Une entrevue avec le maître distillateur Eddie Russell de Wild Turkey

La première bouteille de Wild Turkey Bourbon a été remplie en 1940 au cœur de la région Bluegrass du Kentucky. Son nom est venu après qu'un groupe d'amis a goûté une version antérieure des spiritueux à l'épreuve du 101 lors d'une chasse au dindon sauvage et l'a adoré. Le bourbon s'est rapidement propagé au-delà du Kentucky, les buveurs étant tombés amoureux de sa saveur robuste. Peu de temps après, en 1954, Jimmy Russell, originaire du Kentucky, a commencé à travailler à la distillerie en apprenant le métier de fabriquer du bourbon auprès du maître distillateur Bill Hughes. Il y a eu un Russell impliqué dans l'élaboration du whisky depuis.

En 1967, il est devenu le troisième maître distillateur et a été inscrit au Kentucky Bourbon Hall of Fame en 2000.

Connu sous le nom de « Bouddha de Bourbon », Jimmy parcourt toujours la distillerie, mais il est souvent aux côtés de son fils Eddie Russell, un maître distillateur et lui-même membre du Hall of Fame. Ce référentiel vivant de connaissances a contribué à maintenir Wild Turkey à l'avant-garde des mentalités des buveurs de bourbon.

Reconnaissant judicieusement ce qu'ils ont dans le duo père et fils, les propriétaires de Wild Turkey, le groupe Campari, leur ont donné carte blanche pour créer une gamme de bourbons à libération limitée au cours des dernières années dans leur série Master's Keep. Les bouteilles se vendent plusieurs centaines de dollars au détail et peuvent atteindre quatre chiffres sur le marché de la revente. Leur dernière sortie est le Master's Keep Unforgotten, un hommage à une célèbre erreur commise il y a des années qui se vend 200 $.

Nous avons rencontré Eddie à New York, où il faisait la promotion de sa dernière création, pour lui poser quelques questions sur l'industrie du bourbon, sur l'avenir de sa célèbre famille et sur ce qu'il aime boire.

Chaque fabricant de bourbon de nos jours déploie neufs ainsi que produits passionnants. Qu'est-ce qui motive ce changement ?

Pendant longtemps, tout le monde avait essentiellement un produit ; il n'y avait pas de versions spéciales et autres. Il n'y avait aucune raison de s'étendre. Les clients de base étaient des messieurs plus âgés du sud qui buvaient du bourbon, et ils ont maintenu les principaux distillateurs en activité. C'est le boom du bourbon au Japon dans les années XNUMX qui a tout changé. Cela a ouvert les yeux sur les possibilités de mettre en bouteille quelque chose de différent. Elmer T Lee a sorti un bourbon à baril unique, Jimmy a sorti un bourbon résistant au baril appelé Rare Breed, et d'autres distillateurs ont commencé à expérimenter. Même si la plupart d'entre eux, y compris mon père, n'étaient pas vraiment prêts à se développer.

C'est vraiment lorsque la jeune communauté de barmen a émergé et a commencé à se tourner vers les vieux cocktails classiques, dont beaucoup étaient à base de bourbon, que toute l'industrie a changé. Ils réclamaient des bourbons nouveaux et intéressants, et leur enthousiasme s'est propagé à toute une génération de buveurs de 21 à 40 ans. Je pense que c'est vraiment cool de voir comment les choses ont changé, et il y a cette énergie dans l'espace bourbon.

Vous êtes la force motrice derrière la série Master's Keep, où vous repoussez les limites de ce à quoi s'attendre de Wild Turkey. Qu'est-ce qui vous a amené à cette idée ?

Jimmy a fait quelques sorties limitées à l'époque, et quand je suis devenu Master Distiller, j'ai voulu ramener ça, alors je l'ai fait. C'est de cela qu'il s'agit dans la série Master's Keep. Le premier s'appelait 17 ans d'âge, et c'était le whisky le plus unique que nous ayons jamais eu. Il avait été vieilli dans des entrepôts en briques, contrairement à nos rickhouses ordinaires qui sont recouverts de métal et beaucoup plus sensibles aux changements de température, c'était donc un whisky très doux et cohérent. Les gens l'ont englouti, alors j'ai dit faisons quelque chose de différent avec la prochaine version, et nous nous amusons depuis.

Mon fils est le gars du seigle dans la famille, c'est donc lui qui m'a poussé à expérimenter davantage le whisky de seigle dans la série. Nous avons remis du seigle, l'avons vieilli jusqu'à neuf et onze ans et avons sorti une épreuve en fût non filtrée à froid appelée Cornerstone. C'était trop bien. Cela a conduit à Unforgotten de cette année, un mélange de whiskies de bourbon et de seigle qui a une histoire amusante.

J'ai entendu parler de cette histoire. Pouvez-vous m'en parler?

En 2009, un de mes employés a accidentellement mis du seigle sur du bourbon, et Jimmy n'était pas content du tout. Il voulait nous virer tous les deux. Vous voyez, à l'époque, nous ne faisions du seigle que deux jours par an, et nous venions de gaspiller six mois de notre liquide d'un seul coup. Je lui ai dit de se calmer et de voir ce qui venait de l'erreur. C'était bon, alors nous avons décidé de faire une version limitée et de l'appeler Forgiven. Donc, j'ai utilisé cette idée, mais c'est un autre type de whisky cette fois. Là où le Forgiven a un front très doux et tout le seigle était à l'arrière, ce whisky utilise du bourbon pour arrondir les bords du seigle.

Il est fabriqué à partir d'un mélange de bourbon de 13 ans et de seigle de huit et neuf ans fini en fûts de seigle. Il prend le piquant brut des saveurs de poivre noir du seigle et l'adoucit avec des notes de vanille douce du bourbon. Celui-ci est à 105 épreuves, et je travaille déjà sur la prochaine version de ce style. Il me faut environ 12 à 18 mois pour faire la prochaine entrée dans le Donjon du Maître. Je veux m'assurer que nous honorons les racines de Wild Turkey dans la tradition tout en essayant des choses qui sont différentes de ce que nous avons fait dans le passé.

Que pense Jimmy de toutes ces nouveautés ?

Quand Jimmy, Booker, Elmer et tous ces gars buvaient du bourbon, ils voulaient savoir que c'était du bourbon dès qu'il arrivait dans leur bouche. Tu sais, j'ai toujours taquiné ces gars. Ils faisaient cette grosse tête quand ils prenaient un verre et disaient, Oh, c'est bien. C'était le cas, mais maintenant j'essaie de produire des produits où les buveurs peuvent goûter l'onctuosité, la vanille, le caramel, la douceur, le fruité, la noisette ou tout autre produit que nous proposons. Donc, c'est définitivement un profil différent de celui de l'époque.

Mon objectif principal est de faire ressortir différents profils gustatifs. Je veux dire, regarde Longbranch, notre projet de collaboration avec Matthew McConaughey. Il est probablement aussi éloigné que possible des ADN du dindon sauvage en raison de sa douceur, de sa douceur et de sa facilité à boire. Vous savez, Jimmy ne boit rien de tout cela, mais de nombreux consommateurs recherchent ce type de profil gustatif.

Quelle est la prochaine étape pour la famille Russell et Wild Turkey ?

Mon fils Bruce est ici dans le Kentucky depuis trois ou quatre ans après avoir passé plusieurs années au Texas en tant qu'ambassadeur de la marque. Je me concentre vraiment avec lui davantage sur la partie assemblage, la partie dégustation. C'est devenu un thème plus courant dans notre industrie. C'est plus un maître dégustateur ou un maître mélangeur qu'un maître distillateur. Parce que si vous regardez Fred Noe, Craig Beam et moi, nous sommes probablement les derniers à avoir commencé à rouler des barils, à vider des bouteilles, à empiler des caisses et à tondre l'herbe. Ma nièce Joanne est à New York, travaille comme ambassadrice de la marque et adore ça. Je ne sais pas si nous arriverons un jour à la faire déménager dans le Kentucky pour travailler à la distillerie.

Dernière question pour vous. Vous êtes beaucoup sur la route. Que buvez-vous s'ils n'ont pas une de vos bouteilles ?

J'ai le dindon sauvage dans le sang, et je ne vais certainement pas en manquer. Si je suis en voyage et qu'ils n'ont pas de Wild Turkey, je boirai un cocktail avec le bourbon de quelqu'un d'autre. Je les ai tous essayés. Je boirai un peu de tequila ou de vin, mais jamais de Jack Daniels ; aucun Kentuckien qui se respecte ne ferait jamais cela. C'est marrant; J'ai entendu des gens poser cette question à mon père pendant des années, et il disait toujours qu'il aurait du Elmer T Lee si Wild Turkey n'était pas disponible. La seule raison pour laquelle il disait cela était qu'Elmer T était son bon copain. Je ne l'ai jamais vu en boire une bouteille. Il était juste gentil.