De retour du bord du gouffre, Sasol se met sur la voie de produits chimiques plus verts

Le mégaprojet de Louisiane est terminé, le PDG Fleetwood Grobler réduit les risques et les émissions du leader sud-africain de l'énergie.

Après quatre décennies itinérantes chez Sasol, le PDG Fleetwood Grobler passe désormais la plupart de son temps au siège de Johannesburg, en Afrique du Sud, du géant de la chimie. Fin septembre, cependant, il s'est arrêté dans les bureaux de Sasol à Houston (encore presque déserts par rapport à la pré-pandémie), en partie pour obtenir une mise à jour sur le projet Lake Charles Chemicals. C'est un mégaprojet de Louisiane qui a commencé son développement en 2011 pour un coût prévu de 8.9 milliards de dollars, a fait tomber quatre PDG en raison d'une mauvaise gestion et de dépassements de coûts (y compris le duo de co-PDG Stephen Cornell et Bongani Nqwababa). Et c'était aussi un albatros autour du cou de Grobler lorsqu'il a repris les rênes de l'entreprise en 2019.

Après une décennie de PDG étrangers, aller avec un condamné à perpétuité Sasol comme Grobler, 61 ans, était presque à contre-courant. Il travaille chez Sasol depuis un stage au lycée en 1979 et, au cours de sa carrière d'ingénieur, a travaillé à Sasolburg, Secunda, en Allemagne et plus encore. Toute l'exposition "m'a donné un maquillage différent", dit-il.

Il a immédiatement entrepris de "tracer une ligne sous tout ce que nous avions fait, de regarder ce qui restait et d'y mettre un coût". Maintenant achevée, au coût de 12.75 milliards de dollars, l'usine fabrique des produits comme le polyéthylène basse densité, les éthoxylates et les alcools, en utilisant principalement le gaz naturel comme matière première. « Oui, c'était 43 % de plus que prévu, nous n'en sommes pas fiers. Mais maintenant, nous allons nous assurer que cela ne se reproduise plus jamais. A plus d'un titre.

Tout d'abord, sous Grobler, Sasol n'essaierait plus de mordre plus qu'il ne pouvait mâcher. "C'était presque autant que notre capitalisation boursière. Après avoir vécu dans un monde réaliste, refaire cela ne serait en aucun cas soutenu. » Déjà, pour réduire son exposition, Sasol a cédé en 2020 la moitié de sa participation dans LCCP au géant de la chimie LyondellBasell pour 2 milliards de dollars. (et réduit la dette nette de 10 milliards de dollars à 4 milliards de dollars). Revenu net de l'année précédente quadruplé à 2.7 milliards de dollars sur des revenus de 18 milliards de dollars ; les actions sont en baisse de 19%.

Mais il ne s'agit pas seulement de « quantité d'argent », comme l'appelle Grobler. Mais sur l'inévitable transition bas-carbone. En effet, l'année dernière l'Afrique du Sud a mis en place sa première taxe carbone. Sasol est cependant une entreprise difficile à décarboniser. Il utilise quelque chose appelé le Fischer-Tropsch procédé pour convertir le charbon ou le gaz naturel en combustibles raffinés qui seraient autrement plus couramment fabriqués à partir de pétrole. Le processus qui a été développé par des scientifiques allemands dans les années 1920. Il a ensuite contribué à alimenter l'effort de guerre d'Hitler. Plus tard, la perfection du processus a aidé l'Afrique du Sud à alimenter son économie pendant les années d'apartheid. Sasol fabrique désormais près de 150,000 XNUMX barils par jour de carburants liquides synthétiques.

Le procédé Fischer-Tropsch nécessite deux matières premières principales : le monoxyde de carbone et l'hydrogène. Traditionnellement, il s'est appuyé sur les combustibles fossiles pour les fabriquer. Le gaz de schiste bon marché et abondant continue d'être la raison d'être de Sasol pour fabriquer des produits chimiques à Lake Charles. Si Sasol peut trouver des sources « vertes » pour ces matières premières, alors peut-être pourra-t-elle atteindre son objectif de réduire les émissions de 30 % d'ici 2030. « Nous n'avons pas besoin de mettre de l'acier neuf dans le sol pour produire. Nous devons activer le front-end.

Il y a beaucoup de battage médiatique autour de la future économie de l'hydrogène, et pourquoi pas - quand vous le brûlez, tout ce que vous obtenez est de la vapeur d'eau. Mais sa production est énergivore. Sasol fabrique de l'hydrogène « gris » dans ses usines à l'aide d'électrolyseurs alimentés par la combustion du charbon. Il en coûte 1 $ la livre. Dans une usine de Boegoebaai, en Afrique du Sud, ils ont commencé à fabriquer de petites quantités d'hydrogène "vert" - en utilisant un excès d'énergie éolienne ou solaire pour faire fonctionner l'électrolyse - mais le coût actuel est de 2.25 dollars la livre. Ce coût diminuera, en particulier aux États-Unis grâce aux nombreux types de crédits d'impôt fédéraux pour l'énergie verte inclus dans la récente loi sur la réduction de l'inflation. "Que cela se produise en 2030 ou 2040 - avec autant d'argent investi, cela va se produire." Une fois qu'ils pourront produire suffisamment d'hydrogène vert, ils le combineront avec une source de carbone durable (c'est-à-dire à partir de gaz d'enfouissement ou aspiré de l'air) pour fabriquer du carburéacteur durable.

Sasol vise à réduire sa consommation de charbon de 25 %, soit 9 millions de tonnes par an. Cela signifiera trouver de nouveaux emplois pour potentiellement des milliers de mineurs. Grobler voit de nombreuses opportunités émerger dans l'extraction du cuivre, du platine et des diamants. A Lake Charles, où Sasol a encore des terres à revendre, ils envisagent la construction d'une usine avec la Corée du Sud Lotte Chimique qui ferait des solvants électrolytiques pour les batteries lithium-ion. En septembre, Sasol a annoncé un partenariat avec le japonais Itochu Corp pour intensifier la fabrication d'hydrogène vert en ammoniac vert plus facilement transportable. Déjà dans ses opérations allemandes, Sasol fabrique du bioéthylène à partir de biomasse et de déchets végétaux.

Les rêves verts doivent se concrétiser si Sasol veut se développer. Grobler jure que Sasol a fini de construire de nouveaux grands projets qui dépendent du charbon, du pétrole ou du gaz naturel. Parce qu'aux yeux de Grobler, l'ère des combustibles fossiles ne durera pas assez longtemps pour qu'ils fassent un bon retour. "Si vous mettez de l'acier dans le sol, vous devez le faire fonctionner pendant 30 à 50 ans pour tirer le meilleur parti de l'investissement." L'économie pétrolière et le moteur à combustion interne, dit-il, « sont maintenant en train de plafonner et il va y avoir un déclin. Pourquoi investiriez-vous dans un marché en déclin ? »

Grobler, à 61 ans, a déjà dépassé la date d'expiration habituelle de Sasol pour les meilleurs cadres. Bien qu'il soit heureux de poursuivre ce « travail en cours », son objectif est de devenir consommable. « La partie la plus importante du psychisme de la direction est de dire que je ne sais pas et que je n'ai pas besoin de savoir. Mais je dois m'assurer qu'ils peuvent tous travailler ensemble pour réaliser ce projet », dit-il. « J'ai la main dans l'eau. Quand je retirerai mon bras, il n'y aura pas d'ondulation.

PLUS DE FORBESComment l'invasion de l'Ukraine par Poutine a produit une aubaine pour l'entreprise de granulés de bois d'EnvivaBy Christophe Helman