Un rapport explosif révèle que les prêts étudiants coûtent plus cher que quiconque ne le pensait

Dans la plupart des cas, déterminer le coût d'un programme gouvernemental est simple : additionnez ce que le Trésor dépense et soustrayez les revenus générés par le programme. Ce n'est pas le cas avec les prêts étudiants fédéraux. Pour déterminer le coût du programme de prêts étudiants, il faut comparer ce que le gouvernement a prêté au montant total qu'il s'attend à ce que les emprunteurs remboursent à l'avenir. Cela nécessite à son tour de faire des hypothèses sur ce que les emprunteurs rembourseront et sur ce que le gouvernement pardonnera.

Dans le passé, le ministère de l'Éducation (ED) a estimé que les prêts étudiants accordés entre 1997 et 2021 rapporteraient au gouvernement plus de 100 milliards de dollars. L'impression que le gouvernement profite des prêts étudiants a conduit à des réformes qui ont renforcé les programmes d'annulation de prêts et alimenté les appels à pardonner 10,000 XNUMX $ par emprunteur ou plus. Mais un nouvelle analyse par le Government Accountability Office (GAO) suggère que les estimations d'ED étaient erronées de centaines de milliards de dollars. Au lieu de générer un profit de 100 milliards de dollars, les prêts étudiants coûteront en réalité près de 200 milliards de dollars aux contribuables.

Pourquoi les estimations d'ED étaient erronées de 300 milliards de dollars

Selon le GAO, il y a deux raisons principales pour lesquelles les estimations du coût des prêts étudiants de l'ED étaient si erronées. Premièrement, les décideurs - y compris le Congrès et l'ED lui-même - ont apporté plusieurs modifications au programme de prêts au cours des deux dernières décennies, qui ont toutes soit réduit les paiements, soit créé de nouvelles opportunités d'annulation de prêt. Deuxièmement, en modélisant les paiements projetés des emprunteurs, ED a fait plusieurs hypothèses erronées qui ont conduit à une image financière trop rose du programme de prêts.

Le changement de politique le plus coûteux a été le moratoire sur le remboursement des prêts étudiants qui a commencé en mars 2020. Le GAO estime que le moratoire a coûté aux contribuables 102 milliards de dollars entre mars 2020 et avril 2022 (la dernière prolongation de la pause, de mai à août 2022, n'a pas encore été modélisée ).

Une autre source majeure d'augmentation des coûts a été la création de nouveaux programmes d'annulation de prêts tels que le pardon des prêts de la fonction publique, dont ED avait initialement estimé qu'il coûterait 4 milliards de dollars. L'expansion des options de remboursement axées sur le revenu sous l'administration Obama y a également contribué, avec un coût initialement estimé à 10 milliards de dollars. Les actions d'Obama ont réduit les paiements mensuels et réduit le temps que les emprunteurs devaient consacrer au remboursement avant de recevoir une remise de prêt. Cela a rendu les plans de remboursement basés sur le revenu plus généreux pour les inscrits actuels, mais a également accru leur attrait pour les potentiels.

Dans l'ensemble, les changements de politique ont ajouté environ 122 milliards de dollars au coût du programme de prêts. Cette erreur de 122 milliards de dollars ne retombera peut-être pas entièrement sur les épaules d'ED, car la pandémie de Covid-19 et le moratoire sur les prêts associés n'étaient pas prévisibles (bien que personne n'ait forcé ED à prolonger le moratoire à cinq reprises). Mais la deuxième grande catégorie d'erreurs dans les estimations de coûts est clairement la faute d'ED.

De mauvaises hypothèses dissimulaient le véritable coût des prêts étudiants

Depuis la création du programme de prêt direct dans les années 1990, le Congrès et l'ED ont créé de nouveaux avantages pour les emprunteurs, tels que le remboursement en fonction du revenu (IDR). Les plans IDR permettent aux emprunteurs de lier leurs remboursements de prêt à leurs revenus et de faire annuler tout solde restant après 20 ou 25 ans, selon le plan. Pour prévoir le coût de l'IDR, ED doit estimer combien d'emprunteurs utiliseront le programme et quels seront leurs revenus. À l'origine, ED prévoyait que l'IDR serait un programme de niche, utilisé uniquement par les emprunteurs ayant de sérieuses difficultés à gérer leurs prêts.

Mais il s'avère que près de la moitié des prêts directs en cours se sont retrouvés dans un plan IDR. Les emprunteurs se sont inscrits à l'IDR en bien plus grand nombre que prévu par l'ED. Les emprunteurs diplômés ont particulièrement utilisé le programme. Étant donné que les étudiants diplômés peuvent emprunter des montants effectivement illimités auprès du gouvernement fédéral, ils accumulent des soldes beaucoup plus importants et ont beaucoup plus à gagner des avantages de l'annulation de prêt de l'IDR. Selon le Congressional Budget Office, les emprunteurs diplômés recevra 80 % de plus de 200 milliards de dollars d'annulation de prêt dans le cadre de l'IDR au cours de la prochaine décennie. ED n'a pas prévu combien les emprunteurs diplômés profiteraient de cette aubaine.

Selon le GAO, ED a également fait des hypothèses erronées sur ce que les emprunteurs IDR gagneraient après avoir quitté l'école et commencé le remboursement. ED semble avoir supposé que l'enseignement supérieur serait un investissement lucratif pour la plupart des gens, en particulier ceux qui ont poursuivi des études supérieures. Mais ces dernières années ont vu exploser les masters aux rendements financiers douteux (selon ma propre recherche, 40 % des masters n'augmentent pas suffisamment les revenus de leurs étudiants pour justifier les frais de scolarité).

L'explosion des diplômes de maîtrise, elle-même alimentée par les politiques de prêts étudiants à l'argent facile du gouvernement fédéral, a dévalué ces diplômes et entraîné des revenus plus faibles que prévu pour les emprunteurs. Alors que la plupart des titulaires d'une maîtrise ne sont pas pauvres, beaucoup ne gagnent pas assez d'argent pour justifier le coût énorme des études supérieures. Les plans de remboursement axés sur le revenu leur permettent de répercuter une grande partie de ce coût sur les contribuables via une remise de prêt.

Au total, le GAO estime que de mauvaises hypothèses ajouteront 189 milliards de dollars au coût estimé du programme fédéral de prêts aux étudiants.

Les estimations du GAO sous-estiment toujours le coût réel des prêts étudiants

Au total, le GAO estime que l'ED a sous-estimé les coûts du programme fédéral de prêts directs de 311 milliards de dollars. Et pourtant, le vrai chiffre est probablement encore plus élevé.

Le GAO n'a pas inclus les coûts de la cinquième prolongation du moratoire sur le remboursement des prêts étudiants, qui a suspendu les remboursements de prêts entre mai et août 2022. Si les modèles passés se maintiennent, le coût de cette prolongation pourrait dépasser 15 milliards de dollars. De plus, le GAO n'a pas inclus une sixième prolongation probable de la pause jusqu'à la fin de l'année.

D'autres modifications programmatiques que l'administration Biden a l'intention d'apporter au programme de prêts étudiants ont également été exclues. Plus récemment, l'administration proposé 85 milliards de dollars de nouvelles dépenses grâce à des possibilités accrues d'annulation de prêts. ED prévoit également de renoncer à de nombreuses exigences pour les emprunteurs qui demandent des annulations de prêt en vertu de l'IDR et de la remise de prêt de la fonction publique. Le coût des dérogations est incertain, mais estimations indépendantes suggèrent que le coût pourrait dépasser 100 milliards de dollars.

Comme si cela ne suffisait pas, ED a également une liste de politiques encore à annoncer qui augmenteront les coûts des prêts étudiants. L'administration devrait déployer une version plus généreuse de l'IDR qui réduirait de moitié les mensualités pour de nombreux emprunteurs. Les coûts de l'IDR pourraient potentiellement monter en flèche, en particulier si les emprunteurs diplômés sont autorisés à participer. Ensuite, il y a la baleine bleue dans la pièce : le plan potentiel de Biden d'annuler 10,000 230 dollars de prêts par emprunteur, pour un coût de 311 milliards de dollars. Bien que le GAO n'ait pas ajouté tous ces coûts supplémentaires à son estimation de XNUMX milliards de dollars, il est raisonnable de penser que les chiffres officiels pourraient sous-estimer le coût réel des prêts étudiants fédéraux de plus d'un demi-billion de dollars.

De mauvaises estimations conduisent à une mauvaise politique

Avec une inflation de 9.1 % et une dette nationale de plus de 30 XNUMX milliards de dollars, l'Amérique dispose de peu d'espace budgétaire pour dépenser davantage dans son programme national de prêts aux étudiants. L'ère de l'argent gratuit est révolue : au lieu d'empiler de plus en plus de subventions sur les prêts étudiants, nous devons avoir une conversation franche sur la meilleure façon d'allouer les ressources fédérales rares afin d'aider les emprunteurs les plus nécessiteux. Cette conversation doit commencer par une comptabilité honnête des coûts existants du programme de prêt.

Envisagez un remboursement en fonction du revenu. La possibilité de lier les remboursements des prêts étudiants aux revenus est un élément important du filet de sécurité pour les emprunteurs à faible revenu. Mais l'IDR est structuré de telle manière qu'il offre d'énormes avantages aux emprunteurs diplômés avec des soldes importants, tandis que les décrocheurs des collèges communautaires qui ont le plus besoin d'aide obtiennent des miettes.

Si la comptabilité originale d'ED avait été exacte, les concepteurs d'IDR auraient compris à quel point le programme est excessivement généreux. Cela aurait pu entraîner des changements pour mieux cibler l'IDR vers les emprunteurs en difficulté, par exemple, en incluant un plafond de revenu sur l'éligibilité à l'IDR ou en limitant l'inscription aux emprunteurs de premier cycle. Au lieu de cela, ED a ouvert les vannes. Maintenant, il y a beaucoup moins de latitude fiscale pour aider les emprunteurs qui en ont le plus besoin.

Une mauvaise comptabilité pervertit également la politique des prêts étudiants. Pendant des années, ED a créé la fausse impression que les prêts étudiants sont un centre de profit pour le gouvernement. Le ressentiment s'est accumulé parmi les emprunteurs. Les politiciens de gauche en ont profité, appelant à un moratoire sur les paiements et à un jubilé de prêt de masse. Même si le GAO a remis les pendules à l'heure, il est peu probable qu'il fasse dérailler les plans de l'administration Biden pour une nouvelle remise de prêt.

L'heure est à la réforme des prêts étudiants

Une comptabilité honnête est une condition nécessaire au bon fonctionnement de tout programme gouvernemental, sans parler d'un portefeuille de prêts étudiants de 1.6 billion de dollars. En raison de changements programmatiques et d'hypothèses erronées, les estimations initiales d'ED du coût des prêts étudiants se sont avérées erronées de plus de 300 milliards de dollars. Et pourtant, les estimations finales n'incluent pas de nouveaux changements de politique qui pourraient ajouter encore plus à ce chiffre. Le rapport du GAO révèle l'urgence d'une réforme des prêts étudiants. Le Congrès devrait intervenir pour éliminer les prêts fédéraux aux diplômés, qui subventionnent les diplômes de maîtrise de mauvaise qualité et ajoutent des milliards au coût des programmes de filet de sécurité comme le remboursement en fonction du revenu. Le financement fédéral devrait également cesser pour les programmes peu performants au niveau du premier cycle. Les collèges qui laissent les emprunteurs incapables de rembourser leurs prêts ne devraient pas recevoir plus d'argent des contribuables. La doublure argentée du rapport du GAO est qu'il pourrait inciter le Congrès à se concentrer sur la réparation du fiasco des prêts étudiants. La mauvaise comptabilité d'ED a permis aux décideurs politiques de penser qu'ils pouvaient balayer ces problèmes sous le tapis. Plus maintenant.