Les consommateurs américains ne soutiennent plus la croissance

La reprise après les fermetures de Covid a eu sa plus grande force parmi les ménages. L'achat de maisons a explosé et la construction de maisons a suivi. Les achats au détail ont grimpé en flèche dans toutes les grandes catégories. Mais cela a maintenant changé. La hausse des taux d'intérêt a rendu l'accession à la propriété trop chère pour beaucoup. L'inflation a profondément réduit le pouvoir d'achat des revenus des gens, et les dépenses réelles ont ralenti en conséquence. En ce qui concerne 2023, les perspectives ne pointent guère dans la direction de la croissance et de la prospérité. Au lieu de cela, ils pointent vers une récession en développement, si l'économie n'en est pas déjà une.

L'achat de maisons et la construction de maisons avaient mené dans les mois qui ont suivi le pire des blocages pandémiques. Au cours du second semestre 2020 et en 2021, les achats de logements neufs ont bondi à la hausse. À la fin de 2021, les achats dépassaient d'environ 25 % les niveaux d'avant la pandémie. La construction a essayé de suivre le rythme des achats. Les mises en chantier de nouveaux logements avaient augmenté fin 2021 d'environ 24 % par rapport aux niveaux d'avant Covid.

Cette année, les deux activités ont été victimes de la hausse des taux d'intérêt, l'inflation ayant forcé la Réserve fédérale (Fed) à resserrer le crédit. Depuis mars dernier, lorsque la Fed a commencé ses efforts anti-inflationnistes, les taux des prêts hypothécaires à 30 ans ont plus que doublé, passant d'un creux de 3.29 % à 6.5-7.0 % récemment. Sans surprise, l'accession à la propriété est devenue trop coûteuse pour de nombreux Américains. Les achats de maisons ont chuté, chutant d'environ 9.5 % de mars à novembre, le mois le plus récent pour lequel des données sont disponibles. Les mises en chantier de nouvelles constructions ont suivi, chutant de 16.8 % au cours de la même période.

La baisse de l'achat de maisons et de la construction a eu une incidence directe sur les dépenses de consommation, en particulier sur les ventes de meubles et d'appareils électroménagers ainsi que sur les fournitures de réparation domiciliaire. Mais les dépenses de consommation ont encore plus souffert des charges imposées par l'inflation sur les revenus réels.

Même si les salaires ont augmenté à des taux historiquement rapides, l'inflation a augmenté le coût de la vie encore plus rapidement. Au cours des trois premiers trimestres de 2022, le département du Commerce rapporte que les revenus des ménages provenant des salaires et traitements ont augmenté à un taux annuel de 6.2 %. Cependant, les prix à la consommation ont augmenté à un taux annuel de 8.0 % pendant cette période, ce qui a plus que compensé le pouvoir d'achat de leurs revenus accrus. Pendant un certain temps, les gens ont utilisé leurs cartes de crédit pour maintenir leurs dépenses, mais un tel comportement ne peut aller que jusqu'à un certain point. Ils ont dû ralentir le rythme des nouveaux achats. Ainsi, alors que les ventes au détail au cours du premier semestre 2022 ont augmenté à un taux annuel impressionnant de 9.0 %, elles ont à peine augmenté en termes nominaux depuis juin. Après prise en compte des effets de l'inflation, les ventes réelles ont en fait diminué.

Ce qui est particulièrement troublant dans ce ralentissement, c'est la large tendance à la baisse si évidente dans les chiffres récents des ventes au détail. En décembre, les ventes nominales globales ont reculé de 1.1 % par rapport au niveau de novembre, et de 12.3 % en rythme annuel. Seules quatre des douze grandes catégories ont affiché une croissance nominale, et encore moins une croissance réelle. Les ventes d'articles coûteux ont enregistré les baisses les plus prononcées. Les ventes d'automobiles ont chuté de 1.2 % en décembre seulement. Les ventes de meubles ont chuté de 2.5 % pour le mois et celles d'électronique de 1.1 %. Cela est révélateur, car les consommateurs, lorsqu'ils se sentent à court d'argent, réduisent d'abord ce genre de dépenses importantes. Les dépenses pour de telles choses sont plus faciles à reporter que les dépenses pour les choses de tous les jours, comme le savon ou l'épicerie, les médicaments, etc. Et en effet, la nourriture était l'une des quatre catégories à afficher une augmentation.

Certes, décembre n'est qu'un mois, et les chiffres d'un seul mois ne font pas une tendance. Mais novembre ressemblait à peu près au même. Habituellement, le chiffre global – qu'il soit encourageant ou décevant – consiste en un mélange de croissance dans certaines catégories et de déclin dans d'autres. C'est normal, puisque les ménages retiennent généralement un type de dépenses lorsqu'ils font des folies sur un autre. Le mois où une famille de travailleurs achète une voiture est le mois où elle décide de manger moins que d'habitude. Il est alors révélateur que décembre et novembre aient universellement vu des compressions. Ce fait et les tendances plus générales indiquent plus ou moins la même chose alors que l'économie entre en 2023.

Si ce n'est pas une belle image, la cause des difficultés économiques offre une raison de rechercher une reprise plus tard en 2023. Si les efforts de la Fed peuvent contenir l'inflation - ce qui n'est pas tout à fait improbable - les ménages pourraient facilement revenir à des habitudes de dépenses plus agressives. Le succès de l'inflation pourrait également inciter la Fed plus tard dans la nouvelle année à assouplir ses politiques de restriction du crédit et peut-être à inverser sa politique actuelle de hausse des taux d'intérêt. Cela pourrait favoriser un retour à l'achat d'une maison et à la construction, sinon à la fin de 2023, puis en 2024. Le décor est planté pour une reprise à temps, mais la douleur est probable dans les six à neuf prochains mois.