Une entrevue avec Rob Tod, le fondateur d'Allagash Brewing

Au cours de ses vingt-sept ans d'histoire, Brasserie Allagash a remporté sa juste part de distinctions et d'honneurs tout en développant une clientèle presque culte avec ses bières belges. Leur bière signature, Allagash White, a remporté quatre médailles d'or au Great American Beer Festival (GABF), et ils ont été nommés Brasserie de l'année en 2021 au GABF. Pourtant, pour la plupart des buveurs, trouver leurs bières peut être difficile s'ils ne se trouvent pas dans l'un des dix-neuf États dans lesquels ils sont distribués, dont la plupart se trouvent dans le nord-est.

Opérant à partir de Portland, dans le Maine, ils sont devenus le 23^rd plus grande brasserie artisanale d'Amérique tout en résistant à l'envie de chasser le les tendances qui ont balayé l'industrie de la brasserie artisanale au cours des dernières décennies - IPA, seltzers, sur-expansion. Une grande raison de leur succès a été la main ferme de leur fondateur Rob Tod. Il a brassé le premier lot de bière et a transformé sa boutique individuelle en une entreprise qui compte aujourd'hui plus de 160 employés.

Son engagement à brasser les meilleures bières possibles lui a valu de remporter le 2019 Prix ​​James Beard pour le meilleur producteur de vin, de spiritueux ou de bière. Seuls trois autres brasseurs ont été récompensés par ce prix. Reconnue pour son leadership en matière de brassage durable, d'inclusivité et de positivité, Allagash est considérée par beaucoup comme la brasserie artisanale modèle. Pour en savoir plus sur la façon dont il a guidé sa brasserie à travers ses premiers jours maigres, pour devenir l'icône qu'elle est aujourd'hui, nous avons contacté Tod. Ses réponses ont été légèrement modifiées pour plus de clarté.

Allagash s'est toujours concentré sur les bières d'inspiration belge; même quand d'autres styles ont décollé, pourquoi ne pas changer ?

Je pense que c'est juste un peu la façon dont je suis câblé. Je veux dire, si tout le monde va dans une direction, je veux aller dans l'autre direction. Pourquoi ne pas faire quelque chose d'additif qui donne aux gens une expérience unique et différente avec la bière ? je regarde vers le tradition belge pour faire ça. Nous aurions probablement pu vendre une tonne de bière de plus au cours de nos dix premières années si je n'avais pas été aussi concentré sur la vente d'un style de bière blanche à l'époque.

C'était au milieu des années XNUMX, et très peu de gens avaient même vu une bière comme celle-ci. Il était trouble, épicé et fermenté avec une souche de levure belge traditionnelle. J'avais l'habitude d'entrer dans les comptes, et la première réaction que j'avais habituellement quand je le versais était qu'est-ce qui ne va pas? Pourquoi ressemble-t-il à ça ? Pourquoi a-t-il ce goût ? Ils le mettaient au robinet et me disaient qu'il ne se vendrait pas, et souvent ils avaient raison.

Les dix premières années ont été une bataille. C'est la seule raison pour laquelle nous sommes dans dix-neuf États. Je n'ai jamais eu l'intention d'être en dehors du Maine et certainement pas en dehors de la Nouvelle-Angleterre. Pourtant, j'ai dû ouvrir d'autres États juste pour vendre assez de bière pour survivre. Heureusement, au fil du temps, nous avons pu approfondir ces états et les développer.

Je ne peux pas vous dire combien de fois des gens, même des amis à moi qui sont dans le métier, ont dit : Rob, pourquoi ne fais-tu pas quelque chose de plus accessible ? Pourquoi ne faites-vous pas quelque chose qui peut se vendre ? Je n'avais tout simplement pas envie de céder à cela, je croyais en ce que nous faisions et cela a finalement pris de l'ampleur. Je ne vois pas l'intérêt de faire ce que font les autres et de suivre les tendances.

Notre esprit d'innovation continu nous a permis de rester pertinents, gardant les choses passionnantes pour l'équipe et moi ici à la brasserie. J'ai aussi l'impression qu'il y a encore beaucoup de gens qui n'ont pas découvert le style de bière blanche traditionnelle, et il y a encore une tonne d'opportunités pour nous d'atteindre les clients avec ce style. Nous resterons fidèles à nous-mêmes, ce qui fait de nous des fans fidèles.

Vous avez récemment mis votre bière dans des canettes et frappé durement le marché des emballages de détail ; pourquoi changer maintenant ?

Jusqu'à ce que Covid frappe, il était difficile d'obtenir notre bière en dehors du canal du restaurant et du bar; c'était notre pain et notre beurre, et cela nous a très bien servi pendant des années. Nous avons vraiment développé cette chaîne et étions une marque mature dans les États où nous étions.

Nous avions compris pendant un certain nombre d'années avant la pandémie que nous avions cette énorme opportunité non développée du côté des emballages de l'entreprise. Nous avions décidé de mettre en place une ligne de mise en conserve ultra-rapide à la pointe de la technologie environ un an et demi avant la pandémie. Nous venons de terminer son installation trois semaines avant le début des fermetures. Du jour au lendemain, nous avons perdu la part du lion de notre entreprise en une seule journée.

J'ai regardé l'équipe qui relève de moi, essentiellement les chefs de chaque département, et j'ai dit, je pense que nous avons deux choix ici compte tenu de la rapidité avec laquelle nous utilisons l'argent et de la part de nos ventes qui a disparu. Nous pouvons soit licencier 30 % de l'entreprise, soit prendre ce plan de quatre ans (pour déployer la bière conditionnée) et le réaliser en quatre mois. Je leur ai donné le choix parce que je n'étais pas sûr que ce soit faisable, et ça allait être un énorme coup de pouce pour tout le monde. Ils sont revenus vers moi une semaine plus tard et m'ont dit que non seulement nous pouvions le faire, mais nous sentions aussi que nous pouvions le faire en trois mois. Et ce sont eux qui l'ont fait. Je ne savais pas vraiment si nous pouvions pivoter aussi rapidement.

Alors que d'autres brasseurs de votre taille ont semblé se développer rapidement au cours de la dernière décennie, à leur grand regret, vous avez gardé les choses plus petites ; Pourquoi?

Je veux dire, la croissance pour la croissance n'a jamais été quelque chose qui m'a motivé. Je crois en la croissance, et nous avons eu la chance d'avoir beaucoup de croissance, mais ce qui m'inspire vraiment dans la croissance, c'est la capacité de mieux faire les choses. Nous avons été en mesure d'ajouter des équipements de meilleure qualité et de développer considérablement nos programmes de philanthropie. Nous avons pu faire des tonnes de progrès sur le front de la durabilité, et nous sommes en mesure d'améliorer les avantages sociaux ici à la brasserie au fur et à mesure de notre croissance. Je crois en une croissance mesurée et réfléchie.

Nous sommes passés de la production de notre première année d'environ 250 barils à environ 130,000 30 barils cette année. Nous avons dû traverser plusieurs années d'expansion assez importante, mais nous avons toujours essayé d'être mesurés et réfléchis. Nous ne nous sommes jamais engagés dans une énorme quantité de dépenses en capital ou de croissance dans un court laps de temps qui nécessiterait deux ou trois ans de croissance de XNUMX % du volume ou des revenus pour le justifier. Chaque fois que nous faisons un pas, nous essayons d'être progressifs. Nous essayons de franchir une étape où, si, pour une raison quelconque, il y a une énorme perturbation de l'économie ou de l'industrie, nous pouvons très bien nous en sortir.

C'est un peu ce qui s'est passé avec Covid. Nous venions de terminer une expansion assez importante de notre ligne d'emballage. Ensuite, une grande partie de nos revenus a disparu, mais nous n'étions pas loin sur nos skis quand cela s'est produit. Notre courbe de croissance a été beaucoup plus douce que celle de nombreuses brasseries qui ont démarré à peu près au même moment que nous. Nous sommes toujours une entreprise familiale, et nous avons juste fait attention de ne pas trop nous endetter ou d'avoir trop d'effet de levier. J'aime pouvoir dormir la nuit. Il y a certainement de la dette, mais ce n'est pas tellement que nous sommes dans une position malsaine si quelque chose de perturbateur et d'inattendu se produit.

Comment Allagash trouve-t-il de nouvelles idées de bière ?

Nous avons un programme de bière pilote vraiment cool ici. C'est un petit système de 10 gallons que n'importe qui dans l'entreprise de n'importe quel département peut aller voir l'équipe qui le gère et suggérer un style de bière. Ils travailleront ensuite avec eux pour le créer et le déployer. Nous utilisons ce système une centaine de fois par an, et cela génère tellement de nouvelles idées de bière. Vous multipliez cela au cours des cinq dernières années, nous l'avons fait fonctionner et nous avons développé un énorme carquois de bières que nous pouvons atteindre pour déployer pour voir ce que pense le consommateur. C'est de là que viennent bon nombre de nos versions limitées et de notre ligne Little Grove. Grâce à ce programme, nous trouvons des bières que les gens aiment vraiment, qui sont pertinentes et qui correspondent à nos convictions.

Quels conseils donneriez-vous à quelqu'un qui démarre sa propre brasserie ou entreprise maintenant ?

Je ne pouvais pas imaginer être assis ici en regardant 27 ans en arrière et ne pas aimer le voyage, peu importe où il nous a emmenés. Si vous voulez vous lancer dans quelque chose, faites quelque chose que vous aimez faire, restez simple et faites-le avec intégrité. Je suis juste un grand croyant en ces trois choses. Vous pouvez le voir dans beaucoup de nos bières.

Nous avons une bière appelée la Tripel, et quand vous la buvez, cela ressemble à l'une de nos recettes les plus complexes, mais ce n'est pas le cas. En fait, c'est assez simple. C'est ce qui le rend si bon. C'est une variété de houblon, une variété de malt, le sucre candi, qui est traditionnel dans les bières d'abbaye, et la souche de levure belge, c'est tout. Cette toile de fond simple d'articles bien brassés donne à la souche belge l'occasion de s'exprimer. C'est ce pour quoi je me suis efforcé ici. Faire de la bière, j'adore, ne pas trop la compliquer, et toujours faire les choses du mieux que je peux. Il m'a bien servi jusqu'à présent.