Au-delà des conditions sales de l'usine de viande révélées dans des photos et des documents

(Bloomberg) – Des photos et des documents internes d'une usine de Beyond Meat Inc. en Pennsylvanie montrent des moisissures apparentes, Listeria et d'autres problèmes de sécurité alimentaire, aggravant les problèmes dans une usine dont l'entreprise s'attendait à jouer un rôle majeur dans son avenir.

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Les produits de l'usine ont été testés positifs pour Listeria, une bactérie nocive, à au moins 11 reprises au cours du second semestre de l'année dernière et du premier semestre 2022, selon un document interne fourni par un ancien employé préoccupé par les conditions à l'usine. La présence de la bactérie dans l'établissement a été confirmée par deux anciens employés, qui ont demandé à ne pas être nommés en discutant d'informations privées sur l'entreprise. Bien que Listeria soit fréquemment présente dans les usines alimentaires, il est plus rare qu'elle se retrouve dans les produits eux-mêmes.

Des photos prises par un ancien employé de l'intérieur de l'usine en janvier et avril montrent ce qui semble être des déversements, une utilisation dangereuse de l'équipement et de la moisissure sur les murs et les contenants d'ingrédients, tandis que des feuilles de calcul, des photos et des rapports préparés en interne révèlent que des corps étrangers tels que de la ficelle, du métal, du bois et du plastique ont été trouvés dans les aliments de la plante au moins aussi récemment qu'en décembre dernier.

Les inspections menées par le ministère de l'Agriculture de Pennsylvanie en mars et septembre "n'ont trouvé aucun cas de non-conformité à la réglementation", et les protocoles de sécurité alimentaire de l'entreprise "va au-delà des normes industrielles et réglementaires", a déclaré un porte-parole de Beyond Meat. L'entreprise n'a pas commenté ses documents internes ou des détails spécifiques sur les conditions de son usine, telles que la présence apparente de moisissures et les références à des violations de la sécurité.

"La croissance des moisissures prend un certain temps - cela souligne un manque de propreté", a déclaré Bill Marler, un avocat spécialisé dans la sécurité alimentaire, après avoir visionné certaines des photos. "Si propre et bien rangé est 1 et sale est 10, je mettrais cela à 8."

Le PDG Ethan Brown a un jour envisagé cette usine, située à côté de l'autoroute à péage de Pennsylvanie à environ 45 minutes de Philadelphie, comme un élément clé de l'objectif de Beyond Meat de construire une «entreprise mondiale de protéines» qui rivalise avec l'industrie de la viande. Après avoir acheté l'installation et une partie de son équipement en 2020, l'entreprise a prévu des mises à niveau pour aider à réduire le coût de production de ses galettes de hamburger, saucisses et autres articles à base de plantes. Cela pourrait l'aider à concurrencer la viande conventionnelle. L'année dernière, la société a déposé des plans auprès du canton local pour doubler la taille de l'installation.

Mais les plans d'expansion sont désormais suspendus car l'entreprise réduit ses dépenses et la forte inflation limite la demande de viande végétale, qui reste plus chère que la viande animale. En volume, les substituts de viande réfrigérés vendus au détail ont chuté de 11.9 % pour les 52 semaines terminées le 9 octobre, selon les données du groupe d'études de marché IRI Worldwide. Ajoutez à cela la baisse du cours des actions de la société, une baisse constante des réserves de liquidités et des bouleversements dans les rangs de la direction, et Brown et son équipe ont peu de marge de manœuvre.

"Des audits externes par des tiers, y compris notre dernier audit par un tiers en mai 2022, ont donné à l'usine la note la plus élevée possible au cours de chacune des trois dernières années", a déclaré un porte-parole. Beyond Meat a déclaré que la société était en règle avec le ministère de l'Agriculture de Pennsylvanie. La société n'a pas donné de détails sur les audits ni fourni les noms des auditeurs. L'usine fait partie de son réseau américain qui transforme la matière première de Beyond Meat en produits finis.

Les rapports de Listeria trouvés dans les produits sont organisés dans une feuille de calcul examinée par Bloomberg qui montre les résultats des tests hebdomadaires de l'usine. Le document montre 11 incidents de Listeria sur 56 tests au cours de la période allant de début juin 2021 à fin juin 2022, avec le cas positif le plus récent en mai de cette année. Listeria est détruite par la cuisson des aliments, selon le département américain de l'Agriculture. De nombreux produits de vente au détail de Beyond Meat, tels que ses boulettes de viande et ses galettes de hamburger, sont vendus crus et doivent être cuits par le consommateur.

William Madden, co-fondateur de Whole Brain Consulting, qui se spécialise dans la mise en relation d'entreprises avec des partenaires de co-fabrication, a déclaré que Listeria est courante dans les usines alimentaires, mais qu'elle est généralement présente dans les zones de drainage. Le trouver dans la nourriture est un problème sérieux, a-t-il dit. "Cela ne devrait pas se produire dans votre nourriture, à aucun niveau détectable", a-t-il déclaré. "S'il s'agissait d'un co-packer, je vous dirais qu'il est temps de déménager, mais ils sont en fait propriétaires de cet endroit."

Martin Bucknavage, expert en sécurité alimentaire au Département des sciences alimentaires de l'Université de l'État de Pennsylvanie, a déclaré qu'il "serait très inhabituel" d'avoir le niveau de Listeria signalé dans le document interne. "Bien que nous voyions des instantanés, il y en a suffisamment pour que nous voyons beaucoup de nettoyage qui doit être fait", a déclaré Bucknavage après avoir visionné des photos de l'intérieur de l'usine et la liste de suivi des tests de Listeria.

Madden et Bucknavage ont déclaré que, sans contexte, il est difficile de tirer des conclusions à partir des photos des conteneurs sales. Il est possible que les ingrédients contenus dans les conteneurs sales soient sur le point d'être jetés, a déclaré Madden, mais le fait d'avoir les conteneurs à l'intérieur de l'usine laisse la possibilité à la moisissure d'être suivie dans l'installation. Bucknavage a déclaré "vous ne voudriez pas avoir quelque chose d'aussi sale" dans l'établissement, ajoutant qu'il serait problématique de stocker des objets sur le sol, là où ils apparaissent sur les photos.

La photo du chariot renversé dans le mélangeur indique ce qui pourrait être de sérieux problèmes, ont déclaré les deux. C'était une "vraiment, vraiment une mauvaise idée" qui "demandait la contamination" des roues qui sont en contact avec le sol de l'installation, a déclaré Madden. Cela pourrait également mettre en danger les employés ou introduire des matières étrangères dans les aliments. Bucknavage a dit "vous ne prendriez pas quelque chose avec des roues au sol" et le verseriez dans le mélangeur. Bucknavage a également noté que le plafond avait l'air sale sur l'image. "Il ne semble pas y avoir de procédures strictes", a-t-il déclaré.

Une porte-parole du ministère de l'Agriculture de Pennsylvanie a déclaré qu'une visite de l'installation le 21 septembre, à laquelle la société a fait référence dans sa réponse aux questions de Bloomberg, n'était pas une inspection complète de l'usine. Il s'agissait plutôt de l'enregistrement impayé de l'usine – des frais annuels obligatoires de 35 $ qui étaient impayés depuis près d'un an. La redevance a maintenant été payée.

La Food and Drug Administration des États-Unis n'a pas inspecté l'usine depuis que Beyond Meat l'a achetée, a déclaré un porte-parole de la FDA à Bloomberg. Une feuille de calcul interne qui s'étend d'août 2020 à juin 2021 montre des dizaines de cas de produits devant être détruits en raison d'une contamination croisée, de dates d'expiration dépassées et de problèmes de qualité tels que la présence de plastique. D'autres produits ont été étiquetés pour destruction parce qu'ils n'étaient pas de la bonne couleur ou du bon poids.

Des rapports internes montrent également que certains produits contaminés sont parvenus jusqu'aux consommateurs. Un document d'octobre 2021 montre une enquête sur le bois trouvé par les consommateurs dans les hamburgers de deux restaurants A&W distincts. Un rapport similaire d'avril 2021 montre un lien métallique trouvé dans un sac de galettes de saucisses Dunkin par "l'utilisateur final". Plus tôt cette année, les Beyond Burgers vendus dans les magasins Costco au Canada ont été rappelés pour la présence de bois.

"Dunkin' a mis fin à sa relation avec Beyond Meat en 2021 et n'a aucune trace de l'incident mentionné", a déclaré un porte-parole à Bloomberg. A&W n'a pas fourni de commentaire. Beyond Meat n'a pas commenté les détails concernant les matières étrangères trouvées dans les aliments de l'usine.

Dès cet été, l'entreprise devait dépenser des millions de dollars pour agrandir l'usine, selon le procès-verbal d'une réunion publique dans le canton de Charlestown, où elle est située. Cela est maintenant suspendu alors que la société s'efforce de renforcer ses liquidités.

Selon les plans d'expansion déposés auprès du canton, l'ajout au bâtiment actuel coûterait entre 24 et 30 millions de dollars, a déclaré Neil Johnson, fondateur et directeur général de Provender Partners, une société immobilière spécialisée dans les bâtiments industriels liés à l'alimentation. Matthew Chang, directeur de Chang Industrial, une société de conseil pour les entreprises alimentaires sur les nouvelles installations et l'automatisation, a proposé une estimation similaire, fixant le chiffre à environ 25 millions de dollars. Beyond Meat n'a pas précisé combien l'ajout devrait coûter.

Le total estimé pourrait s'avérer difficile pour une entreprise qui a récemment licencié plus de 200 travailleurs, réduit ses perspectives de vente et limité ses dépenses. Beyond Meat disposait de 390 millions de dollars en espèces au 1er octobre, un total qui a diminué au cours de six trimestres consécutifs par rapport à un sommet de plus de 1.1 milliard de dollars au début de 2021. La société réduit ses dépenses alors qu'elle recherche des "opérations positives de trésorerie". " - une réponse aux préoccupations concernant les niveaux de dépenses, la baisse des revenus et une série de pertes d'exploitation.

"L'économie unitaire sous-jacente de l'entreprise n'est pas bonne", a déclaré David Trainer, PDG de la société de recherche en investissement New Constructs, qui a mis Beyond Meat sur sa liste d'actions "zombies" - des entreprises qui ne génèrent pas suffisamment de bénéfices pour couvrir leur dette. « Ils ne peuvent pas gagner d'argent en vendant leur produit, ils le vendent à perte. Et à la fin de la journée, si vous ne pouvez pas résoudre ce problème, vous n'avez aucun espoir.

Lors d'un appel avec des analystes le 9 novembre, le directeur financier de Beyond Meat, Lubi Kutua, a déclaré que la société "adoptait des pratiques commerciales allégées". Brown a ajouté que la direction "prend également des mesures immédiates pour rationaliser notre réseau de production afin de faire face à ce que nous prévoyons être une croissance continue plus faible que prévu". Il a déclaré qu'il restait confiant dans la "vision à long terme de Beyond Meat, consistant à fabriquer de la viande à partir de plantes qui ne se distinguent pas de son équivalent en protéines animales".

Finalisation de l'approbation

Lors d'une récente réunion à Charlestown, Beyond Meat a poursuivi les approbations de l'usine et a annoncé son intention d'acheter un terrain à proximité. La société poursuit ses efforts "pour finaliser l'approbation du plan afin de préserver son droit futur de développer la propriété en tant que de besoin", a déclaré un porte-parole à Bloomberg. La société a ajouté que "la préservation des droits de Beyond Meat de cette manière ne constitue pas une dérogation à l'engagement de la société à réduire les dépenses d'exploitation dans l'environnement économique actuel".

Beyond Meat fabrique sa matière première dans des installations de Columbia, dans le Missouri, et l'expédie à l'usine de Pennsylvanie et à des co-fabricants à travers le pays pour un traitement ultérieur. Comme Brown l'a expliqué dans un appel aux résultats de février 2021, la société avait prévu d'ajouter cette capacité de production de matières premières au site de Pennsylvanie afin de réduire les coûts.

L'expansion et les mises à niveau pourraient améliorer l'efficacité de l'usine et de la fabrication américaine de Beyond Meat dans son ensemble. Contrairement aux nouvelles installations de fabrication de produits alimentaires, les chaînes de production ne sont pas réellement linéaires et de nombreuses machines sont actionnées manuellement, ce qui les rend plus lentes que les équipements automatisés plus récents.

Johnson et Chang, qui aident tous les deux les entreprises à construire de nouvelles installations de fabrication, ont déclaré que l'agrandissement de l'usine serait un avantage pour Beyond Meat. Chang a déclaré que les problèmes d'assainissement seraient une autre raison d'étendre et d'améliorer les opérations. "Les problèmes de sécurité alimentaire sont généralement un appel à l'action pour que le projet se déroule 'MAINTENANT'", a-t-il déclaré dans un e-mail.

Madden, dont le travail se concentre sur la co-fabrication, a déclaré que Beyond Meat "n'aurait jamais dû acheter l'installation".

"Ils auraient dû se concentrer sur l'achat du produit par les consommateurs et laisser quelqu'un d'autre s'occuper de la fabrication du produit", a-t-il déclaré.