Big Oil fait face à des vents contraires après un record de 199 milliards de dollars de bénéfices

(Bloomberg) – Exxon Mobil Corp., Chevron Corp., Shell Plc, TotalEnergies SE et BP Plc ont récolté collectivement près de 200 milliards de dollars l'année dernière, mais les craintes d'un ralentissement économique, d'une chute des prix du gaz naturel, de l'inflation des coûts et de l'incertitude quant à la réouverture de la Chine sont assombrissant les perspectives pour 2023.

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Les cinq sociétés devraient déclarer 198.7 milliards de dollars de bénéfices combinés en 2022 dans les prochains jours, soit 50 % de plus que le précédent record annuel établi il y a plus de dix ans, selon les données compilées par Bloomberg.

Le tsunami de liquidités généré par le groupe au cours des 12 derniers mois signifie que l'industrie peut soutenir les augmentations de dividendes et les rachats d'actions, ont déclaré les analystes. Point crucial pour les actionnaires, les équipes de direction ont retardé les augmentations de dépenses alors que les matières premières explosaient, en contraste frappant avec les cycles précédents.

Au lieu de cela, ils ont choisi de rembourser la dette et d'augmenter les rendements des investisseurs : Chevron a stupéfait les actionnaires avec une annonce de rachat d'actions de 75 milliards de dollars mercredi, soit cinq fois les dépenses annuelles actuelles de l'entreprise pour les rachats.

"Les prix des matières premières sont en baisse dans tous les domaines par rapport aux niveaux records de 2022, mais il semble toujours que ce sera une très bonne année", a déclaré Kim Fustier, responsable de la recherche européenne sur le pétrole et le gaz chez HSBC Holdings Plc. "Cela pourrait très bien être la deuxième meilleure année de l'histoire pour les distributions globales et les rachats d'actions."

Les bénéfices du quatrième trimestre, bien que l'un des trois plus élevés jamais enregistrés, seront probablement réduits par la baisse des prix du pétrole et du gaz. Les indications d'Exxon et de Shell suggèrent que les marges de raffinage se sont maintenues plus que prévu. Chevron devrait lancer la saison des résultats de Big Oil à 6 h 15, heure de New York, le 27 janvier.

Bien que le recul des prix de l'énergie ait été brutal – le brut et le gaz sont plus bas maintenant que lorsque la Russie a envahi l'Ukraine fin février – cela pourrait aider à mettre l'économie mondiale et les sociétés énergétiques sur une trajectoire plus ferme à long terme. La baisse des coûts de l'énergie aide à atténuer une partie de l'inflation, atténuant la pression exercée sur les banques centrales pour qu'elles continuent de relever les taux d'intérêt.

Dans l'ensemble, les plus grands explorateurs pétroliers se concentrent sur la réorientation des bénéfices records vers les actionnaires tout en contrôlant les dépenses. Cette stratégie a provoqué des attaques politiques de Bruxelles à Washington DC par des politiciens voulant plus d'approvisionnement pour faire baisser les prix.

Les actions des cinq supermajors ont augmenté d'au moins 18 % depuis l'invasion russe malgré une baisse de 11 % du prix du brut. Les dix meilleures performances du S&P 500 l'année dernière étaient toutes des sociétés énergétiques, Exxon progressant de 80% pour sa meilleure performance annuelle jamais enregistrée. Les compagnies pétrolières génèrent désormais environ 10% des bénéfices de l'indice, bien qu'elles ne représentent que 5% de sa valeur marchande, selon les données compilées par Bloomberg.

"Les investisseurs sont attirés par de nombreuses caractéristiques que ce secteur a à offrir actuellement", a déclaré Jeff Wyll, analyste principal chez Neuberger Berman Group LLC, qui gère environ 400 milliards de dollars. « Il essayait d'être un secteur de croissance et cela a échoué. Il s'est réinventé en tant que jeu de distribution et de rendement en espèces, ce qui est attrayant dans cet environnement.

La clé de la fortune des majors pétrolières est de savoir si elles peuvent respecter les promesses de retour aux actionnaires faites l'année dernière pendant les mois de hausse des prix des matières premières.

"Je m'attends à ce qu'ils maintiennent ces rendements pour les actionnaires", a déclaré Noah Barrett, analyste principal de l'énergie chez Janus Henderson, qui gère environ 275 milliards de dollars. "Les dividendes de base sont incroyablement sûrs à presque tous les prix du pétrole, les bilans sont en bon état et je m'attends à ce qu'ils continuent à racheter des actions."

Les investisseurs sont également impatients d'entendre les dirigeants s'en tenir au mantra de la discipline du capital. C'est l'énorme croissance des dépenses au cours d'une grande partie de la dernière décennie qui a érodé les rendements des actionnaires et laissé le secteur vulnérable aux krachs pétroliers en 2016 et 2020.

"Il y a toujours une aversion pour les grosses augmentations des dépenses en capital, point final", a déclaré Wyll. « Le problème auquel le secteur s'est heurté dans le passé est de réaliser trop de mégaprojets à la fois. Maintenant, c'est beaucoup plus ciblé.

Jusqu'à présent, cette discipline semble tenir. Exxon et Chevron ont tous deux relevé leurs objectifs de dépenses pour cette année, mais les augmentations ont été largement motivées par l'inflation plutôt que par l'accélération des projets de croissance à long terme. Malgré une augmentation de 500 % des prix du pétrole du début 2020 à la mi-2022, les dépenses mondiales en capital pour le pétrole et le gaz ont chuté en termes réels, a déclaré Goldman Sachs Group Inc. dans une note du 9 janvier.

Une question cruciale pour les dirigeants cette saison des résultats est de savoir combien ils réservent pour les impôts européens sur les bénéfices exceptionnels. Exxon a estimé une charge de 2 milliards de dollars, mais poursuit une action en justice. Shell affirme que sa facture de 2022 pourrait totaliser 2.4 milliards de dollars.

Plus tôt ce mois-ci, Exxon a indiqué que les bénéfices du quatrième trimestre avaient subi un coup d'environ 3.7 milliards de dollars en raison de la baisse des prix du pétrole et du gaz par rapport au trimestre précédent, mais les analystes ont noté que les marges de raffinage étaient beaucoup plus fortes que prévu. Le géant pétrolier américain rapporte le 31 janvier.

Shell, dont le nouveau PDG Wael Sawan organisera son premier appel sur les résultats, a également noté un raffinage plus fort et a souligné un rebond du commerce du gaz. TotalEnergies a souligné des tendances similaires dans une déclaration du 17 janvier.