Mise à jour du lancement du Starliner OFT-2 de Boeing : quels sont les enjeux

Boeing est sur le point de faire une nouvelle tentative pour atteindre la Station spatiale internationale avec son Starliner capsule jeudi, près de 2 ans et demi après l'échec de la première mission de l'entreprise.

Boeing a développé son vaisseau spatial Starliner dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, après avoir remporté près de 5 milliards de dollars de contrats pour la construction de la capsule. L'entreprise est en concurrence dans le cadre du programme avec Elon Musk SpaceX, qui a terminé le développement de son vaisseau spatial Crew Dragon et est maintenant sur son quatrième vol spatial habité opérationnel pour la NASA.

Le développement de Starliner par Boeing s'est heurté à plusieurs obstacles au cours des trois dernières années.

Sa première mission sans équipage en décembre 2019, appelée Orbital Flight Test (OFT), terminé prématurément après qu'un dysfonctionnement logiciel ait vu la capsule se retrouver dans la mauvaise orbite. La NASA a noté plus tôt cette année, après une enquête sur le problème, que le développement de logiciels de Boeing "était un domaine dans lequel nous n'avions peut-être pas autant de perspicacité et de surveillance que nous aurions dû en avoir".

Boeing a tenté de lancer le deuxième essai en vol orbital, ou OFT-2, en août, mais la société a découvert un problème de soupape de propulsion alors que le vaisseau spatial était encore au sol. Treize des 24 vannes d'oxydation qui contrôlent le mouvement de Starliner dans l'espace se sont bloquées après que l'humidité du site de lancement a provoqué de la corrosion, et le module de service du vaisseau spatial a été remplacé.

Boeing a maintenant appliqué un scellant sur les vannes et devrait faire une autre tentative de lancement d'OFT-2 jeudi à 6 h 54 HE.

Une fusée Atlas V de United Launch Alliance transportera Starliner en orbite, lorsqu'elle entamera un voyage de 24 heures avant de s'amarrer à l'ISS. La mission devrait durer quelques jours au total avant le retour de la capsule sur Terre.

Le 45e Escadron météorologique de l'US Space Force prévoit que les conditions seront probablement claires pour le lancement, avec un potentiel de perturbation dû à des orages dispersés autour de Cap Canaveral en Floride. Une heure de lancement de secours est prévue pour vendredi, mais la météo devrait se détériorer ce jour-là.

Le géant de l'aérospatiale était autrefois considéré comme égal à SpaceX dans la course au lancement des astronautes de la NASA. Pourtant, les retards dans le développement de Starliner ont régulièrement fait reculer Boeing, à la fois en termes de calendrier et de finances.

En raison de la nature à prix fixe de son contrat avec la NASA, Boeing a absorbé le coût des travaux supplémentaires sur la capsule, avec 595 millions de dollars dépensés par la société à ce jour.

La NASA a pris l'année dernière le rare mouvement de réaffectation des astronautes de Starliner à SpaceX Dragon Crew. L'agence spatiale a également annoncé l'année dernière son intention d'acheter trois autres vols avec équipage à SpaceX, ce qui mettrait la société de Musk sur la bonne voie pour potentiellement terminer son contrat initial de six vols avec la NASA avant que Starliner n'effectue son premier.

Si le lancement d'OFT-2 de jeudi réussit, Boeing se préparerait alors à un test en vol en équipage qui verrait les premiers astronautes voler sur Starliner.

Le vice-président de Boeing, Mark Nappi, a déclaré lors d'une conférence de presse préalable au lancement que la société "pourrait potentiellement être prête" pour le vol en équipage "d'ici la fin de cette année". Pourtant, la société examine s'il faut repenser le Rocketdyne Aerojet-fait des vannes sur Starliner, ce qui pourrait encore le retarder.

Le responsable de l'équipage commercial de la NASA, Steve Stich, a déclaré que l'agence ne considérait pas une refonte des vannes Starliner comme un "gros problème du point de vue de la certification". La NASA travaillerait avec Boeing pour « déterminer quel type de test doit avoir lieu » en cas de refonte, a noté Stich, avec un calendrier encore indéfini pour « combien de temps cela prendrait ».

"Personnellement, j'aimerais voir Starliner voler au-delà de 2030. J'aimerais voir Dragon voler au-delà de 2030. La NASA a fait un énorme investissement dans ces deux véhicules et ce sont d'excellentes plates-formes pour aller en orbite terrestre basse", a déclaré Stich.