Boeing est hanté par des années d'offres agressives sur des contrats de défense

BoeingBA
Le PDG David Calhoun a insisté mercredi lors d'une conférence téléphonique sur le fait que "nous ne sommes pas gênés" par les énormes pertes de 2.8 milliards de dollars que la société a enregistrées au troisième trimestre sur cinq programmes de défense et spatiaux. Il a imputé les mauvaises performances aux pénuries de pièces et de main-d'œuvre, des problèmes plus larges qui, selon lui, "constituaient un défi pour tout le monde" dans l'industrie aérospatiale et de la défense.

Que des concurrents comme Lockheed MartinLMT
et dynamique généraleGD
ont déclaré des bénéfices sains malgré ces inquiétudes indiquent une différence inconfortable pour Boeing, qui a déclaré une perte nette de 3.3 milliards de dollars pour le trimestre. Il a beaucoup moins de marge d'erreur en raison des décisions qu'il a prises au cours de la dernière décennie, lorsque son activité commerciale d'avions de ligne était en plein essor, de soumissionner bas sur les gros contrats du Pentagone qui étaient proposés à prix fixe, ce qui signifie que le gagnant a dû avaler tout dépassement de coût.

"Boeing est particulièrement vulnérable aux coûts de main-d'œuvre et autres", déclare Richard Aboulafia, directeur général d'AeroDynamic Advisory. "Le ralentissement des avions de ligne lié à la pandémie et l'arrêt du 737 MAX ont durement touché les revenus commerciaux, laissant ces contrats de défense perdant de l'argent [initiaux] seuls, et ils coûtent maintenant cher à l'entreprise."

Le principal d'entre eux est le ravitailleur en vol KC-46A, en difficulté depuis longtemps, sur lequel Boeing a enregistré une perte de 1.2 milliard de dollars au troisième trimestre, portant ses charges totales sur le programme depuis 2014 à 6.6 milliards de dollars. Boeing a remporté le contrat de l'US Air Force pour développer et produire le pétrolier en 2011 avec une offre lowball pour battre Airbus qui était motivée par le désir d'empêcher son principal concurrent européen d'établir des installations de production aux États-Unis, déclare Loren Thompson, une industrie consultant et chef de l'exploitation au Lexington Institute. La victoire s'est avérée pyrrhique, car Boeing a dû faire face à des années de retards sur le pétrolier et a eu du mal à réparer un système de vision défectueux qui permet aux opérateurs de guider le boom de ravitaillement pour se connecter aux avions, tandis qu'Airbus a fini par établir une usine en Alabama où il assemble l'A320 et Avions de passagers A220.

Boeing a également enregistré des pertes de 285 millions de dollars sur l'entraîneur Air Force T-7 qu'il développe, un contrat qu'il a également mis dans une offre particulièrement faible pour gagner en 2018, portant les charges totales de ce programme à 1.1 milliard de dollars, selon Aviation Week; et 351 millions de dollars sur le drone de ravitaillement Navy MQ-25 (867 millions de dollars à ce jour), une offre dont le prix était également agressif, sinon dans la même mesure que le KC-46 et le T-7, explique Aboulafia, un Forbes contributeur.

La société a également enregistré des pertes de 766 millions de dollars sur les deux nouveaux jets présidentiels qu'elle équipe – un autre contrat à prix fixe sur lequel elle a maintenant consommé 1.9 milliard de dollars en dépassements de coûts.

Deux facteurs ont alimenté les enchères basses de Boeing : des années de gros bénéfices sur ses avions de ligne 737 et 787 et une série de pertes dans les principales compétitions d'armement, notamment le Joint Strike Fighter (remporté par Lockheed) et le Long-Range Strike Bomber (Northrop GrummanNOC
), qui menaçait de confier ses activités de défense à une série de programmes hérités en déclin.

Sous la direction du PDG Dennis Muillenburg, la société a fait le pari avec les offres T-7 et MQ-25 que toute perte qu'elle pourrait subir dans le développement serait contrebalancée par des années de revenus de ventes et de services.

Ce pari a été gâché par un arrêt dommageable de la production du 737 MAX à la suite de deux accidents mortels suivis de la pandémie de Covid et de la forte baisse des voyages aériens et des commandes d'avions, qui a entraîné de fortes réductions chez les fabricants de pièces aérospatiales et les avionneurs qu'ils ont encore du mal à s'inverser dans un marché tendu pour la main-d'œuvre qualifiée.

Boeing pourrait encore réaliser des bénéfices sur le programme KC-46A, dit Aboulafia - s'il ne perd pas un concours de l'Air Force pour jusqu'à 160 pétroliers au profit d'une offre conjointe de Lockheed et Airbus.

La rentabilité du T-7 peut être plus difficile à atteindre, dit-il. "L'Air Force a enfermé un tas d'avions à un prix très agressif."

Les luttes de l'activité d'aviation commerciale autrefois puissante de Boeing au cours des trois dernières années ont empêché la haute direction de s'occuper des problèmes lancinants dans sa division de la défense, déclare Thompson, un Forbes donateur. La tâche a été confiée à Ted Colbert, qui a été nommé PDG de Boeing Defence & Space en mars après 2.5 ans à la tête de la division pièces et services de rechange de Boeing.

"S'il réussit bien, il sera candidat au poste de prochain PDG de Boeing", a déclaré Thompson. "Mais d'abord, il a un gâchis qu'il doit réparer."