Alors que l'activité pétrolière en Guyane est en plein essor, un nouvel accord potentiel avec Exxon pourrait-il se profiler ?

Emily Pickrell, boursière UH Energy

Le petit pays sud-américain de la Guyane a transformé Exxon Mobil Corp. au cours de la dernière décennie, après que le titan pétrolier a fait la première d'une série de découvertes gigantesques juste au large de ses côtes.

Alors que le pays entre dans son nouveau rôle de producteur prolifique de pétrole, il est temps pour lui de prendre la tête de la gestion de ces relations.

En effet, son accord actuel avec Exxon et ses partenaires - Hess et le chinois CNOOC - révèle l'histoire d'un pays qui était nouveau dans le jeu et inexpérimenté dans les négociations il y a plusieurs années.

Cette équipe a découvert du pétrole pour la première fois en Guyane il y a sept ans et a depuis 18 découvertes pétrolières étonnantes dans son bloc géant guyanais Stabroek.

Ces découvertes recèlent de généreuses richesses fossiles : près de 11 milliards de barils de potentiel récupérable de pétrole et de gaz et compte, suite à la dernière vague de nouvelles découvertes en avril. Exxon et ses partenaires ont investi plus de 10 milliards de dollars dans la production et prévoient de pomper 1.2 million de barils de pétrole et de gaz par jour du bloc d'ici 2027.

Les défis liés à la découverte de ce pétrole ne doivent pas être ignorés.

Avant 2015, la Guyane au large était considérée comme un bassin frontalier à risque, malgré son potentiel. Depuis 1965, 45 puits avaient été forés dans le but de trouver le sweet spot du succès – et avaient échoué. Il a fallu le génie technique, la confiance et le financement d'Exxon pour finalement décrocher le jackpot.

Même ainsi, les conditions de 2016 qui en résultent sur la façon de partager cette production ont été controversées, car elles sont plus généreuses pour Exxon que ce que de nombreux pairs guyanais ont accepté.

Le contrat actuel a été négocié en 2016 et reprend la plupart des termes d'un accord de 1999. Il divise la production pétrolière à 50-50 entre le gouvernement et Exxon, et donne à la Guyane une redevance de 2 % (l'accord de 1999 prévoyait une redevance de 1 %). La répartition du pétrole reflète les coûts et les risques auxquels une entreprise est confrontée dans un projet particulier et peut varier considérablement d'un pays à l'autre et d'un contrat à l'autre. Dans cette optique, une répartition 50-50 pour un nouveau producteur n'est pas particulièrement inhabituelle.

Mais ce sont les termes supplémentaires de l'accord dont Exxon bénéficie vraiment, selon Tom Mitro, un ancien cadre de Chevron avec des décennies d'expérience dans la négociation de contrats internationaux. Mitro est également un ancien directeur du programme Global Energy, Development and Sustainability de l'Université de Houston.

Mitro a souligné que pour les nombreuses autres clauses négociables du contrat, elles ont été établies en faveur d'Exxon – une approche que la plupart des pairs de la Guyane n'ont pas acceptée.

Par exemple, une disposition permet à Exxon de récupérer tous les intérêts sur les prêts empruntés pour financer le développement de projets pétroliers connexes. En pratique, cela signifie que l'opérateur et ses partenaires peuvent facturer à la Guyane le coût d'emprunt auprès de leurs affiliés sans aucune limite.

"Les contrats ont généralement des mécanismes de recouvrement des coûts, mais généralement avec des limites", a déclaré Mitro, expliquant que sans limites écrites, les entreprises peuvent abuser du montant des emprunts qu'elles font au sein du conglomérat.

Une autre disposition permet à Exxon de ne pas avoir à payer d'impôt sur sa part des bénéfices, et que le gouvernement fournira un reçu qui pourra être utilisé à des fins de déduction fiscale ailleurs.

Il y a une clause qui permet à Exxon le droit d'obtenir du pétrole de récupération des coûts dès le début, pour couvrir le futur démantèlement et l'abandon du projet à sa fin. Ces coûts ne seront pas réellement encourus avant plusieurs années.

"Dans ce cas, le gouvernement donne à Exxon quelque chose de valeur - du pétrole - pour couvrir les coûts futurs d'Exxon", a déclaré Mitro, notant qu'il est inhabituel de payer d'avance une dépense future en raison de la valeur temporelle reconnue de l'argent.

Alors que l'expérience d'Exxon et sa connaissance approfondie des contrats ont probablement renforcé sa position de négociation, du côté de la Guyane, la politique intérieure a également joué un rôle dans la conclusion de l'accord. Les négociations ont eu lieu juste avant une élection controversée et les revenus promis ont été annoncés comme offrant un avenir meilleur pour la Guyane.

Il est également intervenu juste avant qu'Exxon n'annonce publiquement que les résultats d'un deuxième puits d'exploration indiquaient qu'Exxon récupérerait plus du double de la quantité de pétrole initialement prévue.

Rétrospectivement, le plus grand défi pour le Guyana est le délai extrêmement court pour sa transition elle-même d'un producteur non pétrolier à un producteur réserves rivalisant Mexique ou Angola. Et pour être juste, c'est la vision d'Exxon qui a conduit ce changement, avec sa découverte en 2015 du pétrole guyanais et son investissement ultérieur dans la mise sur le marché de ce pétrole.

L'industrie pétrolière et gazière récompense le risque et l'expérience technique. Exxon a brillamment montré ces deux éléments, faisant un énorme pari d'exploration en eaux profondes sans aucune garantie de succès dans un pays sans histoire de production de pétrole.

Exxon a justifié le contrat en disant que les termes reflètent ceux d'un pays sans antécédents et donc à risque plus élevé, ce qui se reflète dans les termes d'un accord de partage de production.

"Il offre des conditions compétitives à l'échelle mondiale", a affirmé Valérie Plante. Le porte-parole d'Exxon, Casey Norton, dans une interview de 2020 avec le Wall Street Journal. "Cela a été fait à un moment où il y avait un risque technique et financier important."

Julian Cardenas, professeur de droit de l'énergie à l'Université de Houston, est d'accord, notant que la Guyane est désormais mieux placée pour négocier de meilleures conditions avec les futurs investisseurs en raison de ses antécédents en matière de potentiel géologique.

Cependant, le potentiel n'est plus tout dans le jeu pétrolier international, comme l'illustre bien le Venezuela. La capacité du Guyana à attirer des investissements futurs dépendra de sa capacité à démontrer qu'il honorera ses contrats et l'état de droit.

"La Guyane doit assumer la responsabilité de ces accords, en reconnaissant que ces accords ont également une date de fin", a déclaré Cardenas. « Bien sûr, il y a toujours place à l'amélioration et à la renégociation mutuelle. Mais ce ne sera pas la seule opportunité pour la Guyane. Ils seront bien mieux servis en se concentrant sur l'offre de nouveaux tours et en faisant de meilleures affaires.

En effet, les deux parties ont déjà bénéficié du nouveau pétrole.

Exxon a commencé la production fin 2019 et pompe maintenant environ 220,000 XNUMX barils de pétrole par jour en Guyane, soit environ 6% de sa production mondiale. La société affirme que la production a créé des emplois pour plus de 3,500 200 Guyanais. Le consortium Exxon et ses sous-traitants directs dépensent également plus de XNUMX millions de dollars auprès de fournisseurs locaux chaque année. Son accord actuel devrait rapporter près de 170 milliards de dollars de revenus dans les années à venir.

C'est une position que beaucoup en Guyane occupent également, alors que le pays essaie de trouver l'équilibre entre être considéré comme un lieu d'investissement attrayant et s'assurer qu'il n'est pas le larbin de Big Oil.

"Rappelons que lorsque la redevance de 2% a été convenue, nous venions de découvrir du pétrole et n'avions toujours pas produit une goutte", écrit Donald Singh, coordinateur des processus à la Guyana Geology and Mines Commission, dans une lettre de 2019 au rédacteur en chef du Guyana Chronicle répondant aux critiques sur le faible pourcentage de redevances de la Guyane. "Le succès de l'exploration de la Guyane mérite certainement une augmentation des taux de redevance, mais je pense que nous devons continuer avec l'objectif d'établir un bilan en tant que producteur fiable."

D'un autre côté, c'était il y a deux ans, et maintenant la Guyane ressemble à un contributeur majeur au résultat net d'Exxon.

C'est le bon moment pour les deux parties de penser à long terme. La Guyane pourrait, par exemple, identifier les points des contrats actuels où l'approbation du gouvernement est requise et l'utiliser pour modifier les conditions que certains considèrent comme indûment favorables à Exxon aux dépens de la Guyane, comme les droits de torchage du gaz.

Du côté d'Exxon, sa réputation serait bien servie en faisant tout son possible pour soutenir la capacité de la Guyane à devenir une nation pétrolière plus mature - une nation connue pour sa capacité à équilibrer son désir de faire des affaires avec les besoins de ses habitants, pour leur avantage à long terme.

Emilie Pickrell est un journaliste vétéran de l'énergie, avec plus de 12 ans d'expérience couvrant tout, des champs pétrolifères à la politique de l'eau industrielle en passant par les dernières lois mexicaines sur le changement climatique. Emily a rendu compte de problèmes énergétiques aux États-Unis, au Mexique et au Royaume-Uni. Avant le journalisme, Emily a travaillé comme analyste des politiques pour le US Government Accountability Office et comme auditrice pour l'organisation d'aide internationale CAR.
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