Berkshire Rail et les bénéfices des unités d'assurance glissent sur une faible demande

(Bloomberg) – Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffett a annoncé des résultats plus faibles dans certaines de ses activités clés, soulignant les craintes que l'économie américaine soit confrontée à une route cahoteuse. Mais cela n'a pas entamé l'optimisme de l'investisseur milliardaire à propos de l'Amérique.

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Le conglomérat a vu son bénéfice d'exploitation chuter de 14 % pour s'établir à 6.7 milliards de dollars au quatrième trimestre, la hausse des prix des matériaux et de la main-d'œuvre ayant touché les activités de chemin de fer et d'assurance de l'entreprise. Pourtant, Buffett a rappelé aux investisseurs de garder confiance dans l'économie américaine, tout comme il a vanté le bénéfice d'exploitation record de Berkshire de 30.8 milliards de dollars pour l'année.

"Malgré le penchant - presque l'enthousiasme - de nos concitoyens pour l'autocritique et le doute de soi, je n'ai pas encore vu de moment où cela aurait eu du sens de faire un pari à long terme contre l'Amérique", a-t-il déclaré dans sa lettre annuelle aux actionnaires publiée parallèlement à ses résultats samedi.

Buffett a depuis longtemps identifié sa vaste collection d'entreprises comme un indicateur de la force de l'économie américaine, les investisseurs passant au peigne fin les résultats ou ses rares commentaires publics pour tout signe de tension. Alors que l'inflation élevée et les mesures prises par la Réserve fédérale pour la contenir continuent de menacer la morosité économique, Buffett est resté optimiste quant à la résilience des États-Unis, qualifiant même les prévisions économiques et de marché à court terme de "pires qu'inutiles".

Routes, Assureurs

L'activité ferroviaire de Berkshire, BNSF, a enregistré un bénéfice d'exploitation de 1.5 milliard de dollars au quatrième trimestre, contre 1.7 milliard de dollars par rapport à la période de l'année précédente. Pendant ce temps, les revenus de souscription d'assurance sont tombés à 244 millions de dollars, contre 372 millions de dollars.

"Alors que la demande des clients pour les produits et services était relativement bonne en 2022, la demande a commencé à faiblir au second semestre dans certaines de nos entreprises", a déclaré Berkshire dans ses résultats. "Nous avons subi les effets négatifs de la hausse des coûts des matériaux, du fret, de la main-d'œuvre et d'autres intrants pendant une grande partie de 2022."

Les perspectives de l'économie américaine – et des propres entreprises de Buffett – sont devenues ses sujets de conversation préférés, car il a évité les déclarations controversées dans les commentaires publics. Mais cette année, il a décidé de se pencher sur un sujet qui a retenu l'attention à la fois sur la scène politique et dans les opérations de Berkshire : les rachats d'actions.

"Quand on vous dit que tous les rachats sont préjudiciables aux actionnaires ou au pays, ou particulièrement bénéfiques pour les PDG, vous écoutez soit un analphabète économique, soit un démagogue à la langue d'argent - des personnages qui ne s'excluent pas mutuellement", a écrit Buffett.

Le commentaire intervient après que le président Joe Biden a appelé les législateurs à quadrupler le prélèvement sur les rachats d'actions des entreprises parallèlement à une taxe plus élevée sur les milliardaires. Les démocrates ont favorisé de telles augmentations dans l'espoir qu'elles inciteraient les entreprises à investir davantage dans l'économie et à augmenter les salaires, mais il est peu probable que ces aspects du programme économique du président soient adoptés par un Congrès divisé.

Berkshire lui-même s'est tourné plus souvent vers les rachats, car les valorisations élevées sur les marchés publics ont rendu plus difficile pour Buffett d'identifier des acquisitions prometteuses. La société a dépensé environ 2.6 milliards de dollars pour racheter ses propres actions au cours des trois derniers mois de 2022, portant le total annuel à 7.9 milliards de dollars. Buffett a noté que certaines des entreprises sur lesquelles Berkshire a le plus parié, notamment Apple Inc. et American Express Co., ont déployé des mesures similaires.

Autre cible dans le collimateur de Buffett : les banquiers d'affaires, un adversaire familier.

"Chaque petit geste aide si les rachats sont effectués à des prix relutifs", a écrit Buffett. "Tout aussi sûrement, lorsqu'une entreprise surpaye pour des rachats, les actionnaires restants perdent. Dans ces moments-là, les gains ne reviennent qu'aux actionnaires vendeurs et au banquier d'investissement amical, mais cher, qui a recommandé les achats insensés.

Autre surprise : la longueur de la lettre. Il semblait beaucoup plus court par rapport aux précédents, selon Jim Shanahan, analyste chez Edward Jones. Il a dit que c'était une déception.

"Il n'y avait pas beaucoup de viande ici", a déclaré Shanahan. "La lettre elle-même manque un peu de l'esprit et de la sagesse que nous avons l'habitude de voir."

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Regard vers l'avenir

Buffett a également fait de la place pour discuter de l'avenir de l'entreprise, y compris une référence probable à la quantité d'actions que son successeur Greg Abel y détient.

"De plus, nos futurs PDG auront une part importante de leur valeur nette en actions Berkshire, achetées avec leur propre argent", a écrit Buffett.

Le commentaire intervient après qu'Abel a acquis environ 68 millions de dollars d'actions dans la société à la fin de l'année dernière, des mois après avoir vendu sa participation de 870 millions de dollars dans Berkshire Hathaway Energy. Les avoirs d'Abel avaient soulevé des questions parmi les investisseurs quant à savoir s'il avait assez de peau dans le jeu par rapport à Buffett.

La société a également offert une rare lambeau de conseils sur les bénéfices. L'assureur automobile Geico a annoncé une perte de souscription en année pleine de près de 1.9 milliard de dollars, l'inflation ayant rongé les marges parallèlement à la fréquence et à la gravité élevées des sinistres. La société a déclaré que Geico avait été en mesure d'obtenir des augmentations de taux de prime et qu'elle prévoyait de revenir à la rentabilité opérationnelle en 2023.

L'allocation du capital

Les résultats ont également montré que Berkshire était un vendeur net d'actions au cours de cette période, ce qui est devenu évident après que le dossier 13F de la société ait indiqué qu'elle avait brusquement réduit une position dans Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. divulguée dans le dossier précédent.

Ce que dit Bloomberg Intelligence:

Warren Buffett était baissier sur les actions au 4ème trimestre, vendant plus de 14 milliards de dollars d'actions. C'était plus que ce que nous avions calculé à partir du récent dépôt 13F, ce qui signifie que le calendrier de la société pour certaines ventes était probablement bon.

Matthew Palazola, analyste principal de l'industrie, assurance

Berkshire a indiqué qu'il disposait de 128.6 milliards de dollars de liquidités à la fin de l'année dernière, le neuvième plus grand stock de données remontant à 2014. Buffett a souligné qu'il continuerait à maintenir ce rempart financier.

"En ce qui concerne l'avenir, Berkshire détiendra toujours une cargaison de liquidités et de bons du Trésor américain ainsi qu'un large éventail d'entreprises", a écrit Buffett. "Nous éviterons également les comportements qui pourraient entraîner des besoins de trésorerie inconfortables à des moments inopportuns, y compris des paniques financières et des pertes d'assurance sans précédent."

(Mises à jour avec les détails de la lettre, commentaire de l'analyste du premier paragraphe.)