans une lettre de février au contrôleur Mumpower. "En tant que tel, je vous exhorte à demander au Conseil de soumettre à nouveau son plan de large bande et d'inclure TOUTE des coûts associés. Le Conseil a la responsabilité d'être transparent, car on ne peut pas s'attendre à ce que vous accédiez avec précision à la faisabilité de ce projet si vous n'avez pas toutes les informations devant vous.

Les réseaux appartenant au gouvernement proposés par DES et LCUB présentent tous deux les deux défauts qui ont condamné les efforts précédents pour fournir le haut débit géré par les municipalités : sous-estimation des coûts et surestimation des revenus. Compte tenu de ces drapeaux rouges, ne soyez pas surpris si les deux plans ne parviennent pas à satisfaire leurs clients. Bien que les propositions de haut débit de DES et de LCUB devraient aller de l'avant, des plans sont actuellement en cours pour proposer de nouveaux réseaux appartenant au gouvernement dans d'autres parties du Tennessee. Ces nouvelles propositions - qui sont élaborées par Cleveland Utilities, Lexington Utilities, Greenville Light & Power, Elizabethton Electric Department et Bolivar Energy Authority - n'ont pas encore été soumises au contrôleur mais progressent dans cette direction. Ces propositions à venir donneront au contrôleur Mumpower amplement l'occasion d'examiner les plans, de comprendre leurs défauts et de rendre une décision en conséquence. Alors que l'approbation d'un plus grand nombre de réseaux à large bande gérés par les municipalités rendra certains responsables gouvernementaux locaux heureux, cela entraînera probablement davantage de mauvaises affaires pour les contribuables du Tennessee.