Le V-280 Valor de Bell vient de remporter la plus importante compétition d'hélicoptères de l'armée en 40 ans

C'est officiel. Hier, l'armée américaine a annoncé avoir choisi Bell TextronTXT
Inc. pour construire son futur avion d'assaut à longue portée (FLRAA). Point culminant d'un voyage qui remonte à plus d'une décennie pour l'armée, la sélection FLRAA est vitale pour l'armée et peut-être une bouée de sauvetage pour Bell.

Le tiltrotor V-280, ainsi appelé en clin d'œil à l'objectif de longue date de l'armée d'un transport de troupes VTOL pouvant atteindre au moins 280 nœuds (322 mph), a battu le rotor coaxial de Sikorsky-Boeing Défiant X pour le programme FLRAA que l'armée a officiellement lancé en 2019.

Sa victoire met la table pour une acquisition initiale d'une valeur pouvant atteindre 1.3 milliard de dollars. Selon le directeur général du programme de l'armée pour l'aviation, le major-général Rob Barrie, une phase de production à faible cadence pourrait valoir environ 7 milliards de dollars et une production entièrement réalisée, y compris des ventes militaires étrangères potentielles, pourrait arriver quelque part dans le voisinage de 70 milliards de dollars.

L'armée affirme que le Valor remplacera potentiellement environ 2,000 60 hélicoptères utilitaires Sikorsky UH-1,200 Black Hawk et 64 2030 hélicoptères d'attaque Boeing AH-XNUMX Apache vers XNUMX. if il est acquis dans les nombres envisagés par l'armée.

Étant donné que l'armée a acheté près de 3,000 60 UH-XNUMX au fil des ans, il ne remplacera pas les Black Hawks un pour un et les sceptiques ont longtemps suggéré qu'un éventuel gagnant de la FLRAA serait probablement construit en nombre considérablement plus petit que le service ne le prétend. sur simple pression budgétaire.

Mais pour une entreprise qui a investi une énorme somme de ses fonds propres dans le développement du V-280 et qui, comme je récemment noté a une pénurie de futurs produits dans son pipeline, la victoire est une aubaine dont elle a cruellement besoin.

Bien que le V-280 soit envisagé comme assumant les rôles très variés que le cheval de trait Black Hawk sert et ajoutant des missions d'assaut/d'attaque, sa portée opérationnelle peut être plus limitée. L'objectif principal pour lequel l'armée a poursuivi la FLRAA est d'amener les troupes et l'équipement sur le champ de bataille plus rapidement à des distances plus longues que le H-60.

Bell a vérifié le premier impératif en mars 2019 lorsque le V-280 a atteint 300 nœuds (345 mph). La portée maximale du V-280 reste incertaine. L'armée a demandé une FLRAA fictive pour pouvoir parcourir environ 2,440 60 milles marins sans faire le plein. Les chiffres publiés pour l'UH-1380 placent sa portée maximale à environ 60 NM. La portée supplémentaire offerte par le tiltrotor de Bell au-delà de la capacité UH-XNUMX est l'une des nombreuses questions sur lesquelles la société m'a dit qu'elle ne pouvait pas commenter pour le moment sans l'autorisation de l'armée.

Parmi les autres détails que Bell dit ne pas pouvoir fournir, citons si le V-280 peut fonctionner avec succès dans des scénarios de panne de moteur, lorsque les premières livraisons de production sont prévues (l'armée a déclaré qu'en 2030, elle s'attend à ce que des prototypes pour les tests opérationnels soient livrés en 2025), et quel sera le coût unitaire du Valor. Un porte-parole de la société a également déclaré qu'il ne pouvait pas discuter actuellement des facteurs qui ont déterminé sa sélection pour la FLRAA. J'ai exposé les conceptions concurrentes et les avantages du V-280 et du Defiant dans un Fonctionnalité 2020.

Alors qu'une décision était attendue d'ici la mi-2022, l'armée aurait retardé son annonce jusqu'à hier pour s'assurer que son comité de sélection des sources avait soigneusement examiné la décision en vue d'une éventuelle protestation du concurrent perdant. Une déclaration publiée par Sikorsky-Boeing après l'annonce a affirmé que la société évaluait "nos prochaines étapes après avoir examiné les commentaires de l'armée".

Si une protestation est déposée, cela pourrait retarder davantage ce qui a déjà été un effort prolongé. La démonstration conjointe de technologie multi-rôle que l'armée a lancée en prélude à la FLRAA a commencé en 2013 et faisait partie de l'initiative plus large Future Vertical Lift lancée par le Pentagone en 2011. Alors que le premier vol du V-280 était en 2017, Bell avait été à travaillent sur le concept et le matériel depuis le milieu des années 2000.

Les phases successives de développement concurrentiel et d'effort de réduction des risques et les retards supplémentaires qui en ont résulté ont été une source de frustration pour Bell, qui a essentiellement ralenti alors que l'équipe Sikorsky-Boeing travaillait pour le premier vol de son avion de démonstration Raider à plus petite échelle un an plus tard.

Le démonstrateur Raider s'est écrasé lors d'un vol d'essai en août 2017, remettant son effort - qui combinait le concept de rotor coaxial pour FLRAA et le Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) de l'armée - avec un seul prototype Raider restant disponible pour les essais en vol. Des problèmes liés à la fabrication des pales de rotor de l'éventuelle Defiant X ont également retardé l'équipe.

Le démonstrateur Valor de Bell a volé un total de plus de 214 heures, y compris des vols d'essai avec des pilotes d'essai de l'armée aux commandes. Après les essais en vol de Raider, le démonstrateur Defiant X a volé 63.9 heures, également par des pilotes d'essai de l'armée, atteignant une vitesse maximale soutenue de 247 nœuds (284), légèrement dans les objectifs de vitesse FLRAA.

La victoire peut être considérée comme une validation de l'approche plus large du tiltrotor de Bell en matière de levage vertical et un signe de promesse pour son V-247 Vigilant proposé, un avion à rotor basculant sans pilote fictif largement lancé sur des rôles allant de l'ISR et de la frappe de précision au ravitaillement en vol et à la guerre anti-sous-marine. . C'est également un coup de pouce pour la société mère, Textron, qui a raté les estimations de revenus du troisième trimestre des analystes.

Jefferies et Morgan StanleyMS
coincé avec les cotes d'achat de Textron, malgré les faibles performances de Bell - les revenus du troisième trimestre 2022 étaient de 754 millions de dollars, en baisse de 15 millions de dollars d'une année sur l'autre en raison de la baisse des revenus militaires de 112 millions de dollars. À la mi-journée, les actions de Bell Textron avaient augmenté de 73.48 % pour atteindre XNUMX $/action.

Un tiltrotor permettra ainsi de gagner du temps de transit pour les soldats de l'armée qui se dirigent vers les champs de bataille du futur et sauvera probablement la place de Bell Textron sur le marché de l'aérospatiale de défense. La décision imminente de l'armée sur le FARA pourrait encore améliorer les perspectives de l'entreprise.