Le meilleur espoir de l'Amérique pour battre la Chine dans les airs

Tl'US Air Force et Northrop Grumman ont déployé leur nouveau bombardier furtif B-21 Raider lors d'une cérémonie à l'usine secrète 42 de l'Air Force à Palmdale, en Californie, vendredi soir.

Un jour plus tôt, à 6,000 15 miles de là, les premiers chasseurs Boeing F-18C Eagle appartenant à la XNUMXe Escadre de l'USAF défunt Kadena Air Force Base à Okinawa, la préfecture insulaire la plus méridionale du Japon.

La cinquantaine de F-50 de la 18e Escadre, dont beaucoup ont plus de 15 ans, devrait quitter Okinawa au cours des deux prochaines années. Certains rejoindront les six escadrons de l'US Air National Guard qui pilotent encore des F-40C. D'autres seront entreposés en Arizona.

Les deux événements sont liés. Alors que les chasseurs à courte portée de l'armée de l'air quittent la région du Pacifique occidental, le service compte sur les B-21 volant au loin pour mener une grande partie des combats les plus violents en cas de guerre avec la Chine.

Le passage des chasseurs aux bombardiers n'est ni total ni irréversible. L'armée de l'air prévoit de continuer à faire tourner les chasseurs en visite à travers Kadena, en commençant par les F-22 basés en Alaska qui sont arrivés à peu près au même moment où les premiers F-15 partaient.

Il y a aussi une aile de l'USAF avec une cinquantaine de F-50 qui vole depuis la base aérienne de Misawa dans le nord du Japon. Et la marine américaine a presque toujours au moins un - parfois deux ou trois - porte-avions et navires d'assaut dans le Pacifique occidental, chacun avec ses propres chasseurs embarqués.

Mais le Pentagone ne compte pas sur ces combattants pour gagner une guerre contre l'Armée populaire de libération chinoise. Le F-15C est le chasseur à plus longue portée d'Amérique, et avec une charge utile de missile, il n'atteint que 800 milles environ avec du carburant interne.

Ce n'est pas sans raison que la principale base de l'armée de l'air pour les opérations dans le Pacifique occidental est Kadena, à 470 miles au nord-est de Taiwan et à peu près à la même distance de la Chine continentale, à l'ouest. Kadena est la seule base de la région qui peut projeter des combattants dans l'espace aérien autour de Taïwan sans ces combattants avoir besoin d'un lot du ravitaillement en vol des avions ravitailleurs lents et vulnérables.

Le problème pour les forces américaines est qu'après deux décennies de modernisation incessante, l'APL possède désormais des milliers de missiles balistiques DF-16, DF-17, DF-21 et DF-26 et des missiles de croisière YJ-18 qui peuvent frapper Kadena.

L'APL en temps de guerre aurait d'autres cibles, bien sûr, y compris potentiellement des milliers à travers Taïwan, mais il est prudent de supposer que, dans les premières heures d'une guerre, l'APL viserait à détruire Kadena. Des abris d'avion renforcés peuvent aider la 18e Escadre à survivre un peu plus longtemps, tout comme les batteries de défense antimissile de l'armée américaine. Mais il n'y a aucune mesure défensive qui puisse totalement empêcher Kadena de prendre beaucoup de coups, rapidement.

Les planificateurs du Pentagone le savent. Ils sont déterminés à éloigner la puissance aérienne américaine de la Chine vers des bases hors de portée de la majorité des missiles de l'APL, à commencer par les Eagles vieillissants de la 18e Escadre. La base aérienne d'Andersen à Guam, une plaque tournante majeure des bombardiers de l'USAF à 1,800 XNUMX milles de la Chine, est la position de repli évidente. Il y en a d'autres, y compris un aérodrome à Darwin, en Australie, à 2,600 XNUMX milles de la Chine.

Ce que toutes les bases aériennes ont en commun, c'est qu'elles sont beaucoup, beaucoup trop éloignées de la Chine pour projeter des avions de combat au combat autour de Taïwan - en l'absence, bien sûr, d'un pont aérien sans précédent qui serait lui-même vulnérable aux attaques chinoises.

Pour avoir une chance de soutenir une campagne aérienne au-dessus du Pacifique occidental, l'USAF a besoin de bombardiers à longue portée. De préférence des bombardiers à longue portée qui ne nécessitent pas d'escorte de chasseurs. Cela signifie infiltration bombardiers.

Le problème est qu'il n'y a que 20 bombardiers furtifs B-1990 des années 2 dans l'inventaire de l'USAF. Trop peu pour une campagne à grande échelle. Quarante-cinq B-1 non furtifs et 76 même moins des B-52H furtifs complètent la flotte actuelle de bombardiers.

Le B-21 avec sa forme de diffusion radar, son autonomie d'environ 6,000 15 milles sans ravitaillement et sa charge utile de 2 tonnes répond aux exigences de performance pour remplacer le B-XNUMX. Il reste à voir si Northrop et l'Air Force peuvent produire les bombardiers rapidement et à un coût acceptable.

Lorsque l'armée de l'air a fait appel à Northrop pour développer et construire le B-21 en 2015, l'idée était de produire suffisamment de nouveaux bombardiers furtifs pour remplacer les B-2 et B-1 dans les années 2030, puis, au cours de la décennie suivante, d'étendre l'ensemble. flotte de bombardiers à au moins 175 cellules au total, dont la majorité serait furtive.

Les défenseurs de la puissance aérienne ont appelé l'Air Force à aller plus loin, et double l'inventaire des bombardiers avec jusqu'à 200 B-21 remplaçant les B-1 et B-2 tout en complétant les B-52.

Avec entre 100 et 200 cellules et un réseau de bases hors de portée de la plupart des missiles chinois, la force Raider pourrait finalement devenir la principale contribution de l'USAF à toute guerre avec la Chine.

Le déploiement du bombardier est la première étape d'un long voyage. Maintenant, Northrop et l'Air Force doivent tester le B-21, peaufiner la conception et augmenter la production tout en réduisant le coût unitaire.

Rappelons que le Pentagone avait autrefois prévu d'acquérir 132 B-2. Mais la montée en flèche des coûts globaux du programme a entraîné des coupes profondes qui ne increased le coût par avion de plusieurs milliards de dollars, aboutissant finalement à la petite force actuelle de bombardiers furtifs essentiellement inestimables.

Le B-21, dont l'Air Force espère qu'il ne coûtera que 750 millions de dollars par avion, pourrait subir le même sort. Ce serait un résultat catastrophique pour la stratégie américaine dans le Pacifique occidental. Le Pentagone a besoin du Raider, et le Raider Danse, travailler.