Au milieu d'un test de cricket captivant dans le monde entier, l'avenir du format de cinq jours reste incertain

Virat Kohli, le capitaine en difficulté de l'Inde, a fait un retour enthousiasmant dans le troisième test décisif de la série contre l'Afrique du Sud au Cap. Ce n'était pas ses meilleures manches et il n'a pas réussi à mettre fin à sa sécheresse déroutante du siècle, qui a maintenant duré plus de deux ans.

Mais ne vous y trompez pas, il n'a pas joué beaucoup de manches plus courageuses avec la quête de l'Inde pour conquérir sa dernière frontière sur la ligne. Ayant une moyenne de 28 maigres – bien en deçà de sa marque de carrière de test de 50 – depuis sa dernière tonne, un Kohli extrêmement concentré a marqué 79 balles sur 201 pour sauver à lui seul l'Inde, qui n'a fait que 223 contre une dure attaque sud-africaine en conditions favorables aux quilleurs.

Dépouillé de la fluidité qui a fait de lui un frappeur si accrocheur au cours de la dernière décennie – et sans doute le plus grand frappeur jamais limité – Kohli a évoqué une masterclass défensive dans ce qui constitue un match déterminant pour son héritage de capitaine.

Le joueur de 32 ans est revenu après avoir raté la deuxième défaite du test de l'Inde avec des spasmes au dos et a particulièrement apprécié une bataille captivante avec le fer de lance de l'Afrique du Sud Kagiso Rabada, qui a finalement eu le dernier mot pour mettre fin aux héroïques de 273 minutes de Kohli.

L'Inde, numéro un mondial, a l'occasion de briser sa malédiction et enfin de triompher en Afrique du Sud après avoir également conquis le terrain traditionnellement difficile de l'Australie et de l'Angleterre ces derniers temps.

La bataille en dents de scie a vu l'Inde prendre une avance de série dans le premier match avant que les hôtes ne ripostent, dirigés par le skipper intransigeant Dean Elgar, qui est exactement le type de personnage d'acier pour ramener une Afrique du Sud en difficulté à ses jours de gloire.

Ce fut une bataille passionnante et tendue tout au long et, malheureusement, jouée à huis clos en raison de l'émergence de la variante omicron. Ce concours hautement compétitif a également eu la malchance d'affronter les Ashes – la seule série de cricket capable d'éclipser la puissante Inde.

Le concours le plus traditionnel et le plus vénéré du cricket, les Ashes avaient une fois de plus été exagérés et étirés avec l'Australie remportant une victoire en série après trois raclées consécutives contre une Angleterre douce qui a été pour la plupart incompétente vers le bas pendant des décennies.

Certes, les cendres avaient déjà été décidées, mais quelque chose d'inattendu s'est produit lors du quatrième test à Sydney. L'Angleterre assiégée semblait se diriger vers plus d'embarras alors qu'elle tombait à 4 pour 36 en réponse aux premières manches de l'Australie de 8 pour 416 avant un siècle brillant – leur première tonne de la série – à Jonny Bairstow a déclenché un combat de bouledogue britannique de marque.

L'Angleterre était toujours surclassée mais a réussi à éviter une série de badigeons avec des frappeurs provocants lors d'une dernière journée éprouvante pour les nerfs pour tirer le match. Ce fut probablement le test Ashes Down Under le plus dramatique depuis la célèbre victoire de retour de l'Australie à Adélaïde en 2006.

Il a montré que lorsque le cricket d'essai est durement combattu, le format de cinq jours reste sans précédent, même à une époque de consommation rapide où le cricket T20 - joué en seulement trois heures - a pris d'assaut le sport.

Et le meilleur de cette brillante période de test de cricket a peut-être été la première victoire inoubliable du Bangladesh sur la route contre les vainqueurs du championnat du monde de test, la Nouvelle-Zélande. Ce fut probablement le plus gros bouleversement de Test cricket et un exploit incroyable pour une nation de cricket si longtemps boudée par les puissances australienne et anglaise.

Avant le programme Future Tours 2023-31, qui devrait être officialisé plus tard cette année, il reste impératif pour les puissances indiennes, australiennes et anglaises de ne pas se contenter de jouer entre elles et de commencer à offrir des opportunités à d'autres pays.

Depuis qu'elle a accueilli le Bangladesh et le Zimbabwe pour deux tests chacun en 2003, l'Australie a accueilli l'Angleterre et l'Inde pour 24 tests depuis. De toute évidence, avec leurs co-pouvoirs, ils ont des accords de diffusion d'un milliard de dollars à satisfaire, mais l'avenir de Test cricket reste fragile et dépendant de pays plus petits – qui ont des accords de diffusion minuscules en comparaison et restent tributaires de la part des revenus de l'ICC toujours biaisée vers l'Inde. – pouvoir affronter les meilleures équipes à domicile et à l'extérieur.

Le sentiment prédominant est que Test cricket est inévitablement voué à être réduit à quatre ou cinq pays. « C'est déjà dans cette direction », m'a dit un jour un membre du conseil d'administration de l'ICC. « L'ICC doit prendre une décision sur le format à retenir pour définir le sport et son avenir – Tests ou T20 ? »

Comme nous l'avons vu au cours d'une semaine épique de cricket d'essai, le format reste irrépressible lorsqu'il prend vie et sa durée prolongée élève le pur drame comme aucun autre sport.

C'est juste dommage que l'avenir de Test cricket reste si incertain.