Les Bears embauchent Warren de Big Ten, un autre pas vers un nouveau stade

Les Bears de Chicago ont disputé 103 saisons mais n'ont jamais possédé leur propre stade. Il semble que cela soit sur le point de changer, avec l'embauche du nouveau président Kevin Warren, le dernier développement du processus.

À Warren, la famille McCaskey semble avoir embauché l'exécutif qui jouera un rôle de premier plan dans la conception d'un complexe ultramoderne à Arlington Heights, situé dans la banlieue nord-ouest de Chicago.

Il arrive avec un curriculum vitae qui mène à son court mandat en tant que commissaire de la conférence Big Ten. Mais pour le président des Bears, George McCaskey, la partie la plus importante des antécédents de Warren est que l'avocat de 59 ans a travaillé pour trois franchises de la NFL.

Warren, qui a commencé sa carrière avec les Rams de St. Louis, a travaillé pour les Lions de Detroit avant de rejoindre le cabinet d'avocats international Greenberg Traurig. Il a représenté la famille Wilf et le groupe de propriété des Vikings du Minnesota dans son achat des Vikings, puis a rejoint l'équipe en tant que vice-président exécutif des affaires juridiques et directeur administratif. Il a été nommé directeur de l'exploitation en 2015, devenant le directeur de l'exploitation noir de la NFL.

Warren a été fortement impliqué dans le processus qui a conduit à l'ouverture du US Bank Stadium en 2016, en plus du siège social et du centre d'entraînement adjacents de l'équipe.

"Kevin est un homme d'intégrité, de respect et d'excellence, qui sont tous des valeurs fondamentales essentielles des Bears de Chicago, et nous nous félicitons de sa perspective et de sa pensée diversifiée pour diriger cette organisation légendaire", a déclaré McCaskey. "C'est un leader éprouvé qui est sorti à plusieurs reprises de sa zone de confort pour défier le statu quo pour une croissance et une prospérité non conventionnelles. Dans ce rôle, Warren occupera le poste de direction principal de la franchise pour aider à ramener le prochain trophée du championnat du Super Bowl aux fans des Bears.

La connexion de Warren avec les Bears a été signalée plus tôt ce mois-ci. Ian Rapoport de NFL.com a rapporté jeudi que la location avait été faite, et l'équipe l'a annoncé plus tard dans la journée.

Alors que Warren supervisera l'ensemble des opérations des Bears, en remplacement de Ted Phillips à la retraite, il arrive à un moment où la franchise se concentre sur la construction d'un stade.

Les Bears ont acquis les droits sur le terrain de 326 acres où fonctionnait l'hippodrome d'Arlington Park. L'équipe a conclu un accord pour acheter le terrain à la Churchill Downs Corporation.

Il reste encore quelques obstacles à franchir avant que l'équipe ne quitte Soldier Field, qui est sa maison depuis son départ de Wrigley Field, qu'elle partageait avec les Cubs. Le maire de Chicago, Lori Lightfoot, a récemment dévoilé un plan qui pourrait ajouter un dôme au stade qui se trouve sur le campus du musée de la ville, le long du lac Michigan, mais le groupe de propriété des Bears semble préférer un nouveau départ sur son propre terrain.

Le site d'Arlington Park bénéficie d'un accès au train depuis la ville et la banlieue, ainsi que d'un parking et d'un espace pour le développement commercial. Le bail de l'équipe avec Soldier Field court jusqu'en 2033. Le Chicago Tribune a rapporté qu'une disposition du bail permettrait aux Bears de quitter le stade au bord du lac en 2026, moyennant une amende de 84 millions de dollars. Ce coût diminue les années suivantes.

Alors que les Bears ont de la place pour reproduire les nouveaux stades de la NFL, notamment le SoFi Stadium à Los Angeles et le AT&T Stadium à Arlington, au Texas, le climat du Midwest indique que le US Bank Stadium est au moins autant un modèle. Les Vikings ont accueilli le Super Bowl XXLI.

Phillips a recommandé Warren comme son remplaçant. Il reste à voir quelle influence Warren aura sur la liste des Bears et les stratégies de constitution d'équipe.

L'influence de Phillips a été atténuée lorsque les Bears ont embauché Ryan Poles pour remplacer Ryan Pace en tant que directeur général après la saison 2021. Les Polonais relevaient directement de McCaskey, pas de Phillips, mais Warren est clairement au-dessus des Polonais dans la chaîne de commandement de l'équipe.

C'est un hiver critique pour les Bears, qui non seulement détiennent le premier choix du repêchage, mais sont en mesure d'ajouter plusieurs vétérans à fort impact via l'agence libre. Le rythme a augmenté lors du repêchage de 2021 pour sélectionner le quart-arrière Justin Fields, et il appartient aux Polonais et à l'entraîneur-chef Matt Eberflus de décider s'ils sont à l'aise de construire autour de lui ou s'ils devraient tenter de se mettre à niveau avec le premier choix.