Le gros pari d'ASML sur la Chine commence à se retourner contre les vols de données

(Bloomberg) — Au cours des 10 années où Peter Wennink a dirigé ASML Holding NV, la Chine est passée d'une erreur d'arrondi au troisième plus grand marché de la société de technologie des puces. Après de nouvelles révélations sur des vols de données liés au pays, les interrogations se multiplient désormais sur les risques liés à cette croissance.

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Le président-directeur général d'ASML n'a pas ménagé ses efforts pour y défendre les affaires de l'entreprise. Même après que les propres avocats d'ASML ont fait valoir devant le tribunal que d'anciens employés avaient volé la propriété intellectuelle dans le cadre d'un "complot visant à obtenir la technologie pour le gouvernement chinois", la société néerlandaise a publiquement minimisé la question. Cela suggérait qu'il n'était pas victime d'espionnage mais d'employés voyous de la Silicon Valley "qui avaient enfreint la loi pour s'enrichir".

Au milieu de nouveaux efforts des États-Unis et de leurs alliés pour contrecarrer l'accès de la Chine à la technologie des semi-conducteurs, la révélation mercredi qu'un ancien employé a pris des informations techniques pourrait déclencher des contrôles encore plus stricts sur l'ASML. Pris au milieu de l'escalade des tensions politiques, Wennink a tenté de protéger une source clé de croissance, arguant que la répression pourrait éventuellement pousser Pékin à développer ses propres machines de fabrication de puces avancées.

"Wennink n'est pas content", a déclaré Alexander Peterc, analyste chez Société Générale. "Tout ce qu'il veut, c'est que plus de clients achètent leur kit, surtout s'il a investi dans des capacités de vente et de distribution dans un pays comme la Chine."

L'enjeu est la possibilité pour Pékin de siphonner une technologie clé pour des systèmes capables de fabriquer les puces les plus avancées au monde. Aucune autre entreprise n'a maîtrisé la technologie de gravure des motifs complexes qui donnent aux puces leur fonction sur des disques de silicium comme le fait ASML.

L'entreprise est si cruciale pour l'industrie des puces qu'elle contrôlait plus de 90 % du marché mondial des équipements de lithographie de 17.1 milliards de dollars en 2021, selon le cabinet d'études Gartner Inc. Son quasi-monopole sur les systèmes de lithographie les plus avancés en fait un rouage essentiel. dans l'industrie et une cible pour l'espionnage.

« Le principal problème d'ASML réside dans les technologies de pointe. Cet avantage technologique doit être protégé », a déclaré David Criekemans, professeur de relations internationales à l'Université d'Anvers. « La Chine est un marché lucratif. Si vous n'êtes pas là, alors peut-être qu'une autre entité pourrait vous rivaliser.

Wennink a souligné la longue histoire d'ASML en matière de défense de la technologie de l'entreprise et de maintien de son avance, en partie grâce au réinvestissement des revenus de marchés comme la Chine. Il dit que les contrôles à l'exportation imposés par les États-Unis – et récemment adoptés par les Pays-Bas et le Japon – risquent de se retourner contre eux.

"S'ils ne peuvent pas obtenir ces machines, ils les développeront eux-mêmes", a déclaré le PDG dans une interview de janvier avec Bloomberg. "Cela prendra du temps, mais finalement ils y arriveront."

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Le mandat de Wennink a commencé en 2013, la même année que Xi Jinping est devenu président de la Chine. À l'époque, la mondialisation semblait sans limites, et dans les années qui ont suivi, les expéditions d'ASML vers la Chine ont commencé à exploser. Au cours de cette période, les actions de l'entreprise ont été multipliées par 10 pour en faire l'entreprise technologique la plus précieuse d'Europe.

Au cours de sa première année complète en tant que PDG, la Chine a commencé à injecter des ressources massives dans l'industrie des puces en créant un fonds qui a attiré environ 45 milliards de dollars de capital et soutenu des dizaines d'entreprises. Il a positionné la société basée à Veldhoven pour chasser ces ressources.

ASML a investi dans le développement de logiciels à Shenzhen, la fabrication de systèmes d'inspection à Pékin et un siège régional à Hong Kong. L'entreprise emploie aujourd'hui 1,500 XNUMX personnes en Chine. Des ressortissants chinois travaillent également à son siège à Veldhoven.

Le vol qui a été révélé dans le rapport annuel d'ASML cette semaine s'est produit dans un référentiel technique qui comprend des détails sur les systèmes essentiels à la production de certaines des puces les plus avancées au monde, ont déclaré à Bloomberg des personnes connaissant la situation. La violation impliquait des informations mais pas du matériel et a été effectuée au cours des deux derniers mois, ont déclaré les gens. ASML a déclaré qu'elle enquêtait sur la violation et a répondu en resserrant les contrôles de sécurité.

Alors que la société - qui n'est pas autorisée à vendre ses machines les plus avancées en Chine - a déclaré que le vol n'était pas important pour son activité, il survient environ un an après une révélation précédente.

L'année dernière, ASML a accusé Dongfang Jingyuan Electron Ltd., basé à Pékin, d'avoir potentiellement volé des secrets commerciaux. Plus tôt, lors d'un procès peu remarqué en 2018, les avocats d'ASML avaient déclaré que d'anciens employés avaient comploté pour voler la propriété intellectuelle et l'envoyer à une entreprise californienne et à une société liée en Chine, Dongfang.

Cette technologie a été sécurisée de façon parfois audacieuse. Un ingénieur a été accusé d'avoir volé les 2 millions de lignes de code source d'un logiciel ASML critique, puis d'en avoir partagé une partie avec des employés de Dongfang et de la société américaine, selon les transcriptions de la procédure.

Le dernier incident a déjà sonné l'alarme à Washington. Les États-Unis sont "profondément préoccupés" par ces allégations, a déclaré jeudi à Tokyo la secrétaire adjointe au commerce pour l'administration des exportations, Thea Kendler. Les tensions entre les pays sont déjà fortes après qu'un prétendu ballon espion chinois a survolé l'espace aérien américain avant d'être abattu.

Les Pays-Bas se sont joints aux efforts américains pour restreindre les exportations de technologie de puces vers la Chine. Le pays d'origine d'ASML l'empêchera de vendre à la Chine au moins certaines machines de lithographie par immersion, le type d'équipement le plus avancé de la ligne de lithographie ultraviolette profonde ou DUV de l'entreprise, ont déclaré à Bloomberg des personnes proches des pourparlers.

"Il est très inquiétant qu'une entreprise aussi importante et réputée soit victime d'espionnage économique", a déclaré la ministre néerlandaise du Commerce, Liesje Schreinemacher. "Cela montre une fois de plus à quel point il est important que nous protégions très bien la technologie de haute qualité que nous avons aux Pays-Bas."

Selon Criekemans, les Pays-Bas subiront probablement de nouvelles pressions de la part de Washington pour en faire plus et pourraient demander quelque chose en échange du resserrement des restrictions sur l'ASML. Les États-Unis ont dévoilé en octobre des restrictions visant à restreindre la capacité de la Chine à fabriquer ses propres semi-conducteurs avancés ou à acheter des puces de pointe à l'étranger qui aideraient les capacités militaires et d'intelligence artificielle.

La pression a contribué à la décision de la Chine de suspendre les investissements massifs visant à développer son industrie des puces. Au lieu de cela, Pékin cherche d'autres moyens d'aider les fabricants de puces locaux, comme la réduction du coût des matériaux semi-conducteurs, ont déclaré des personnes proches du dossier.

Wennink a ouvertement critiqué les contrôles des exportations dirigés par les États-Unis contre la Chine, arguant que des restrictions excessives pourraient entraîner des coûts plus élevés pour les fabricants de puces. Mais il y a tellement de demande pour les machines d'ASML à la suite de la compression des semi-conducteurs post-Covid qu'il y a peu d'impact sur les activités de l'entreprise.

Une seule machine ASML peut avoir la taille d'un bus et coûter environ 170 millions de dollars. S'il n'est pas expédié en Chine, il y a suffisamment de preneurs ailleurs, d'autant plus que les États-Unis et l'Europe cherchent à délocaliser des composants clés et à dénouer certains aspects de la mondialisation.

Les analystes estiment que les nouvelles restrictions pourraient être limitées à 4 % au maximum des revenus de l'entreprise, car l'ASML a évité des contrôles plus stricts. Wennink lui-même a suggéré qu'il y a encore suffisamment de demande pour que les restrictions chinoises n'entravent pas les objectifs de presque doubler les ventes d'ici 2025.

En fin de compte, il fait pression pour que les gouvernements s'écartent et que le monde redevienne plat.

« Nous sommes des hommes d'affaires. Nous ne sommes pas des politiciens », a-t-il déclaré le mois dernier. "Les lois de la physique en Chine sont les mêmes qu'ici."

–Avec l'aide d'Andrew Martin et Ian King.