La poussée de la batterie par Tesla et d'autres fabricants de véhicules électriques soulève des problèmes de travail des enfants

Les constructeurs automobiles ont engagé des dizaines de milliards de dollars pour augmenter considérablement la production de batteries pour véhicules électriques aux États-Unis, y compris Le récent plan de Tesla de tripler la production de cellules lithium-ion dans son usine tentaculaire près de Reno, au Nevada. Toutes ces usines ont besoin de grandes quantités de matières premières coûteuses, y compris du cobalt qui est principalement extrait au Congo, et souvent par des enfants.

A étude par l'Université de New York et le Centre de Genève pour les entreprises et les droits de l'homme constate que les principaux fabricants d'automobiles, de batteries et d'électronique font trop peu pour s'assurer que le cobalt qu'ils utilisent n'implique pas le travail des enfants dans les nombreuses mines « artisanales » dangereuses du Congo. Il demande également à ces fabricants et sociétés minières et de traitement d'aider à créer des garanties qui éliminent la pratique et améliorent la sécurité globale.

"Environ 80% du cobalt mondial se trouve au Congo et 20% de cela provient de ces mines artisanales informelles", a déclaré Michael Posner, directeur du Stern Center for Business and Human Rights de NYU et qui a aidé à créer le rapport. Forbes. Et bien que des entreprises comme Tesla affirment qu'elles ne s'approvisionnent pas en cobalt auprès d'exploitations utilisant le travail des enfants, "10 % du cobalt mondial provient de ces mines artisanales, c'est une énorme quantité de produit", a déclaré Posner.

Faire passer l'industrie automobile à l'électricité à partir du pétrole, la principale source d'énergie pendant un siècle, est une entreprise colossale. Elle nécessite la création de nouvelles usines pour fabriquer des millions de batteries et de moteurs électriques et une programme de plusieurs milliards de dollars pour rendre la vaste et omniprésente infrastructure de recharge publique dont tous ces véhicules électriques auront besoin. Dans le même temps, les prix des métaux de base, notamment le lithium, le nickel et le cobalt utilisés dans les batteries lithium-ion, resteront probablement élevés, la demande dépassant l'offre. L'élimination du problème du travail des enfants pour le cobalt est une autre complication de la révolution des véhicules électriques.

"Il est presque impossible de séparer le flux de cobalt ASM de l'offre plus importante de cobalt extrait industriellement."

Tesla, dans son rapport annuel rapport d'impact environnemental, affirme avoir une « tolérance zéro » pour le travail des enfants et a envoyé une délégation de son « Comité d'approvisionnement responsable » en République démocratique du Congo dans le passé pour inspecter les conditions d'exploitation minière. "Le voyage en RDC a fourni une vision plus nuancée de la question complexe de l'exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) et de son histoire en RDC", a déclaré la société dans son dernier rapport, sans donner plus de détails.

"Les acheteurs mondiaux qui s'engagent dans une vaine tentative d'éviter le cobalt associé à l'ASM ignorent la vérité gênante qu'il est presque impossible de séparer le flux de cobalt ASM de l'offre plus importante de cobalt extrait industriellement", a déclaré Dorotheé Baumann-Pauly, directrice du Centre de Genève. et auteur du rapport sur le cobalt, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

En août dernier, le PDG Elon Musk et le conseil d'administration de Tesla a encouragé les actionnaires à rejeter une proposition cela aurait obligé l'entreprise à fournir des rapports détaillés sur ses pratiques d'approvisionnement en matériaux et les mesures prises pour s'assurer qu'elle s'appuyait sur le travail des enfants, même indirectement. La proposition a été rejetée à une écrasante majorité en août 2022. Tesla n'a pas répondu à une demande de commentaire sur le rapport NYU/Genève.

Selon Posner, secrétaire d'État adjoint sous l'administration Obama, les enfants sont utilisés sur les sites miniers artisanaux parce qu'il leur est tout simplement plus facile d'accéder aux petits tunnels et trous. "Vous avez des gens qui viennent sur ces sites miniers avec leurs familles, creusent un trou dans le sol, qui est instable, puis envoient leurs enfants dans le puits, et les puits s'effondrent."

Selon l'étude, Tesla et d'autres entreprises n'achètent pas directement du cobalt à de petites mines, mais elles l'obtiennent indirectement. Bien que leur principale source soit les grandes opérations industrielles, telles que celles dirigées par Glencore, les intermédiaires vendent du cobalt ASM à de plus grands producteurs, a déclaré Posner.

«Le cobalt récupéré mécaniquement par ces grosses machines minières est mélangé au cobalt que les gens creusent eux-mêmes et vendent sur un marché local. Et s'il n'est pas mélangé au Congo, la majorité du cobalt est raffinée par des fonderies en Chine », a-t-il déclaré. "D'une manière ou d'une autre, si vous êtes une grande entreprise automobile, une grande entreprise d'électronique ou un fabricant de batteries, le cobalt extrait de manière artisanale informelle fait partie de votre chaîne d'approvisionnement."

"D'une manière ou d'une autre, si vous êtes une grande entreprise automobile, une grande entreprise d'électronique ou un fabricant de batteries, le cobalt extrait de manière artisanale informelle fait partie de votre chaîne d'approvisionnement."

General Motors, qui vise à contester la domination actuelle de Tesla sur les véhicules électriques, a déclaré qu'il essayait de s'assurer qu'aucun de ses fournisseurs n'utilise le travail des enfants ou le travail forcé. « Nous surveillons activement notre chaîne d'approvisionnement mondiale et effectuons une diligence raisonnable approfondie, en particulier lorsque nous identifions ou sommes informés de violations potentielles de la loi, de nos accords ou de nos politiques, telles que notre Code de conduite des fournisseurs, qui est guidé par le United States Pacte mondial des Nations », a déclaré le porte-parole David Barnas par e-mail.

Ford n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Cela dit, compter sur les constructeurs automobiles pour surveiller ces conditions dans les mines n'est pas une solution viable à long terme, selon le rapport, qui conclut que la seule politique viable à long terme est que les gouvernements reconnaissent et réglementent les petites mines informelles et ajoutent clôtures et autres dispositifs de sécurité pour les rendre moins dangereux. Et en plus de veiller à ce que l'utilisation d'enfants dans les mines cesse, il souhaite que le Congo et les utilisateurs de son cobalt fassent pression pour une utilisation accrue des travailleuses dans les mines afin d'améliorer leur situation économique.

Posner a déclaré qu'un point de départ est que les entreprises reconnaissent qu'il y a un problème. « La réponse n'est pas de prétendre que ce n'est pas votre problème. Et très peu est fait pour formaliser et améliorer les conditions.