Un expert en fusion antitrust déclare que l'acquisition de Spirit par Frontier ou JetBlue sera probablement approuvée

En raison de mes relations d'affaires et de mes avoirs en actions avec Spirit et JetBlue, je n'ai pas écrit sur les fusions proposées entre Frontier-Spirit et JetBlue-Spirit au cours des derniers mois. C'est un sujet brûlant en ce moment, alors j'ai pensé que ce serait bien pour les lecteurs de Forbes d'entendre quelqu'un de proche sur le sujet.

Les déclarations publiques de Frontier et Spirit suggérer qu'ils croient que leur accord a 100 % d'approbation et qu'une combinaison avec JetBlue a 0 % de chances. Cela ne me semblait pas juste, j'ai donc voulu avoir l'avis d'un expert. Glenn Pomerantz est diplômé en droit de Harvard et a été avocat principal du gouvernement dans le cadre de contestations de fusion très médiatisées. Il a récemment été engagé par JetBlue pour apporter un point de vue sur le paysage réglementaire. Dans cette séance de questions-réponses avec moi, il partage ses réflexions sur la façon dont le ministère américain de la Justice (DOJ) pourrait envisager une consolidation plus poussée de l'industrie.

Glenn, c'est super de discuter avec vous aujourd'hui. Parlez-moi un peu de votre expérience.

Merci Ben. Je pratique depuis près de 40 ans. Je suis l'un des rares avocats privés à qui le DOJ et de nombreux procureurs généraux des États ont demandé d'agir comme avocat principal du gouvernement dans le cadre de contestations de fusion très médiatisées, notamment la Fusion AT&T/T-Mobile. Les litiges antitrust ont toujours été au cœur de mes intérêts professionnels.

Beaucoup de gens pensent qu'il est difficile pour toute fusion aérienne en ce moment. Êtes-vous d'accord?

L'administration actuelle a déclaré qu'elle souhaitait voir un niveau d'application différent pour les grandes fusions, y compris dans le secteur aérien. Ce sera plus difficile pour toute fusion qu'il y a quelques années. Cependant, je pense que les obstacles réglementaires pour un accord Frontier-Spirit ou JetBlue-Spirit sont extrêmement similaires. En tout état de cause, c'est un tribunal, et non le DOJ, qui a le dernier mot. Je pense que les deux transactions ont plus de 50 % de chances de se conclure.

Si vous représentiez JetBlue auprès du DOJ, quelle serait votre position ?

Je voudrais rappeler au DOJ ses propres paroles. Dans leur dossier judiciaire pour la Northeast Alliance de JetBlue, le DOJ loue avec effusion JetBlue pour le "Effet JetBlue» et sa capacité à « défier les principales compagnies aériennes » avec des tarifs plus bas et un excellent service. Ainsi, lorsque JetBlue entre sur un marché, les grandes compagnies aériennes réduisent leurs tarifs. Le DOJ poursuit en disant que JetBlue est «unique perturbateur» et à quel point sa croissance est importante pour la concurrence aux États-Unis. Il est assez clair qu'ils voient la croissance de JetBlue comme une bonne chose, et ils pensent que l'impact concurrentiel de JetBlue est unique parmi les compagnies aériennes actuelles, y compris transporteurs à très bas prix. En effet, les compagnies aériennes traditionnelles ne réagissent pas de la même manière lorsque les transporteurs à très bas prix s'engagent sur de nouvelles routes. Les transporteurs à très bas prix n'offrent pas de service comparable à JetBlue, ce qui fait de JetBlue une telle menace concurrentielle pour les compagnies aériennes traditionnelles. Ce que la tentative de JetBlue de fusionner avec Spirit me suggère, c'est qu'ils se concentrent sur l'expansion de cet effet JetBlue à travers le pays et sur la perturbation des activités des transporteurs traditionnels.

Alors, dites-vous que le DOJ qui poursuit JetBlue soutient en fait une combinaison JetBlue-Spirit ? Ce n'est pas ce que l'Esprit voudrait que vous pensiez.

Oui, je dis que le raisonnement du DOJ dans le Contentieux AEN prend en charge une combinaison JetBlue-Spirit. Au-delà de cela, ce n'est pas parce que le DOJ vous poursuit sur une affaire qu'il vous poursuivra automatiquement sur une autre affaire. Ce n'est pas une chose personnelle. La question de l'Alliance du Nord-Est sera résolue dans ce litige en cours. Ils examineraient un lien entre JetBlue et Spirit séparément, selon ses propres mérites.

Si les actionnaires de Spirit indiquent qu'ils préféreraient opter pour JetBlue, quel est le plus grand défi que cette combinaison va avoir avec les régulateurs ?

Comme je l'ai dit, toute fusion aura plus de mal à obtenir l'approbation du DOJ en ce moment étant donné l'administration actuelle. Spécifique à JetBlue-Spirit, le DOJ évaluera l'impact d'un transporteur à bas prix achetant un transporteur à très bas prix, et comment l'effet unique de JetBlue sur les tarifs et la qualité des facteurs de produit. Ils examineront également l'expansion et repositionnement d'autres transporteurs à très bas prix. Le modèle JetBlue et le modèle ultra-low-cost profitent aux voyageurs, mais les avantages sont différents. JetBlue fait valoir que leur avantage est beaucoup plus large et plus percutant que le modèle ultra-low-cost. C'est le genre d'avantage qu'un tribunal évaluerait avec soin si le DOJ décidait qu'il voulait contester cette fusion.

Pensez-vous que le DOJ préférerait une combinaison Frontier-Spirit ?

Je ne le vois pas ainsi. Les gens ne se sont pas concentrés sur le fait que Frontier et Spirit ont beaucoup de chevauchements d'itinéraires dans tout le pays - bien plus que JetBlue et Spirit - et le DOJ, d'après mon expérience, évaluera des choses comme ça. De plus, le DOJ a déclaré devant le tribunal qu'il aimait vraiment l'effet JetBlue. Je ne les ai pas vus au dossier concernant la fusion des premier et deuxième plus grands transporteurs à très bas prix. Cette préoccupation a été soulevée avant même que JetBlue n'apparaisse sur la photo.

Certains prétendent qu'un seul transporteur à très bas prix serait un concurrent plus fort des grandes compagnies aériennes. Quel est votre point de vue ?

Je ne vois rien d'additif pour les consommateurs en réunissant les deux plus grands transporteurs à très bas prix. Vous pourriez faire valoir que les gains d'efficacité les aident à maintenir des tarifs bas, mais cela ne change pas la donne et vous pourriez vous retrouver éliminer la concurrence entre Frontier et Spirit sur tout un tas de routes. Les données économiques que j'ai vues montrent que JetBlue perturbe beaucoup plus la tarification des transporteurs traditionnels que les transporteurs à très bas prix. En effet, donner à JetBlue un réseau plus vaste en fera un concurrent plus redoutable des compagnies aériennes traditionnelles. L'analyse que j'ai vue suggère que la même chose ne serait pas vraie en combinant deux transporteurs à très bas prix. Les héritages ne réagissent pas de la même manière aux transporteurs ultra-low-cost. Et le modèle commercial ultra-low-cost n'est pas configuré de manière à permettre à un transporteur de bénéficier d'un réseau étendu de la même manière que JetBlue le ferait.

S'agit-il uniquement de tarifs pour le DOJ ?

Ce n'est pas aussi simple que le prix le plus bas l'emporte. Le DOJ ne veut pas non plus voir les tarifs augmenter par rapport aux héritages, ils étudieront donc comment les héritages pourraient réagir à un JetBlue plus grand ou à un Frontier plus grand. Ils examineront également des facteurs non liés au prix, tels que la qualité des produits et les horaires de service. Ce sont des éléments importants pour générer des effets concurrentiels. Ce sera une évaluation difficile pour le DOJ car JetBlue est connu pour un niveau de service très inclusif et des offres qui plaisent à la fois aux vacanciers et aux voyageurs d'affaires. Spirit et Frontier ont un niveau de service bon marché très basique et vous payez pour tout ce qui est en plus.

Si vous étiez au DOJ maintenant, que vous demanderiez-vous ?

Le DOJ est très conscient que quatre méga-transporteurs ont une emprise sur le marché américain. Nous sommes arrivés ici à cause de la consolidation autorisée par le DOJ, il est donc ironique que le DOJ doive autoriser davantage de consolidation pour y remédier. Cela ne va pas être politiquement populaire cependant, donc ils sont dans un attrape-22. J'ajouterais que c'est pourquoi, si nécessaire, nous avons le système judiciaire comme décisionnaire ultime. Bien que le DOJ puisse aborder l'application de la loi différemment selon les administrations, la loi suivie par le tribunal reste à peu près la même. Et je pense qu'un tribunal verrait qu'une combinaison de JetBlue et de Spirit entraînerait une plus grande concurrence avec les méga-transporteurs, ce qui profiterait en fin de compte aux consommateurs.

Comment voyez-vous tout cela se terminer ?

L'obstacle réglementaire sera là pour toute fusion de compagnies aériennes compte tenu du paysage politique, mais je pense que le risque est extrêmement similaire pour une fusion Frontier-Spirit ou JetBlue-Spirit. Et je crois que JetBlue a de bonnes chances de conclure un accord. Ce qui m'a vraiment convaincu, c'est la façon dont le DOJ l'a exprimé dans ses propres mots dans le dossier du tribunal de l'Alliance du Nord-Est.