Ben Reinhardt est en mission pour faire de la science-fiction une réalité

Lorsque Ben Reinhardt était étudiant de premier cycle à Caltech, il passait souvent devant une peinture murale peinte à l'arrière d'un bâtiment sur le campus. Il comprenait une citation de Théodore von Karman, un scientifique et ingénieur qui a été le premier directeur du JPL : "Les scientifiques étudient le monde tel qu'il est, les ingénieurs créent le monde qui n'a jamais été." Depuis ses années de premier cycle, Reinhardt essaie de construire le monde tel qu'il pourrait être, un monde rempli d'imaginations de romans de science-fiction comme Terra d'Ada Palmer.LUNA3
Série Ignota.

Mais un récent papier publié dans Nature décrit un déclin des progrès scientifiques au cours des dernières décennies. C'est une tendance dont beaucoup parlent depuis des années, parmi eux Reinhardt et une cohorte d'individus qui étudient «la science de la science», que certains ont inventée la métascience.

Reinhardt a ensuite obtenu son doctorat avec un désir particulier : construire des vaisseaux spatiaux. Mais il a découvert que le milieu universitaire n'était pas tout à fait le bon endroit pour progresser, alors il a rejoint une startup travaillant sur la réalité augmentée. Ce n'était pas tout à fait ça non plus. Il a également essayé d'aider d'autres personnes à créer des entreprises par le biais d'une société de capital-risque. Se pourrait-il que le cadre de recherche qu'il recherchait, un lieu qui pourrait faire de grands projets innovants, n'existait pas ?

Reinhardt a commencé à étudier systèmes d'innovation, rassemblant des informations sur l'histoire de la façon dont la science fondamentale et appliquée a été financée, gérée et réalisée par des pionniers comme Vannevar Bush et Don Braben. C'est à travers cette plongée en profondeur qu'une idée a émergé pour un nouveau type de système d'innovation ; une version modifiée du programme DARPA du gouvernement américain, un programme financé par des investisseurs-philanthropes.

Quelle est la particularité de la DARPA, qui signifie Defense Advanced Research Projects Agency ? Certains le considèrent "l'une des organisations gouvernementales les plus secrètement réussies de l'histoire des États-Unis.” Il intègre des saveurs de l'industrie et de la recherche universitaire, et les gestionnaires de programmes dotés de gros budgets ont pu prendre d'énormes risques avec des retombées majeures sous la forme d'avancées scientifiques et technologiques, telles que les drones et le GPS.

« Ce qui devient clair, c'est que nous avons besoin de plus d'expérimentation institutionnelle. Nous devons bricoler avec l'arrangement plus large de la façon de faire de la science. La science fonctionne très bien pour les gens pour qui elle fonctionne très bien. Malheureusement ce n'est pas tout le monde. Il est possible que nous obtenions de meilleurs résultats et la seule façon de le savoir est d'essayer différentes choses », a déclaré David Lang, directeur exécutif du Fondation expérimentale.

Experiment Foundation est née d'Experiment.com, l'une des premières plateformes de financement participatif pour la science. La fondation accorde des subventions et permet aux scientifiques de rechercher des financements par le biais de leur programme Science Angels, qui finance des projets tels que Cartographier le génome de la baleine à bosse.

Reinhardt n'est pas le seul à avoir l'intention d'expérimenter de nouvelles structures de recherche dans le but de relancer le progrès. Recherche convergente est un autre groupe dédié au lancement d'organisations de recherche ciblées ou FRO; l'idée ici est de relever de grands défis scientifiques ou technologiques spécifiques "qui ne peuvent pas être relevés efficacement par les structures organisationnelles existantes du monde universitaire, de l'industrie ou du gouvernement".

Chef subventions rapides s'est avéré un effort louable pendant la pandémie lorsque des philanthropes comme Patrick Collison et Tyler Cowen ont estimé que le système de subventions gouvernementales évoluait trop lentement. Leur programme de subventions rapides a distribué de l'argent en seulement 48 heures et a contribué à l'étude des tests COVID-19 basés sur la salive, à la réorientation des médicaments, à la compréhension des résultats différentiels de l'infection au COVID-19 et plus encore. Le programme a été un succès suffisant pour que les organisateurs fondent le Institut de l'Arc, un institut indépendant mais collaboratif axé sur la façon dont la recherche peut être accélérée.

Parmi les autres nouvelles institutions scientifiques qui tentent de bousculer la structure traditionnelle de la recherche, citons l'Arcadia Institute, basé dans la Bay Area, qui se consacre à un programme de traduction qui "fournira une combinaison unique de financement, de soutien et d'accès pour accélérer le développement de nouveaux produits".

Alexey Guzey est un autre leader dans cet espace ; il a reconnu un manque d'opportunités pour les jeunes scientifiques et a lancé Nouvelle science, qui prévoit de financer des laboratoires entiers en dehors du milieu universitaire et de transformer "le processus de faire de la science en une expérience en soi". Pour un meilleur aperçu de tous les nouveaux types d'organismes de recherche, consultez l'article de Sam Arbesman Le catalogue Overedge.

La vision de Reinhardt pour une DARPA privée (exposée dans le livre blanc de 278 pages) commence par le simple appel à l'action, "Comment pouvons-nous permettre à plus de science-fiction de devenir réalité?" Le document a attiré l'attention des investisseurs. Aujourd'hui, ils ont annoncé le lancement de Technologies spéculatives avec le soutien initial de Schmidt Futures, Patrick Collison, Protocol Labs, la Fondation Sloan. Le conseil d'administration de l'association comprend Kanjun Qiu, fondateur de General Intelligent, une société de recherche sur l'IA, et Pierre de marbre d'Adam, fondateur et PDG de Convergent Research.

Le gouvernement américain n'est pas non plus les bras croisés - il a récemment lancé Agence des Projets de Recherche Avancée pour la Santé ou ARPA-H dans le but d'accélérer le développement de la recherche en santé humaine. Ils embauchent maintenant des gestionnaires de programme pour superviser le programme Budget de 2.5 milliards de dollars, que le président Joe Biden a partagé lors de son discours sur l'état de l'Union. L'ARPA-H se concentrera initialement sur le cancer et d'autres maladies. Le programme est piloté par Renée Wegrzyn, qui possède une vaste expérience à la DARPA et a également été vice-président et responsable de l'innovation chez Ginkgo Bioworks, une société de biofonderie. Wegrzyn prendra la parole lors de la prochaine Conférence SynBioBeta en mai.

Nadia Asparouhova, chercheuse indépendante et auteur de Travailler dans le public : la création et la maintenance de logiciels open source, a récemment écrit sur des expériences de financement et de philanthropie comme Speculative Technologies. Elle avec justesse résumé, « Bien que les progrès soient encourageants jusqu'à présent, les bailleurs de fonds en phase de démarrage ne sont pas une panacée pour tous les problèmes de financement de la science. La taille des subventions est encore faible (généralement < 1 million de dollars) et l'impact à long terme de ces programmes est encore inconnu. Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour attirer davantage de bailleurs de fonds et de capitaux ; accroître la sensibilisation à ces opportunités parmi les scientifiques en début de carrière ; et pour démontrer aux agences gouvernementales fédérales ce qui fonctionne bien et identifier ce qui peut être adapté pour des programmes à plus grande échelle.

Le consensus au sein de la communauté des métasciences est qu'il est temps de commencer à expérimenter notre façon de faire de la science ; briser le moule de l'université et de l'industrie, gaz la machine miracle c'est notre écosystème de recherche. Espérons que certaines de ces expériences soient couronnées de succès.

Merci à Jocelyne Perle pour des recherches supplémentaires et des rapports sur cet article. Je suis le fondateur de SynBioBeta et de certaines entreprises J'écris sur (y compris Ginkgo Bioworks) sont les sponsors de la Conférence SynBioBeta ainsi que résumé hebdomadaire.