Zoox d'Amazon déclare que son Robotaxi a satisfait aux normes de sécurité les plus élevées en cas de collision

Zoox, la start-up de robotaxi achetée par Amazon il y a deux ans, affirme qu'elle est désormais certifiée conforme aux normes de sécurité américaines les plus élevées et qu'elle est la première entreprise technologique autonome à le faire. Cependant, il n'est pas tout à fait prêt à dire quand son véhicule électrique original commencera à ramasser les clients payants.

« Nous sommes vraiment proches. Ça se met en place », a déclaré Jesse Levinson, cofondateur et directeur technique de Zoox. Forbes lors d'une visite de l'usine d'assemblage de l'entreprise à Fremont, en Californie, mardi, la première fois qu'elle a été ouverte au public. "Vous allez le voir plus tôt que tard."

L'entreprise de huit ans, basée à Foster City, en Californie, a effectué des tests de collision avec son petit robotaxi ressemblant à une camionnette et a soumis les résultats au gouvernement fin juin. Le véhicule de Zoox est radicalement différent de Waymo et de Cruise de General Motors, qui exploitent déjà des programmes de robotaxi à petite échelle dans les banlieues de Phoenix et de San Francisco en utilisant des véhicules électriques et hybrides rechargeables modifiés, qui combinent une batterie et un petit moteur à essence. Il prévoit de commencer son service avec un véhicule spécialement conçu pour quatre passagers qui n'a pas de volant, de pédales ou de commandes de conduite conventionnelles. Avec des moteurs électriques et des batteries à l'avant et à l'arrière, le véhicule carré peut se déplacer facilement dans les deux sens.

Levinson, un informaticien formé à l'Université de Stanford qui a été l'architecte de la technologie de conduite autonome de Zoox depuis sa création, a raison d'être prudent quant à un calendrier commercial. En partie, c'est parce que c'est hors de ses mains. Pour faire fonctionner son robot sur roues sur la voie publique et proposer un service de transport, Zoox a besoin de l'approbation du Department of Motor Vehicles de Californie et du US Transportation Department.

Obtenir ces feux verts est peut-être devenu plus difficile à la suite d'un accident impliquant un Robotaxi de croisière qui a été heurté par un autre conducteur dans un San Francisco carrefour le mois dernier. Un passager du véhicule de croisière et le conducteur de la Toyota Prius qui l'a heurté ont été légèrement blessés. L'accident est en cours d'examen par les autorités californiennes et le Administration nationale de la sécurité routière, ou NHTSA.

Cruise a commencé à transporter des passagers à San Francisco fin juin. Comme Zoox, il prévoit de proposer des trajets dans ses fourgonnettes robotaxi Origin avec des sièges orientés vers l'intérieur et sans volant ni pédales, mais s'appuie pour l'instant sur une flotte de berlines électriques Chevrolet Bolt. Cruise a également été la première entreprise approuvée par la Californie à exploiter un service de transport autonome payant sans conducteur de secours humain au volant. Waymo cherche également cette désignation.

Waymo d'Alphabet, qui a débuté sous le nom de Google Self-Driving Project il y a 13 ans, ne divulgue pas les revenus qu'il tire des trajets en robotaxi et des services de livraison. Ses mini-fourgonnettes hybrides rechargeables Chrysler Pacifica transportent des passagers dans les banlieues de Phoenix de Chandler et Tempe depuis 2020.

La flotte d'essais sur route actuelle de Zoox est composée de SUV Toyota Highlander chargés d'ordinateurs, de lidar laser, de caméras, de radars et d'autres capteurs, mais elle a commencé la production de bas niveau de robotaxis dans son usine de Fremont. Alors que l'usine tentaculaire de Tesla dans la région de la baie de San Francisco produit des centaines de milliers de voitures électriques chaque année, l'usine de Zoox sera en mesure de produire des "dizaines de milliers" de robotaxis par an. Ils seront déployés uniquement dans les services de transport qu'il prévoit de lancer initialement à San Francisco et à Las Vegas.

La société est confiante quant à la sécurité de ses véhicules car tous les tests de collision et la certification sont supervisés par le directeur de l'innovation en matière de sécurité, Mark Rosekind, qui a dirigé la NHTSA au cours des dernières années de l'administration Obama.

"Nous avons plus d'une centaine (d'innovations de sécurité) intégrées à notre véhicule qui ne sont pas disponibles dans les voitures qui roulent aujourd'hui", a déclaré Rosekind aux journalistes visitant l'installation. Ceux-ci incluent un airbag en « fer à cheval » en forme de U qui se déploie depuis le toit du robotaxi pour envelopper tous les passagers en cas de collision.

«En partant de zéro, nous savions quelles normes fédérales de sécurité des véhicules automobiles nous devions intégrer, puis nous avons effectué des simulations, des tests techniques, des analyses, etc. pour nous assurer que nous pouvions répondre à ces exigences de performance», a déclaré Rosekind. Cela a pris cinq ans, mais il a déclaré que le véhicule obtiendrait une cote de collision fédérale cinq étoiles de la NHTSA, le plus haut niveau possible, s'il était vendu aux consommateurs. "Nous ne sommes pas obligés de le faire puisque nous ne le vendons à personne."

Le véhicule, qui ressemble à une voiture de métro à petite échelle, est étonnamment spacieux. Bien qu'elle soit un mètre plus courte qu'une Toyota Corolla, l'absence d'un moteur et de commandes de conduite conventionnels permet un habitacle spacieux.

Au cours d'un bref essai à basse vitesse autour de l'usine, le freinage et l'accélération ont été fluides et le véhicule Zoox s'est arrêté pour permettre aux personnes marchant dans un parking de passer. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un parcours techniquement difficile, l'expérience de conduite est particulièrement différente de celle des véhicules Waymo ou Cruise en raison de la conception unique de la cabine et des sièges, avec des passagers se faisant face. Il s'agit moins de se sentir conduit par un chauffeur et plus proche du transport en commun de haute technologie.

Une fois qu'il est certifié pour fonctionner sur la voie publique, le robotaxi est conçu pour aller jusqu'à 75 mph sur l'autoroute, alimenté par un système de batterie de 132 kilowattheures suffisamment robuste pour fonctionner 16 heures par jour avant de devoir être rechargé.

Levinson, fils du président d'Apple Arthur D.Levinson, a déclaré que Zoox ne subit aucune pression concurrentielle ou financière pour commencer les opérations de transport et qu'Amazon, qui a payé 1.2 milliard de dollars pour l'entreprise en 2020, est prêt à être patient. "Nous ne sommes pas là-bas pour collecter des fonds", a-t-il déclaré.

« Il y a une demande massive pour aller d'un point A à un point B dans une ville. C'est un marché de plusieurs billions de dollars, donc même pour une entreprise de la taille d'Amazon, c'est matériellement intéressant », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas un programme pour devenir riche rapidement. … Ce n'est pas comme si dans deux ans Amazon allait gagner beaucoup d'argent. Au cours de la prochaine décennie, ils devraient absolument l'être, si nous faisons du bon travail. »