Alors que les bombes pleuvaient, les troupes ukrainiennes ont tendu un piège aux pilotes russes

Les guerre aérienne au-dessus de l'Ukraine aurait pu aller dans les deux sens au cours des premières semaines de l'invasion non provoquée du pays par la Russie à partir de fin février.

L'armée de l'air russe avait déployé trois fois plus de chasseurs et d'avions d'attaque que l'armée de l'air ukrainienne en avait dans tout son inventaire. Les défenses aériennes de l'Ukraine étaient désorganisées et, dans le cas de certains radars clés à longue portée, se trouvaient à l'air libre où les Russes pouvaient facilement les cibler.

Les Russes avaient un avantage de puissance de feu. Les Ukrainiens avaient les mêmes avantages que tout défenseur possède sur un envahisseur : motivation, logistique plus simple, terrain familier. Les deux camps auraient pu l'emporter - les Russes en dominant l'air, les Ukrainiens en prévention les Russes de dominer l'air.

Nous savons comment cela s'est passé. La campagne aérienne russe a échoué. Les défenses aériennes ukrainiennes se sont renforcées. Au neuvième mois de la guerre au sens large, les Ukrainiens contre-attaquaient, les Russes battaient en retraite et l'armée de l'air russe perdait plus d'avions et d'hélicoptères que ne l'était l'armée de l'air ukrainienne. UN lot plus.

Pour comprendre comment l'avantage aérien de la Russie s'est évaporé, Justin Bronk, Nick Reynolds et Jack Watling du Royal United Services Institute de Londres ont interviewé des responsables ukrainiens clés. Le résultat est l'étude définitive de la première phase de la guerre aérienne ukrainienne.

L'armée de l'air russe au cours des premières semaines de la guerre a en fait failli perturber les défenses aériennes ukrainiennes. Les pilotes de chasse ukrainiens ont tenu la ligne jusqu'à ce que les équipages de radar et de missiles au sol puissent se réorganiser. La panique croissante des troupes terrestres russes, surchargées dans une tentative vouée à l'échec de capturer Kyiv, a obligé les pilotes russes à passer de l'attaque des défenses aériennes ukrainiennes au soutien des forces terrestres.

C'est alors que les défenses aériennes les plus importantes de l'Ukraine – ses missiles mobiles Buk – ont forcé les équipages aériens russes dans un piège mortel à basse altitude. Celui qui a ensanglanté les meilleurs régiments volants de Russie et a créé les conditions de l'impasse aérienne qui a défini la guerre.

Lorsque les forces russes ont pénétré en Ukraine dans la nuit du 24 février, les défenses aériennes ukrainiennes étaient à peine prêtes. Les batteries de missiles S-300 à longue portée de l'armée et de l'armée de l'air ukrainiennes dépendaient en grande partie de centaines d'installations radar fixes, dont les avions de reconnaissance Sukhoi Su-24MR de l'armée de l'air russe avaient identifié les emplacements.

Les chasseurs-bombardiers Sukhoi Su-34 de l'armée de l'air russe, opérant seuls à 12,000 300 pieds, ont bombardé une centaine de radars ukrainiens dans les premières semaines de la guerre, privant les équipages des S-XNUMX de l'alerte précoce dont ils avaient besoin pour engager les avions russes.

"La destruction physique, ainsi que la perturbation et la suppression électroniques des systèmes [de missiles sol-air] dans le nord et le nord-est, ont laissé aux chasseurs Mikoyan MiG-29 et Sukhoi Su-27 de l'armée de l'air ukrainienne la tâche de fournir défense aérienne sur la majeure partie du pays pendant les premiers jours de la guerre », ont écrit Bronk, Reynolds et Watling.

Des combats aériens meurtriers se sont soldés par des pertes pour les deux camps. Les Russes avaient plus d'avions à perdre, mais les Ukrainiens n'avaient qu'à éviter d'être totalement anéantis, tout en faisant gagner du temps aux équipages ukrainiens au sol pour réparer et déplacer les radars à longue portée et remettre les S-300 en état de marche.

« Au cours de la première semaine de mars… les SAM ukrainiens ont commencé à infliger des pertes importantes aux sorties d'attaque russes », ont écrit les analystes de RUSI. Dans le même temps, les brigades russes qui roulaient vers Kyiv s'enlisaient par un leadership médiocre, une logistique incompétente et bien sûr une défense ukrainienne déterminée.

L'armée de l'air russe "est passée des attaques contre les capacités de défense aérienne ukrainiennes à des tentatives de soutien direct des forces terrestres", ont expliqué Bronk, Reynolds et Watling.

Le problème, pour les équipages russes, était l'altitude. Voler haut était hors de question à cause de tous ces S-300 ukrainiens. Voler à moyenne l'altitude était également problématique, alors que les équipages ukrainiens de Buk se répartissaient sur le champ de bataille, allumant leurs radars juste assez longtemps pour lancer des missiles sur les avions russes avant que les équipages ne fassent rouler leurs lanceurs dans une limite forestière pour se cacher.

Le Buk n'est pas un nouveau système. Les premiers modèles sont entrés en service dans les forces soviétiques en 1980. La centaine de Buk ukrainiens sont des restes soviétiques. Mais le Buk est un système autonome et fiable. Et les Ukrainiens les ont améliorés et ont équipé leurs équipages de tablettes exécutant des cartes numériques montrant les emplacements des forces russes.

Les Buks ont abattu tellement d'avions russes que les pilotes russes "ont été contraints d'abandonner le vol à moyenne ou haute altitude lorsqu'ils pénétraient dans l'espace aérien ukrainien", selon l'étude RUSI. Ils ont plongé bas, directement dans un piège.

Ce piège était les milliers de systèmes de défense aérienne portables que l'Ukraine avait reçus de ses alliés étrangers. Un MANPADS Stinger peut ne parcourir que cinq miles environ. Mais la simple densité de Stingers et d'autres MANPADS le long du front rendait le vol à basse altitude à peine moins meurtrier pour les pilotes russes que le vol moyen ou haut.

Les Russes n'avaient nulle part où aller pour échapper aux missiles ukrainiens. "Les résultats étaient prévisibles, avec au moins huit jets assortis [Sukhoi] Su-25, Su-30 et Su-34 abattus par des MANPADS en une semaine", ont écrit Bronk, Reynolds et Watling.

Le ciel au-dessus de l'Ukraine se durcissait. Et alors que le printemps se transformait en été, Les pertes russes augmentent et les Ukrainiens se sont préparés pour leurs contre-offensives jumelles à l'est et au sud, l'armée de l'air russe a pratiquement cessé de frapper des cibles militaires au plus profond de l'Ukraine. Les Ukrainiens n'ont pas atteint la supériorité aérienne, mais les Russes non plus. Et cela a empêché la Russie d'exploiter son avantage aérien.

Cela pourrait changer. "L'Ukraine a jusqu'à présent réussi à se maintenir dans le domaine aérien, en utilisant en grande partie son propre équipement", ont écrit les analystes de RUSI. "Cependant, il existe un réel danger que ce succès conduise à la complaisance de l'Occident face à la menace que [l'armée de l'air russe] peut encore représenter pour les forces, les infrastructures et les villes ukrainiennes si on lui donne une ouverture."

"L'Ukraine a maintenant besoin de livraisons rapides de lanceurs SAM et de munitions de missiles, [de canons anti-aériens] et idéalement d'avions de chasse occidentaux pour empêcher une campagne de frappe soutenue qui pourrait, si elle n'est pas opposée, contrecarrer l'élan dominant sur le champ de bataille que les troupes ukrainiennes ont combattu si dur pour gagner .”