Derrière l'exécution parfaite de Chris Paul, les Phoenix Suns ont survécu à leur premier défi

Tout le monde au Smoothie King Center était debout. L'idée de rester calme en ce moment n'existait pas. Dans le match 6 du premier tour, les Pélicans de la Nouvelle-Orléans s'accrochaient à une avance d'un point avec 4:25 à faire.

Cependant, il y a une chose que l'entraîneur-chef Willie Green sait : contre les Phoenix Suns, ces cinq dernières minutes d'un match serré peuvent sembler une éternité.

Devin Booker, à son retour à l'action après avoir raté trois matchs avec un ischio-jambier tendu, demande à Deandre Ayton d'initier un pick-and-roll élevé. Chris Paul, assis lors d'une soirée de tournage parfaite 12 sur 12, est stationné dans le coin droit jusqu'à ce qu'il voie la couverture.

Les Pélicans ont leur centre, Jonas Valanciunas, jouant au niveau de l'écran de balle. Après avoir vu Paul entrer dans des cavaliers de milieu de gamme, ils ne veulent pas permettre à Booker le même type de look.

Une fois que Booker sort de l'écran, Ayton a une petite fenêtre d'espace au milieu du sol. Pour fournir de l'aide, Jose Alvarado (gardant Paul), tourne vers Ayton en glissant sur:

Pendant ce temps, Paul lit ceci. Il se lève du coin, sachant qu'il sera le prochain laissez-passer disponible pour Ayton. Une fois que l'ennuyeux Alvarado remarque que Paul est ouvert, il fait un excellent travail pour revenir.

Mais, il a donné au Point God une position intérieure de son côté dominant. Paul attaque la position ouverte, battant son défenseur et attirant le suivant :

Maintenant, il a une décision à prendre. Soit il force Valanciunas à s'engager et dépose une passe à Ayton, soit il continue de nous donner des flashbacks sur le CP3 vintage.

Sur un sept pieds, il élève et libère le ballon avec une touche gracieuse.

Jante arrière… rebondir. Jante avant… rebondir.

Le finisseur des Suns a de nouveau réussi alors que le ballon revenait à la maison, gardant son jeu parfait en vie:

Ce n'était pas le dernier coup de Paul de la nuit. Avec 30 secondes à jouer dans le match, ses Suns menant par trois, le vétéran de 17 ans a montré le peu de rafale qu'il lui restait dans le réservoir en traversant CJ McCollum et en se rendant directement à son pull-up préféré.

Mais, le flotteur dans la voie au-dessus de Valanciunas - plus important encore, jouer de rabais le ballon et laisser Booker-Ayton dicter l'action précoce - signifiait la beauté de toute la série de Paul.

Il peut être le lanceur de jeu. Il peut être le connecteur de jeu si nécessaire. Et il peut certainement être le finisseur.

La réputation des séries éliminatoires du CP3 est encore sous-estimée et pas pleinement appréciée, en particulier par les fans de la NBA qui ne comptent que les anneaux et les trophées. Quand un jeu est suspendu dans la balance, c'est un assassin cérébral qui fera la bonne lecture 99% du temps.

Derrière l'éclat de demi-terrain de Paul, les Suns ont glacé la Nouvelle-Orléans sur la route. Maintenant étiquetés comme les Pélicans et non les Hornets, comme ils l'étaient dans le mandat de six ans de Paul de 2005 à 2011, la Nouvelle-Orléans a quelque chose en commun avec les LA Clippers. Ses deux anciennes bases de fans ont eu droit à des performances de tous les temps dans les matchs de clôture.

Que l'histoire de Paul avec les Hornets et les Clippers ait joué un rôle en lui faisant ressortir la meilleure version de lui-même, nous ne le saurons jamais. Mais au cours de la dernière année civile, ses trois matchs de clôture (à un match du tour suivant) ont été magnifiques.

• 13 juin 2021 @ Nuggets : 37 points, 7 passes décisives, 2 revirements sur 80.6% True Shooting
• 30 juin 2021 @ Clippers : 41 points, 8 passes décisives, 0 revirement sur 81.0% True Shooting
• 28 avril 2022 @ Pelicans : 33 points, 8 passes décisives, 3 revirements sur 104.7% True Shooting

Le tout sur la route en victoires serrées. Dans ces trois matchs de clôture, il est un total combiné de 44 sur 57 sur le terrain.

Sa masterclass dans le Game 6 de jeudi a battu un record des séries éliminatoires de la NBA pour le plus de points marqués (33) sans un seul tir raté. Pour un meneur de jeu de six pieds, être la première personne sur cette liste est peut-être la partie la plus folle de la réussite.

En se basant sur le vrai tir, qui mesure l'efficacité de la notation dans tous les domaines (avec plus de poids sur le volume à trois points), Paul's Game 6 est désormais cinquième sur la liste des matchs éliminatoires les plus efficaces avec au moins 30 points marqués.

Qui est le numéro 1 sur cette liste ?

Il se trouve que c'est le match 2014 de Chris Paul en 1 contre le Thunder d'Oklahoma City, avec un tir 4 sur 5 à deux et 8 sur 9 à trois :

Quant aux Suns, ils ont réussi à échapper à un adversaire fringant au premier tour avec Booker manquant la moitié de la série. Alors que les Pélicans n'étaient techniquement qu'une équipe de .500 après avoir acquis McCollum à la date limite des échanges, ils se sont très bien entendus avec Phoenix.

Ils ont surmonté le scandaleux avantage de rebond des Pélicans, alors que la Nouvelle-Orléans a terminé la série avec un 37% de taux de rebond offensif (en tête des séries éliminatoires). Phoenix a abandonné 90 tableaux offensifs en six matchs, offrant aux Pélicans les deuxième et troisième occasions de marquer.

La Nouvelle-Orléans n'a pas reculé devant les Suns, tête de série. Malgré l'écart d'expérience en séries éliminatoires, ils ont continué à riposter. Comme Monty Williams l'a mentionné après la série, il était difficile pour les Suns d'égaler l'énergie juvénile la plupart des nuits – jusqu'à ce qu'il fasse finalement comprendre à son équipe qu'il était temps de conclure l'affaire.

"Nous avons parlé à la mi-temps de l'esprit de notre équipe", a déclaré Williams après le match 6. "J'avais quelques choses personnelles à dire à l'équipe - (les Pélicans) jouaient avec leur cœur. Juste jouer plus fort que nous. C'était comme si chaque fois que nous gagnions un match dans cette série, le match suivant, nous entrions et n'avions pas le même jus. J'étais comme, ça suffit.

De plus, Phoenix savait qu'il devait capitaliser sur le côté offensif et générer les bons coups. S'ils allaient être sensibles aux bévues défensives contre Valanciunas sur les planches et les marqueurs de périmètre des Pélicans, ils ne pouvaient pas se permettre de faire des erreurs à l'autre bout.

Même avec cela à l'esprit, ce n'est pas comme si les Suns illuminaient le terrain. En réalité, ils ont lutté du point de vue de la prise de vue dans toutes les séries – du moins au-delà de l'arc.

Phoenix a remporté la série malgré un tir de seulement 31.9% sur trois, tout en perdant également la marge des lancers francs de 54 en termes de déplacements vers la ligne :

Un coup d'œil aux chiffres bruts et il est facile de voir comment ils ont surmonté ces faiblesses critiques. Les Suns ont généré 105 points pour 100 possessions en demi-terrain – le deuxième taux le plus élevé des séries éliminatoires derrière Golden State – et ont pu tirer 62.3% de l'intérieur de l'arc.

Ne cherchez pas plus loin que Paul et Ayton comme catalyseurs d'un tel affichage de prise de vue hyper-efficace. Qu'il s'agisse de cavaliers de milieu de gamme, de flotteurs très disputés ou de lobs sur la jante, cette connexion est ce qui a lancé Phoenix au deuxième tour.

Paul et Ayton se sont combinés pour tirer 71.9% dans la peinture et 64.7% sur des sauteurs à l'extérieur de 15 pieds :

Pour la série, Paul a terminé avec 68 passes décisives au total et seulement six revirements de mauvaise passe, un ratio qui ne devrait franchement pas être possible dans n'importe quel match.

Mikal Bridges, qui vient probablement de connaître la meilleure période de deux semaines de sa carrière, est également intervenu pour donner à Phoenix un énorme coup de pouce en l'absence de Booker. En tant que défenseur de l'interrupteur qui gardait littéralement tout le monde sur le sol pendant de bonnes périodes dans cette série, Bridges a fait exploser les actions des pélicans en fin de partie, a fait des blocs et des bandes en temps opportun pour forcer les revirements et a débloqué tout son jeu offensif en restant agressif. .

Phoenix avait besoin que Bridges sorte de sa coquille et ne soit pas passif avec le ballon dans ses mains. Le match 5 était sans aucun doute le meilleur match auquel il ait jamais joué en tant que pro, battant la barre des 30 points et profitant de l'espace que la Nouvelle-Orléans lui laissait le long de la ligne des trois points. Il a tiré 8 sur 15 du plus profond de la série, et les Suns vont avoir besoin de lui pour continuer à augmenter le volume de ces looks s'il est aussi efficace.

Bien que Paul et Ayton aient été les principales raisons pour lesquelles Phoenix était incroyable à l'intérieur de l'arc, la capacité de Bridges à se faufiler sur les pélicans est ce qui a permis de nombreux layups et dunks faciles.

Parfois, cela commençait avec lui sur le ballon et en jouant au va-et-vient avec son centre. Autres possessions, cela l'incluait simulant son défenseur et glissant une porte dérobée:

Sa coupe préférée reste le sprint de fond de court après avoir fait croire à la défense qu'il est sur le point de se lever du coin :

Sur les coupes au panier dans cette série de premier tour, les Suns ont terminé 29 de leurs 36 tentatives pour un taux fulgurant de 80.6%.

Ce qui ne peut pas passer sous le radar, cependant, c'est le travail incroyable que Bridges a fait contre McCollum. Selon les données de suivi de la NBA, Bridges a passé 47 minutes en match avec le leader de la zone arrière des Pélicans. Au cours de ces minutes, McCollum n'a tiré que 13 sur 36 depuis le sol (36.1%), dont une nuit de tir 0 sur 8 dans le cinquième match de verrouillage de Bridges.

Dans la série, il a forcé McCollum à six revirements – aucun plus gros que le cadeau décisif du match 6, qui a commencé avec Bridges piégeant McCollum à 35 pieds du panier. Après lui avoir arraché le ballon des mains, le MVP défensif des Suns a lancé un chelem en échappée alors que Williams montrait son appréciation sur la ligne de touche :

Dans l'ensemble, ce match de six matchs était tout simplement passionnant. C'était aussi un test indispensable pour les 64-18 Suns, qui ne savaient pas si Booker serait en mesure de revenir avant le prochain tour.

L'entraîneur-chef des Pelicans, Willie Green, connaissait tous les bons boutons à appuyer après avoir passé les deux dernières saisons en tant qu'assistant des Suns. Aucun ensemble offensif que Williams a élaboré ne pouvait tromper Green. Aucun ajustement défensif ne l'a surpris. Cet avantage (par rapport à tout autre adversaire des Suns) joue un rôle énorme dans la planification du match et la recherche de réponses à ce que Phoenix aime courir.

Ainsi, même s'il y avait un énorme écart dans les records de l'équipe, les Suns savaient qu'il faudrait se battre contre une adversité précoce.

Et dans le contexte d'une post-saison NBA, ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose.

Faire face à des défis au premier tour, ou laisser une série durer plus de cinq matchs, ne soulève pas exactement des drapeaux rouges pour les affrontements ultérieurs. Si vous vous souvenez des San Antonio Spurs de 2014, auxquels j'ai comparé cette équipe de Phoenix ces derniers mois, Gregg Popovich s'est retrouvé dans une bataille serrée au premier tour avec les Dallas Mavericks.

San Antonio a perdu le match 6 sur la route, mettant en place un scénario do-or-die dans le match 7. Ils se sont concentrés toute l'année sur le retour en finale et la recherche de vengeance contre Miami. De nombreux téléspectateurs ont vu les difficultés du premier tour comme un indicateur que San Antonio serait grillé une fois qu'ils auraient rencontré le Thunder ou les Clippers.

Cependant, après avoir parcouru la distance et survécu à Dallas dans le match 7 (remportant la série par 14 points au total), les Spurs sont allés 12-4 le reste du chemin et ont remporté le titre. Ils ont surclassé leurs adversaires par 200 points combinés lors des 16 derniers matchs, une note nette de 13.6 pour 100 possessions.

Chaque tour est différent. Chaque adversaire présente des défis uniques. C'est ce qui rend les séries éliminatoires de la NBA si passionnantes.

Pour le prochain obstacle de Phoenix, ils tenteront de résoudre l'énigme la plus difficile du basket. Luka Dončić, à 23 ans, met toute défense en péril en raison de son attaque à double menace en tant que marqueur et facilitateur de pick-and-roll. À part LeBron James, il n'y a personne dans la ligue comme lui.

Les Suns savent que ce ne sera pas une partie de plaisir, même si le casting de soutien devrait être un avantage considérable pour les champions en titre de la Conférence Ouest.

Après un match de clôture satisfaisant sur la route, la seule chose à faire maintenant est de suivre le mantra préféré de leur entraîneur-chef. Ne soyez pas heureux à la ferme.