Le rachat historique d'Apple garde les investisseurs captivés

(Bloomberg) — Apple Inc. a déboursé plus de 550 milliards de dollars pour racheter ses propres actions au cours de la dernière décennie, soit plus que toute autre entreprise américaine, et le géant technologique ne montre aucun signe de ralentissement.

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Même avec le titre sous pression ces derniers jours en raison des retards de production de ses nouveaux téléphones, Apple s'en sort mieux que d'autres sociétés technologiques à mégacapitalisation dans le marché baissier de cette année. Des bénéfices solides et des rachats généreux sont devenus un élément central de la thèse d’investissement, rendant le titre plus attractif en période de turbulences.

Les actions ont chuté de 0.4% mardi.

"C'est ainsi qu'ils obtiennent le refuge, l'étalon-or de la part des investisseurs", a déclaré Gene Munster, qui a couvert Apple pendant 21 ans en tant qu'analyste avant de co-fonder la société de capital-risque Loup Ventures. "Quand ils continuent à se présenter et à générer le genre de liquidités qu'ils font et à racheter leurs propres actions, cela envoie un message fort et je pense qu'ils continueront à le faire autant qu'ils le peuvent."

Le prochain indicateur pour les investisseurs concernant l'appétit d'Apple pour ses propres actions interviendra en avril, date à laquelle la société complète généralement son autorisation de rachat. Cela a ajouté 90 milliards de dollars au programme au cours de chacune des deux dernières années. Elle continue de générer des bénéfices pour reconstituer son compte bancaire : elle a été la seule mégacapitalisation à se redresser à la suite de ses résultats ce trimestre, et le rapport a empêché les analystes de réduire considérablement ses estimations, contrairement aux réductions généralisées chez ses pairs.

Trésorerie nette neutre

Même avec le ralentissement des économies mondiales, la demande reste forte pour les iPhones les plus chers d'Apple, selon les analystes. Le problème réside désormais dans les retards de fabrication dus aux confinements liés au Covid en Chine, ce qui conduit à ce que les analystes considèrent comme des temps d'attente record pour les livraisons au moment même où débute la saison des achats des Fêtes. Bien que cela puisse entraîner une baisse des revenus à court terme, rien n’indique que cela nuise aux arguments à long terme du titre.

Apple a accumulé des liquidités pendant des années sous la direction du co-fondateur Steve Jobs, et le PDG Tim Cook a travaillé sur des moyens de mieux investir cet argent et de le restituer aux actionnaires. Apple, qui a terminé le trimestre dernier avec 169 milliards de dollars de liquidités et de titres négociables, vise une trésorerie nette – trésorerie moins dette en cours – nulle à l'avenir.

"C'est un pari agressif qu'ils ont fait, quelque chose que Steve Jobs n'aurait jamais fait, et cela a été très payant pour l'entreprise et ses investisseurs, en partie parce que le titre s'est bien comporté pendant cette période", a déclaré Munster à propos des rachats d'actions.

Apple, la plus grande entreprise au monde avec une valeur marchande de près de 2.3 billions de dollars, est également dans une catégorie à part en matière de rachat d'actions.

Au cours de deux des cinq dernières années, il a dépensé au moins 50 milliards de dollars de plus que le deuxième acheteur. L'année dernière, elle a dépensé près de 90 milliards de dollars, soit à peu près l'équivalent de la valeur marchande de Citigroup Inc.

Les investisseurs apprécient les rachats car ils réduisent le nombre d’actions d’une entreprise et augmentent ainsi le bénéfice par action. Le risque est qu’une entreprise paie trop cher en achetant à un moment où le titre est surévalué. Apple, cependant, affirme avoir payé un prix moyen de 47 dollars par action depuis qu'elle a commencé à racheter des actions il y a dix ans, contre un cours actuel de 143.63 dollars.

Apple a évité d'utiliser ses liquidités pour réaliser des acquisitions importantes, à une époque où la taille et l'influence des entreprises technologiques à grande capitalisation sont de plus en plus surveillées. Les haussiers affirment que les rachats ont été une bonne stratégie pour l'entreprise, jusqu'à ce qu'elle consacre ses ressources à une nouvelle catégorie de produits comme l'automobile, qui pourrait s'avérer plus exigeante en capital.

"En général, les investisseurs aimeraient que les liquidités soient utilisées pour générer de la croissance", a déclaré Lewis Grant, gestionnaire de portefeuille senior pour les actions mondiales chez Federated Hermes Ltd. "Mais quand vous regardez une entreprise de la taille d'Apple et le montant des liquidités qu'elle dont nous parlons réellement, déployer des dizaines de milliards de dollars chaque année pour générer de la croissance est peut-être trop ambitieux.

Apple verse également un dividende en espèces, mais c'est presque une réflexion après coup. Le paiement trimestriel de 23 cents par action équivaut à 0.6 % du cours de l'action, l'un des rendements les plus bas de l'indice S&P 500. Apple a augmenté le paiement d'un centime en mai et a déclaré qu'il s'engageait à des augmentations annuelles.

Cependant, les investisseurs ne semblent pas trop préoccupés par la manière dont l'entreprise choisit de restituer son capital, tant qu'ils continuent de le faire.

"En fait, peu importe la manière dont vous nous renvoyez le capital", a déclaré Mark Stoeckle, PDG d'Adams Funds, ajoutant qu'Apple devrait augmenter son dividende "d'un montant énorme" pour obtenir un rendement qui importerait. "Nous ne prévoyons tout simplement pas que cela se produise, nous sommes donc tout aussi satisfaits du rachat d'actions."

Tableau technique du jour

Les analystes d'Activision Blizzard Inc. sont de plus en plus positifs à l'égard du fabricant de jeux vidéo, voyant de la valeur dans le titre même si l'acquisition prévue de Microsoft Corp. semble de plus en plus risquée. Au moins six entreprises ont relevé leur note en novembre, dont trois lundi.

Cette tendance a porté la note consensuelle de Bloomberg sur le titre – un rapport entre ses notes d'achat, de conservation et de vente – à 4.6 sur 5, son plus haut niveau depuis janvier, et en hausse par rapport au plus bas d'avril de 3.94. Cela a rendu Activision presque aussi apprécié parmi les analystes de Wall Street que Take-Two Interactive Software Inc., qui bénéficie d'une note consensuelle de 4.57, et au-dessus d'Electronic Arts Inc., qui a une note consensuelle de 4.29.

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–Avec l'aide de Tom Contiliano, Kit Rees et Ryan Vlastelica.

(Mises à jour à l'ouverture du marché.)