Andrew Forrest parcourt le monde pour tenter de persuader les dirigeants de l'industrie et de la politique - et les travailleurs de base - que malgré son passé polluant, il est l'homme qui défend l'hydrogène vert comme carburant propre du futur.
Mplus que quelques douzaines ou alors les travailleurs des centrales au charbon se sont réunis à la centrale électrique de Pleasants en Virginie-Occidentale en avril pour entendre Andrew Forrest pousser son programme d'hydrogène vert en roulant des yeux pendant qu'il parlait. "Je crois que cette centrale électrique au charbon a un avenir immense", leur a dit le milliardaire minier australien. Les employés pourraient être pardonnés pour leur scepticisme. Quelques semaines auparavant, ils avaient appris que leur usine, entourée d'autres fermetures dans tout le pays du charbon, serait la dernière à arrêter.
Le message de Forrest était sincère, contrariant et un peu pieux dans le ciel. En Virginie-Occidentale, la deuxième plus grande région productrice de charbon aux États-Unis, Forrest a déclaré aux travailleurs que 22 des 26 centrales au charbon de l'État pourraient être converties en centrales à hydrogène vert. Dites-le à votre famille et à vos amis, a-t-il dit. La fabrication d'hydrogène zéro émission nécessiterait ici même des chaudronniers, des menuisiers et des soudeurs. Et pas seulement eux, mais leurs enfants et petits-enfants, qui aideraient à alimenter l'Amérique avec une nouvelle source d'énergie qui, une fois libérée, ne libère que de la vapeur d'eau.
TOUS LES HYDROGÈNES NE SONT PAS IDENTIQUES
Largement utilisé dans le raffinage du pétrole, l'industrie chimique et la transformation des aliments, presque tout l'hydrogène est fabriqué à partir du gaz naturel et du reformage à la vapeur, qui sépare l'hydrogène et le carbone. C'est ce qu'on appelle l'hydrogène « gris » en raison de ses émissions de dioxyde de carbone. Si le dioxyde de carbone est capté, il est valorisé en hydrogène « bleu », un profil plus respectueux de l'environnement. L'hydrogène vert, cependant, est fabriqué à l'aide d'un électrolyseur - qui sépare les atomes d'hydrogène de l'eau - alimenté par des sources d'énergie renouvelables comme l'énergie éolienne ou solaire.
Forrest, l'homme le plus riche d'Australie, fait face à l'incrédulité aux États-Unis non seulement parce que le grand patron de l'industrie des métaux, qui est responsable d'une partie des émissions de carbone de la planète, semble être un étrange missionnaire de l'énergie verte, mais aussi parce que l'infrastructure pour réaliser sa vision n'existe pas encore. Forrest n'a pas encore produit de molécule d'hydrogène et une récente vague d'annonces est loin d'être des contrats fermes. Deux de ses collègues milliardaires les plus en vue ont parlé avec doute de l'hydrogène et personne n'a essayé de le produire à l'échelle envisagée par Forrest.
Même ainsi, Goldman Sachs estimations l'hydrogène vert deviendra une industrie de 12 2050 milliards de dollars d'ici 2024. Malgré les affirmations négatives, Forrest est devenu le plus grand propulseur au monde et le promoteur le plus voyagé de l'hydrogène vert, et dit qu'il est sur la bonne voie pour commencer à le produire en quantités commerciales d'ici XNUMX.
"Voici le PDG d'une entreprise australienne qui arrive en jet privé en Virginie-Occidentale", a déclaré Jay Powell, président de la commission du comté de Pleasants, qui a rejoint Forrest lors de sa visite à l'usine. "Quand vous parlez d'utiliser quelque chose que nous avons ici, qu'il veut, cela me donne certainement la chair de poule à moi et à d'autres au sein de notre communauté."
Smangé dans un salon somptueux dans son manoir en bord de mer à Perth, à 11,000 XNUMX miles de la centrale au charbon, Forrest, qui a construit la quatrième plus grande société de minerai de fer au monde, Fortescue Metals Group, raconte Forbes que des endroits comme la Virginie-Occidentale sont mûrs pour sa révolution verte de l'hydrogène. « C'est un mythe de penser que [les travailleurs] sont fidèles au charbon », dit-il. "Les gens sont fidèles à l'emploi."
Pour promouvoir son entreprise d'hydrogène, Fortescue Future Industries, ou FFI, Forrest a l'année dernière la ficelle d'étiquettes/étiquettes volantes en carton avec le président Joe Biden, la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et le Premier ministre britannique Boris Johnson, entre autres dirigeants mondiaux. Sa tournée mondiale a donné lieu à plus d'une douzaine d'engagements non contraignants, dont un accord avec Airbus pour étudier comment fabriquer des avions propulsés à l'hydrogène et un plan pour envoyer 5 millions de tonnes d'hydrogène vert en Allemagne d'ici 2030 - environ 30% de ce dont le pays a besoin pour remplacer sa dépendance à l'énergie russe. FFI est également en pourparlers pour construire une usine d'hydrogène vert à Kenya.
FFI a droit à 10 % du bénéfice annuel de Fortescue, soit près d'un milliard de dollars l'année dernière, et depuis son lancement en 1, FFI a construit des camions de transport et des foreuses à hydrogène de preuve de concept en un temps record et devrait déployer une puissance similaire locomotives et navires d'ici l'année prochaine. Certaines des mines de Fortescue sont désormais alimentées principalement par l'énergie solaire et FFI dépense 2020 millions de dollars pour construire une installation permettant de fabriquer ses propres électrolyseurs, la machine qui extrait l'hydrogène de l'eau.
De telles ambitions et le défi de construire une industrie à partir de rien ont conduit certains à se demander si Forrest mord plus qu'il ne peut mâcher. "C'est ce que nous aimons chez lui", déclare Mike Cannon-Brookes, un autre milliardaire australien et co-PDG du géant du logiciel Atlassian, qui s'est associé à Forrest pour envoyer de l'énergie solaire en Asie. "Il est six parties moxie, sept parties conneries, et une partie de cela va se réaliser - et nous allons tout comprendre dans 20 ans."
Il existe également une opinion largement répandue selon laquelle l'hydrogène est inefficace en tant que source d'énergie. L'hydrogène vert a un rendement aller-retour compris entre 18% et 46%, selon à une étude du MIT, qui a trouvé par comparaison que les batteries à flux utilisées dans les voitures ont un taux d'efficacité entre 60% et 80%. Un autre milliardaire, Elon Musk, l'homme le plus riche du monde, a réitéré sa position de longue date le mois dernier, dire qu'en raison de la quantité d'énergie nécessaire pour le produire, l'hydrogène est "la chose la plus stupide que je puisse imaginer pour le stockage de l'énergie".
Ensuite, il y a l'argument selon lequel la production d'hydrogène est fondée sur une économie malsaine. Étant donné le caractère abordable d'autres ressources comme le gaz, l'hydrogène ne deviendra véritablement commercialisable que lorsque les subventions et les investissements gouvernementaux arriveront, explique David Leitch, analyste énergétique basé à Sydney chez ITK Services. Le gouvernement australien, par exemple, s'est jusqu'à présent montré peu intéressé à subventionner sérieusement l'hydrogène vert.
Forrest ignore cela et désigne le charbon. Le charbon aux États-Unis est également grossièrement inefficace — environ 33 % après la remise sous tension. C'est aussi l'une des industries les plus subventionnées au monde. Le Fonds monétaire international trouvé l'industrie des combustibles fossiles a reçu 5.9 billions de dollars de subventions dans le monde en 2020. Quant à l'amour de Musk pour les batteries, Forrest dit que le milliardaire Tesla dépend de quelque chose avec une durée de vie finie, avec des quantités finies. "Nous avons une durée de vie infinie et une marchandise infinie dans l'hydrogène", déclare Forrest.
Pour cimenter son discours, Forrest cherche à obtenir l'adhésion des États-Unis, et au moment où il a quitté la centrale électrique de Pleasants, les travailleurs n'étaient pas les seuls sceptiques que Forrest semblait avoir conquis. Il a rencontré ce jour-là le sénateur Joe Manchin (DW.Va.), dont la défense acharnée de l'industrie du charbon est l'épine la plus acérée des plans de Biden pour amener les États-Unis vers un avenir vert. "Les investissements de Forrest dans l'hydrogène et d'autres technologies d'énergie propre ont le potentiel d'être transformateurs en Australie, aux États-Unis et dans le monde", a déclaré le porte-parole de Manchin, Sam Runyon, dans un communiqué.
Le lendemain de sa visite en Virginie-Occidentale, Forrest a rencontré Biden pendant 45 minutes, et Forrest a déclaré que le président était convaincu "que c'était un avenir pour l'Amérique du Nord". La Maison Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Forrest a pris de l'importance en Australie depuis des décennies. Connu sous son surnom de "Twiggy", une pièce de théâtre sur son nom de famille et le fait qu'il était un enfant maigre, il a utilisé sa vaste fortune minière, qui Forbes estimations à 18 milliards de dollars, pour devenir le philanthrope le plus actif du pays, et s'est forgé une image publique en tant que mec australien, souvent vu sur des photos de presse portant des gilets à haute visibilité et parlant aux mineurs. Avec un comportement qui peut passer du sourire à la mâchoire serrée en un instant, raconte Forrest Forbes que FFI est sa façon de quitter la Terre mieux qu'il ne l'a trouvée. "Je ne suis pas quelqu'un qui se contente de dire : 'OK, j'ai tout réussi, je vais maintenant partir jouer au tennis sur le pont arrière d'un yacht'", déclare-t-il. "Je veux juste vivre une vie utile."
À quelques kilomètres du complexe en bord de mer de Forrest, les plus hauts gratte-ciel de Perth portent les noms des géants miniers du monde : Rio Tinto, BHP et Woodside. C'est ici que Forrest a fait ses débuts en tant que magnat des mines. Descendant du premier gouverneur d'Australie-Occidentale, le nom Forrest est partout dans la région, sur les panneaux de signalisation, les quartiers et les parcs nationaux. En grandissant, Forrest a passé beaucoup de temps dans la station pastorale de sa famille, Minderoo – environ trois fois la taille de New York – où il rassemblait du bétail à cheval. Après avoir obtenu un diplôme en économie et politique de l'Université d'Australie-Occidentale, il a travaillé comme courtier en valeurs mobilières avant d'acheter et de devenir le PDG d'Anaconda Nickel en 1993 - une entreprise qui le ruinerait presque.
Il a été évincé d'Anaconda une décennie plus tard, au milieu de mauvais paris, d'une dette croissante et de retards de projets, mais a réapparu en 2002 à la tête de Fortescue Metals Group, qu'il a commencé en achetant une petite société d'exploration minière. Sa nouvelle vision était basée sur une intuition : pendant des années, il a cru qu'il était possible de forer des trous dans la région de Pilbara en Australie-Occidentale, une région qu'il connaissait bien depuis qu'il avait grandi à Minderoo. Il y avait là des gisements de minerai de fer. C'était juste que Rio Tinto et BHP les avaient négligés.
La tendance de Forrest à ignorer les conseils se révélera plus tard fortuite. Fortescue a monté un vague de la demande chinoise de minerai de fer, qui a fait passer le prix de la matière première de 30 à 200 dollars la tonne en 2008, lorsque la société a commencé à expédier. Lorsque Forrest a quitté son poste de PDG et est devenu président en 2011, Fortescue avait généré 5.5 milliards de dollars de revenus et 1 milliard de dollars de bénéfices. Désormais huitième plus grande entreprise australienne, Fortescue est évaluée à 42 milliards de dollars et a généré un bénéfice net de 9 milliards de dollars l'an dernier.
Devenir un magnat minier et construire l'un des plus grands producteurs de minerai de fer au monde - et l'un des plus grands pollueurs de carbone d'Australie - signifiait que sauver la planète du changement climatique n'était pas toujours une priorité pour Forrest. Mais après avoir pris du recul en tant que PDG, Forrest et sa femme Nicola ont consacré plus de temps à leur bras philanthropique, la Fondation Minderoo, pour s'attaquer à de gros problèmes. Le réchauffement climatique était le principal d'entre eux.
En 2016, Forrest s'est lancé dans un doctorat de quatre ans en écologie marine à l'Université d'Australie-Occidentale, à une époque où il demandait à son équipe d'étudier la technologie qui pourrait transporter l'hydrogène et l'ammoniac, et si la mise à l'échelle de l'énergie solaire était possible. Il a réalisé "à quel point l'emprise du secteur des combustibles fossiles sur l'avenir de chacun sur cette planète est vicieuse", déclare Forrest. En 2020, le décor était planté pour que Forrest lance FFI.
Forrest a fait face à un chœur bruyant de cynisme à la maison. Le « greenwash du siècle », un chroniqueur écrit après le lancement de FFI. L'écrivain a ajouté qu'à part le magnat minier Gina Rinehart, "aucun Australien n'a jamais causé plus de dommages à l'environnement qu'Andrew Forrest, et à la même exception, aucun Australien n'a jamais gagné plus d'argent en le faisant".
Forrest ne s'excuse pas de son ascension. Lorsqu'on lui demande ce qu'il pense de l'idée qu'il a amassé sa fortune en utilisant des combustibles fossiles, son expression se tourne vers l'acier. "Je dirais, qui ne l'a pas fait ?" il dit. « C'est parce que j'ai fait quelque chose, parce que j'ai échangé une grande industrie, une grande fabrication et une grande consommation d'énergie, qu'on m'écoute quand je dis à l'industrie manufacturière de l'énergie : on passe au vert.
Fortescue Future Industries a deux mandats : développer des infrastructures et des véhicules à hydrogène pour décarboner les opérations de Fortescue d'ici 2030 et, séparément, produire et vendre 15 millions de tonnes d'hydrogène vert et d'ammoniac vert par an.
Dans un entrepôt tentaculaire à la périphérie de Perth, Jim Herring, qui supervise la recherche et le développement de FFI en tant que chef de l'industrie verte, regarde un vaste terrain où un camion de transport blanc tourne en rond. Utilisant de l'hydrogène produit par un tiers, le camion peut fonctionner pendant 20 minutes avant de devoir faire le plein, mais il s'agit d'une preuve de concept que l'équipe de Herring a construite l'année dernière en moins de 100 jours. Son équipe construit des prototypes de moteurs à hydrogène pour les locomotives et les navires qu'il prévoit de dévoiler au cours des 12 prochains mois. La semaine dernière, FFI a déclaré avoir acheté 120 camions de transport - environ la moitié de la taille de la flotte actuelle de Fortescue - pour les équiper des moteurs à hydrogène de FFI.
"Quand j'ai vu tous ces moteurs fonctionner sans pollution, j'ai pensé : 'Nous avons enfin l'odeur du futur : pas d'odeur. Le son du futur : pas de son », déclare Forrest. "'Et un signe de l'avenir : tout aussi, sinon plus, efficace que le pétrole et le gaz ou le charbon.'"
Contrairement à l'hydrogène bleu ou gris - qui émettent tous deux du carbone - fabriquer de l'hydrogène vert ne produit pas de carbone, mais il nécessite des ressources gargantuesques. Lorsqu'il est associé à une énergie renouvelable comme l'énergie éolienne ou solaire, une machine appelée électrolyseur est utilisée pour séparer l'eau en hydrogène. Puis, soit sous forme gazeuse, soit sous forme liquide — stockée à moins de 250 degrés — ou accompagnée d'ammoniac, l'hydrogène est ensuite transporté dans des réservoirs chargés sur des bateaux, des trains ou des camions. Lorsque le combustible riche en électrons est utilisé dans une pile à combustible pour produire de l'électricité, la vapeur d'eau est la seule émission.
Les camions de transport à hydrogène sont les premières petites étapes de ce que Forrest espère être une industrie qu'il construit efficacement à partir de zéro, alimentant tout, des navires aux avions. Pour souligner la conviction de Forrest, FFI a embauché près de 1,000 XNUMX personnes au cours de l'année écoulée et installé des leaders de l'industrie de l'énergie, dont Mark Hutchins, l'ancien président et PDG de General Electric Europe, pour rejoindre FFI en tant que PDG.
Alors que Forrest a été occupé à mobiliser des soutiens à travers le monde, au siège de FFI, ses ambitions mondiales sont claires. Les salles vitrées sont marquées par l'équipe de pays qui y opère : Jordanie, République démocratique du Congo, Argentine. Mais c'est aux États-Unis que FFI voit la plus grande opportunité. "Nous pouvons le fabriquer en Amérique et nous pouvons le vendre en Amérique", déclare Julie Shuttleworth, PDG sortante de FFI. "Les États-Unis sont tout."
To poursuivre ses rêves d'énergie propre, Forrest devra surmonter les défis techniques auxquels est confronté l'hydrogène. Des entreprises comme Toyota et Hyundai investissent des milliards dans le développement de véhicules grand public alimentés à l'hydrogène, et le Japon est devenu l'un des principaux défenseurs, déployant des bus à hydrogène aux Jeux olympiques de Tokyo et alimentant la flamme olympique avec le gaz.
Il y a un engouement pour l'hydrogène vert dans l'Union européenne, qui est poussant producteurs d'énergie à fabriquer 10 millions de tonnes d'hydrogène vert par an d'ici 2030. Il en va de même aux États-Unis, où en février Biden annoncé 9.5 milliards de dollars de subventions pour le secteur de l'hydrogène, visant à faire baisser le prix de la ressource d'environ 5 dollars le kilogramme à 1 dollar au cours de la prochaine décennie et à la rendre compétitive avec le gaz. Aux États-Unis, l'hydrogène vert a également évité de devenir un paratonnerre politique, déclare Andy Marsh, PDG de la société d'hydrogène vert basée à New York Plug Power, qui s'est associée à Forrest pour construire ses électrolyseurs.
Il y a même eu l'adhésion de l'industrie des combustibles fossiles. La semaine dernière, le géant pétrolier BP annoncé il prenait une participation de 40% dans l'Asian Renewable Energy Hub, une entreprise de 30 milliards de dollars pour couvrir 2,500 26 miles carrés d'Australie occidentale avec des éoliennes et des parcs solaires pour produire XNUMX gigawatts d'électricité - environ un tiers de l'ensemble du réseau australien - pour des électrolyseurs qui produira de l'hydrogène vert.
Mais d'autres observateurs adoptent une approche attentiste. Cannon-Brookes, un co-investisseur avec Forrest dans un projet de 30 milliards de dollars nommé Sun Cable, qui construit la plus grande ferme solaire au monde pour envoyer de l'électricité en Asie via un câble sous-marin, n'est pas complètement vendu : L'infrastructure pour alimenter la vision de Forrest avec les énergies renouvelables n'existe pas encore. "Théoriquement, sur le papier, cela pourrait", dit-il. "Cela pourrait prendre encore cinq à 10 ans pour parcourir toutes les échelles pour l'introduire."
If Forrest est préoccupé par le scepticisme autour de son gros pari, il ne l'a pas montré, et sa tournée mondiale de style ouragan s'est poursuivie. En mai, Forrest a rejoint une coalition d'acteurs de l'industrie lors de l'Assemblée mondiale de l'hydrogène vert à Barcelone pour se fixer l'objectif de produire 100 millions de tonnes d'hydrogène vert dans le monde d'ici 2030, contre 100,000 XNUMX tonnes aujourd'hui.
Lorsqu'une norme mondiale a été publiée, l'arrogance de Forrest était au grand jour, et devant des centaines de personnes, lui et Teresa Ribera, vice-Premier ministre et ministre de la transition écologique d'Espagne, dansé à la Hamilton chanson "La pièce où ça se passe".
"Nous avions beaucoup à célébrer", a déclaré Forrest Forbes la semaine dernière à New York. "Alors nous avons dansé."
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Source : https://www.forbes.com/sites/davidjeans/2022/06/21/andrew-forrest-green-hydrogen-australian-billionaire/