Anthony Rizzo se prépare pour un jour de paie

Lorsque le marché des agents libres s'est déplacé vers lui et que le joueur de premier but Anthony Rizzo a vu qu'il n'obtiendrait pas le type de contrat qu'il souhaitait cette intersaison, Rizzo a fait son propre changement.

Espérant à l'origine un accord d'environ cinq ans, Rizzo a fini par signer un contrat de 32 millions de dollars sur deux ans pour rester avec les Yankees. Échangé à New York en juillet dernier, Rizzo a tenu à inclure un opt-out après la saison 2022.

Pourquoi? Au moins en partie parce qu'il espère que la Major League Baseball interdira le changement après cette année. Rizzo, et de nombreux autres frappeurs gauchers, a vu ses chiffres baisser alors que les équipes déplacent un joueur de champ intérieur dans le champ droit peu profond pour engloutir tout ce qu'il frappe dans cette direction.

Il ne blâme pas ouvertement le changement pour ses performances en 2020 et 2021, mais Rizzo ne serait pas le premier frappeur gaucher à partager sa frustration face au changement s'il le faisait.

Si la MLB interdit le changement – ​​ils expérimentent cette année à deux niveaux différents des ligues mineures – Rizzo et d'autres frappeurs gauchers en bénéficieraient sans aucun doute au moins dans une faible mesure. Pour l'instant cependant, Rizzo réussit assez bien pour envisager d'utiliser son opt-out même si le changement reste.

Au cours des 19 premiers matchs de la saison, Rizzo a un OPS de 1.098 et mène le baseball avec 8 circuits. C'est depuis 2019, la saison des 29 ans de Rizzo, qu'il a affiché un OPS proche de 1.000. Il va sûrement se stabiliser un peu au fil de l'année, mais la performance de Rizzo en avril est un signe encourageant s'il cherche à réintégrer le marché des agents libres cet hiver.

Avant la date limite des échanges de 2021, Rizzo semblait être un membre à vie des Cubs de Chicago. Il était le membre le plus ancien de l'équipe depuis la saison dernière, et il a joué un rôle crucial dans les années de reconstruction au début des années 2010 et dans l'équipe des World Series 2016. Il y avait de l'espoir que Rizzo pourrait être en mesure d'obtenir le contrat de cinq ans qu'il voulait rester à Chicago – selon la rumeur, on lui aurait offert 60 et 70 millions de dollars pour des contrats de quatre et cinq ans, respectivement – ​​mais Rizzo avait pour objectif de plus grands chiffres que cela. Et les Cubs commençant à se détériorer n'ont pas aidé non plus. Après avoir atteint les séries éliminatoires chaque année de 2015 à 2018, ils n'ont pas réussi à atteindre les séries éliminatoires en 2019, puis ont eu une sortie rapide lors de la ronde des jokers 2020. La goutte d'eau qui a fait déborder le vase pour le noyau du championnat des Cubs a été la séquence de défaites consécutives de deux semaines l'an dernier qui les a fait passer de la première place le 24 juin à l'échange de Rizzo, Kris Bryant et Javier Baez.

Bryant et Baez ont depuis signé des contrats à long terme ailleurs, mettant effectivement et officiellement fin à l'ère du baseball des Cubs qui comprenait la première apparition aux World Series depuis 1945 et le premier titre depuis 1908.

Il reste une petite chance que Rizzo envisage une réunion s'il se retire cette intersaison. Il a été le visage de facto de la franchise à Wrigley Field pendant une décennie, après tout, et il parle toujours avec émotion de son séjour à Chicago. Mais comme il l'a dit à Stephanie Apstein de Sports Illustrated, il s'installe aussi à New York.

Rizzo aura 33 ans en août, il est donc peu probable qu'il puisse obtenir le contrat à long terme qu'il espérait ces dernières années. Juste ou pas, ce navire a probablement navigué. Rizzo a signé un accord très favorable à l'équipe pour rester avec les Cubs en 2014, et à la fin de ce contrat, il était censé lui donner la possibilité d'encaisser.

Mais au lieu de cela, le marché des agents libres a changé alors que Rizzo jouait ce contrat initial de sept ans. L'apogée de ce changement est probablement survenue en 2019, lorsque des agents libres de premier plan comme Craig Kimbrel et Dallas Keuchel sont restés non signés jusqu'en juin. Malheureusement pour des joueurs comme Rizzo, cette évolution dans l'approche des équipes en matière d'agence libre les a laissés sans possibilité de signer le type d'accords qu'ils attendaient avec impatience depuis des années.

La réalité pour des gars comme Rizzo maintenant est qu'ils doivent s'adapter à la nouvelle façon dont fonctionne l'agence libre. S'il continue à performer au niveau qu'il a jusqu'à présent cette saison, alors Rizzo sera en bonne position pour tester ce qu'il peut obtenir en tant qu'agent libre cet hiver. Il n'obtiendra probablement pas le nombre d'années qu'il espérait dans le passé, mais ses revenus annuels pourraient augmenter. À l'heure actuelle, les Yankees lui versent 16 millions de dollars par an, mais un gaucher puissant qui peut toujours fournir une défense sûre au premier but vaudrait beaucoup plus pour de nombreuses équipes de la ligue. Et si le changement défensif est vraiment banni après cette saison, alors la capacité de Rizzo à continuer à frapper comme il l'a fait au cours de ces 19 premiers matchs ne fait que s'améliorer.