Alors que les doutes grandissent sur les véhicules autonomes, ce nouveau venu ambitieux déploie ses premiers camions robots

La startup de conduite autonome Waabi vient de déployer ses premiers semi-remorques robotisés pour des essais sur route aux États-Unis, un peu plus d'un an après sa sortie de la furtivité, et la fondatrice Raquel Urtasun pense qu'elle pourrait être en mesure de commercialiser la technologie plus rapidement que plus grande, rivaux de la « génération précédente » mieux financés.

Waabi, basée à Toronto, qui a démarré en juin 2021 avec un cycle de financement de 83.5 millions de dollars, se présente comme une société audiovisuelle de deuxième génération, contrairement à Waymo d'Alphabet, Cruise soutenu par General Motors, Zoox d'Amazon et d'autres grands acteurs de l'auto- conduire un espace technologique. Plutôt que de commencer par mettre beaucoup de voitures et de camions sur la route dans le monde réel pour apprendre lentement les caractéristiques uniques des villes et des rues individuelles afin d'affiner son logiciel, la société se concentre sur des tests virtuels agressifs avec le simulateur "Waabi World" que le PDG Urtasun a développé qui permet au système activé par l'IA de faire l'expérience de types de conditions routières presque illimités.

"Parce que nous pouvons tout faire sur le simulateur, nous sommes déjà prêts avec une génération beaucoup plus avancée", raconte-t-elle. Forbes. Par exemple, même le placement des caméras, du lidar laser et des autres capteurs dont les camions d'essai de Waabi ont besoin pour voir leur environnement a été optimisé grâce à des tests approfondis sur simulateur, plutôt que par des essais et des erreurs sur la route.

"Ce que nous faisons contraste avec la façon dont, généralement, le matériel et les logiciels fonctionnent dans l'industrie où vous construisez d'abord un prototype, puis un logiciel doit être créé pour gérer ce type de matériel", a déclaré Urtasun, refusant de critiquer l'approche. d'entreprises spécifiques.

Pourtant, il y a des questions sur l'avenir de l'entreprise pour le moment. Urtasun a refusé de dire avec quels constructeurs de camions et entreprises de camionnage Waabi travaillera, si ses camions d'essai transporteront des charges génératrices de revenus et dans quel délai le système sera disponible pour la vente commerciale ou l'octroi de licences. Ses premiers camions fonctionneront dans un État américain qu'elle n'a pas nommé et bien qu'Urtasun ne dise pas non plus combien il teste, trois camions sont actuellement enregistrés auprès de Waabi à San Francisco, selon le Département américain des transports.

L'optimisme de Waabi - ainsi que l'affirmation d'Urtasun selon laquelle son cycle de financement de 2021 a fourni une " piste pluriannuelle - contraste avec le pessimisme croissant quant au moment où les véhicules autonomes auront un sens financier. La décision de Ford et Volkswagen en octobre de fermer Argo AI, leur société de véhicules autonomes en coentreprise, a été une bombe dans l'industrie, en particulier après que les constructeurs automobiles ont fourni un financement de plus de 3 milliards de dollars. TuSimple, l'un des principaux développeurs de camions robotiques, avait pour objectif de commercialiser son système dès l'année prochaine, mais les récentes turbulences de la direction et du conseil d'administration, ainsi que d'éventuelles révisions fédérales, ont assombri ses perspectives. Waymo continue d'étendre la portée de son service de robotaxi à Phoenix et vise à commencer à opérer à San Francisco et à Los Angeles, mais c'est un processus lent par rapport à ses perspectives initiales plus optimistes.

Urtasun, professeur à l'Université de Toronto et ancien scientifique en chef de l'exploitation des véhicules autonomes d'Uber, affirme que Waabi peut aller plus vite parce qu'il a appris de l'expérience de ses concurrents. Plutôt que de maîtriser une ville ou un environnement à la fois, elle pense que la meilleure façon de développer la technologie autonome est d'apprendre au système à gérer une large gamme de conditions dans la simulation, puis d'affiner cet apprentissage avec des camions physiques sur la route en individuel. Emplacements.

« Le sentiment négatif (pour l'autonomie) affecte en fait la génération précédente d'entreprises. Il devient de plus en plus clair que la technologie n'est pas là et cela peut prendre très longtemps, voire jamais, pour être résolu avec cette approche », dit-elle. "Ils sont très capitalistiques et lorsque l'économie, les marchés ressemblent à ce qu'ils sont aujourd'hui, c'est extrêmement difficile lorsque vous avez un taux de combustion d'un demi-milliard, 1 milliard de dollars ou 2 milliards de dollars."

Et contrairement à Waymo, Cruise et Argo AI récemment fermé, avec des milliers d'employés, Waabi se dirige vers la commercialisation avec un effectif d'environ 100 personnes.

"Il y a encore beaucoup d'enthousiasme pour cette technologie et ce qu'elle peut apporter au monde", a déclaré Urtasun. "Mais je pense qu'il y a une prise de conscience que nous avons besoin d'une approche différente."