L'impact d'Al Horford en séries éliminatoires en 2022 lui a valu un voyage en finale de la NBA

Après avoir récupéré son 14e rebond de la soirée et peut-être le plus important de sa carrière, Al Horford ne savait pas trop quoi faire. Ses Boston Celtics étaient à quelques secondes de remporter une victoire sur la route dans le match 7 contre la tête de série n ° 1.

Avec autant de kilomètres professionnels sur son corps, il était rare qu'il se retrouve dans une nouvelle situation. Il n'y a pas beaucoup de choses que Horford n'a pas vécues sur un terrain de basket en 15 ans. En conséquence, il a ressenti presque tous les types d'émotions à la fin des matchs.

Mais celui-ci était différent.

Celui-ci était quelque chose de nouveau.

Alors qu'il attrapait le ballon et regardait l'horloge, il savait l'ampleur de ce moment. Il l'a lancé aussi haut que possible dans FTX Arena, a attendu le buzzer et a sprinté en demi-terrain. Là, il a été accueilli par tous ses coéquipiers du banc, sautant de joie alors que la réalité s'installait.

Horford avait finalement atteint la finale de la NBA après 141 matchs éliminatoires, le plus grand nombre de personnes dans l'histoire à ne pas apparaître sur la plus grande scène.

Émotionnellement, ce fut les montagnes russes d'une semaine pour le vétéran de 15 ans, qui a perdu son grand-père jeudi. Quelques jours plus tard, il était au milieu d'une victoire finale sur la route pour réaliser ses rêves.

Profitant du moment, il se dirigea vers l'autre côté du terrain. Il se laissa tomber au sol, claqua ses paumes contre le bois dur et laissa tout sortir.

Son record inférieur à 500 en séries éliminatoires n'avait plus d'importance. Il n'avait plus à s'inquiéter que son équipe soit qualifiée de fraude pour avoir perdu en finale de conférence. Il n'avait plus à se sentir comme si une saison était perdue.

Dans les quelques secondes que Horford a passées seul, avec les fans se dispersant vers la sortie la plus proche, il a réfléchi à son voyage.

"Je ne savais tout simplement pas comment agir", a déclaré Horford après le match 7. "Juste rattrapé et excité. Beaucoup de travail acharné. J'ai fait partie de beaucoup de grandes équipes, j'ai eu beaucoup de bons coéquipiers. Je suis tellement fier de ce groupe.

Il s'agit du deuxième passage de Horford avec les Celtics après trois saisons réussies de 2016 à 2019, au cours desquelles il a pu assister à la naissance de ce noyau avec Jayson Tatum et Jaylen Brown. À partir du moment où il est entré sur le terrain avec Boston il y a six ans, il était leur leader vocal. Il était la présence apaisante et le caractère décontracté que personne ne pouvait détester. Si vous l'avez fait, cela en dit absolument plus sur vous que sur lui.

Il était là pour la saison recrue de Brown, suivie de celle de Tatum – aidant les deux équipes à atteindre la finale de l'Est alors qu'elles n'auraient probablement pas dû le faire. Il a été là pour guider Marcus Smart, l'aidant à mûrir et à devenir un garde bien équilibré.

"Ces gars - j'ai vu JB entrer dans la ligue et prendre des mesures", a-t-il déclaré. « J'ai vu JT, la même chose. J'ai vu Smart grandir. Pour moi, c'est juste spécial d'être avec eux et de pouvoir les aider. Je suis vraiment reconnaissant d'être dans cette position.

En tant que recrue en avril 2008, affrontant l'un des groupes défensifs les plus féroces de l'ère moderne, Horford a mené un combat acharné. Rétrospectivement, il n'a probablement pas obtenu le crédit qu'il méritait pour avoir combattu contre Kevin Garnett dans une guerre de sept matchs. À l'époque, Garnett venait d'être nommé joueur défensif de l'année de la ligue et était toujours au sommet de ses pouvoirs en tant que machine de 31 ans.

Non seulement Garnett était toujours une menace physique à ses débuts à Boston, mais on peut imaginer à quel point il doit être intimidant pour une recrue de s'aligner à côté de cette version de KG dans les séries éliminatoires, surtout compte tenu de la motivation et de la faim du trio de Boston en 2008. La plupart des gros joueurs de première année s'effondraient à ce moment-là, ou étaient extrêmement dominés et se retournaient après avoir pris le premier coup de poing.

Ces Hawks ont poussé Boston à un match éliminatoire au premier tour tandis que Horford a joué 277 minutes dans la série (39.6 par match). En plus de mener chaque joueur en quelques minutes, il a dépassé tout le monde sur les Celtics. Dès sa toute première opportunité en séries éliminatoires, vous pouviez sentir le désir de chaque sale boulot. Les tentatives de tir et les post-ups n'avaient pas d'importance pour lui – quelque chose qui ne s'applique tout simplement pas à de nombreux choix parmi les trois premiers au repêchage de l'histoire de la NBA.

Après la défaite d'Atlanta au premier tour en 2008, Horford et les Hawks resteront compétitifs dans l'Est pendant les huit prochaines années. Mais, ils n'ont jamais pu forcer la porte. Ils se feraient rebondir au premier tour à trois reprises, atteindraient le deuxième tour à quatre reprises et finiraient par se qualifier pour la finale de conférence en 2015 après une saison 60-22.

Horford était incontestablement le meilleur joueur d'Atlanta à l'époque de Mike Budenholzer. Il a mené les Hawks à 60 victoires dans Box Plus-Minus (BPM) et Win Shares, et est devenu l'un des meilleurs protecteurs de jantes anti-chute du basket-ball malgré le fait qu'il s'agisse d'un centre sous-dimensionné.

Malheureusement pour Atlanta, LeBron James a fait obstacle à cette série de 2015. Ils sont devenus la dernière victime de James et d'une autre équipe qu'il a bloquée au cours de la période de huit ans de 2011 à 2018. Franchement, LeBron aurait pu aligner les 14 adversaires de l'Est avant chaque saison et poser la question : « Qui arrive en deuxième ? ”

La chance de Horford ne s'est pas beaucoup améliorée lorsqu'il a atterri à Boston. Lors de sa signature avec les Celtics en agence libre en 2016, il est presque devenu une copie conforme des Hawks. Les Celtics seraient l'histoire de bien-être des deux prochaines années, saisissant la tête de série n ° 1 en 2017 et se qualifiant pour la finale de l'Est lors de saisons consécutives malgré de nombreuses blessures. Mais ils n'ont toujours pas eu de réponse claire pour LeBron, qui a humilié Boston en 2017 et leur a échappé de justesse l'année suivante dans un Game 7 serré.

C'est en partie pourquoi cette série éliminatoire de 2022 était si spéciale pour Horford. C'est pourquoi les émotions étaient trop écrasantes sur le moment. C'est pourquoi ses coéquipiers l'ont étouffé sur le terrain comme s'il venait de frapper un vainqueur au buzzer pour les envoyer à la finale de la NBA, même si sa performance dans le match 7 n'a pas exactement sauté de l'écran.

"Gagner est difficile", a déclaré Horford après le match en secouant la tête de soulagement. « Nous en avons parlé tout au long de l'année. Même si nous avons joué de nombreuses années dans la ligue, cette équipe - c'est nous qui traversons le processus. Comprendre, comprendre comment gagner avec cette équipe et ce groupe. C'est expérience après expérience. Ce sont des équipes éprouvées que nous avons affrontées. Nous continuons à grandir.

Une fois qu'il a quitté Boston en 2019 pour signer avec les 76ers, il n'était pas clair que Horford aurait à nouveau cette opportunité. Considérant qu'il était une coquille de lui-même à Philadelphie et qu'il a finalement été échangé à Oklahoma City dans une décharge de salaire après une saison, rien ne garantissait qu'il se retrouverait même sur un autre candidat à la finale. Il aurait pu facilement être transféré dans une autre équipe près du bas du classement.

Financièrement, il était sage pour Horford de courir après l'argent en 2019 après que Boston l'aurait apparemment rabaissé en agence libre. Il sentait qu'il valait plus que ce qu'ils offraient, bien qu'il ne l'ait pas exactement montré à Philadelphie. Son contrat de 109 millions de dollars sur quatre ans a été une pilule difficile à avaler pour les Sixers une fois que le couple Horford et Embiid ne leur a pas donné un avantage. Mais, Horford devait s'assurer qu'il recevait un autre jour de paie énorme avant de passer à la prochaine phase de sa carrière.

Heureusement pour Boston, il y avait un moyen de recréer la culture défensive qui leur manquait cruellement. Les Celtics, qui avaient le salaire annuel moyen de Kemba Walker de 28.3 millions de dollars dans leurs livres, ont pu envoyer Walker (avec un choix de premier tour) à OKC en échange de Horford.

Maintenant, trois ans plus tard, la rupture de 2019 a fonctionné pour les deux parties.

Cette série éliminatoire de 2022 a parfaitement résumé la carrière de Horford. Il a façonné n'importe quel type de joueur dont son entraîneur a besoin pour un match particulier. On ne se plaint jamais de son rôle, de son utilisation ou de ses responsabilités.

Contre Brooklyn, Horford a dû servir de défenseur d'aide, principalement dans le milieu de gamme. Il a été chargé d'entasser Kevin Durant et d'éteindre la peinture sans Robert Williams au sol pendant la majeure partie de la série.

Il a suivi cette série en revenant à lui-même en 2017, lorsqu'il a acquis la réputation d'être un excellent défenseur de Giannis. Alors que personne dans l'univers ne peut ralentir le double MVP, Horford était prêt pour l'attaque. En plus de tirer des charges et d'être aux bons endroits sur les disques d'Antetokounmpo, il vient de résister à la tempête et a forcé Milwaukee à des tirs difficiles et contestés dans la peinture.

Cela dit, sa production offensive dans la série Milwaukee était plus importante que ses faits saillants défensifs.

Boston n'aurait pas échappé à ce match si Horford n'avait pas explosé pour 30 points sur 11 tirs sur 14 dans le match 3, récupérant le terrain pour le moment. Considérant que Milwaukee gagnerait les deux prochains matchs, cela a en fait sauvé la saison des Celtics.

C'est vraiment la beauté de la saison de retour de Horford. Même à 36 ans, il peut s'adapter à tout ce qui manque à votre équipe. Nous soulignons souvent ses compétences défensives, mais c'est son coup de pouce offensif qui a permis à Boston de passer le deuxième tour.

Besoin d'un grand espacement qui puisse ouvrir le sol pour Tatum et Brown ? Faites venir Horford.

Besoin d'un screener dynamique qui roulera fort jusqu'au bord et attirera les défenseurs du côté faible ? Faites venir Horford.

Besoin de l'un des meilleurs grands hommes de passage des 20 dernières années, qui fait la passe supplémentaire aussi souvent que Tim Duncan l'a fait? Faites venir Horford.

La compétence la plus significative que Horford donne aux Celtics est peut-être sa compréhension de l'espacement moderne. Il a été entraîné par Budenholzer, qui entraîne une attaque à cinq retraits et s'assure que tous ses joueurs connaissent la valeur de l'espacement.

Que ce soit dans l'action pick-in-pop après la mise en place d'un écran de balle ou simplement en tant qu'espaceur de coin, le tir de Horford a débloqué l'attaque en demi-terrain des Celtics lorsque les choses se compliquent. Il est 31 sur 72 sur trois catch-and-shoot au cours de cette série éliminatoire, tirant 43.1%:

Il fait payer les équipes pour en envoyer deux au ballon lorsque Tatum et Brown dirigent leurs actions. Si vous chargez le côté fort, il attend dans le coin.

Si les adversaires se cachent sous l'écran lors de ses actions de dribble avec l'un des manieurs de ballon de Boston, il n'hésite pas à le laisser voler. Toute légère hésitation peut mettre une attaque dans la boue assez rapidement, surtout pendant les séries éliminatoires.

Mis à part les points supplémentaires (qui sont excellents), l'avantage supplémentaire du tir de Horford a été à quel point il éloigne de formidables défenseurs de la peinture. Après quelques marques, ils ne lui donnent plus les trois ouverts.

C'est alors que Horford se rend compte qu'il peut encore appuyer sur l'accélérateur et attaquer les fermetures en entrant dans la voie :

Il est sûr de dire que personne, peut-être en dehors de la famille de Horford, ne pensait qu'il possédait autant de vitesse, d'éclat et d'athlétisme à ce stade. Après tout, il a joué plus de 35,000 XNUMX minutes au total dans sa carrière NBA et a semblé difficile ces deux dernières années.

Pourtant, il montre toujours à quel point il reste de la portance dans ces jambes. Et il n'a pas peur de courir à découvert quand il voit une fenêtre pour marquer :

Mais, la défense est l'endroit où Horford et les Celtics accrochent leur chapeau. Lors de la finale de l'Est contre Miami, les récupérations du côté faible de Horford étaient d'un autre monde. Il ne s'est pas contenté de se contenter d'une bonne défense solide. Il voulait détruire Miami chaque fois qu'ils le défiaient.

Sans aucun doute, Horford a donné le ton défensivement au premier quart du match 7 en étant simplement partout dans les situations d'aide. Il s'est tourné vers le coin pour contester les tirs lorsqu'il était appelé, ce qui a ouvert des opportunités de transition pour Boston :

Il a également tourné, à temps, pour étouffer les tentatives de jante du Heat pendant qu'il patrouillait la peinture:

L'entraîneur-chef des Celtics, Ime Udoka, n'a pas laissé l'effort défensif de Horford passer inaperçu après avoir décroché la place pour la finale.

"C'est incroyable ce qu'il a fait toute la saison", a déclaré Udoka. « Il est arrivé au camp d'entraînement en très bonne forme avec une puce à l'épaule. Fierté. Je voulais revenir à Boston. Pour lui de jouer 44 minutes à ce stade de sa carrière et de tout étaler. Garder les grands, les petits et tout ce qui se trouve entre les deux.

C'est autre chose : 44 minutes.

Qui aurait pu voir le vieil homme Horford jouer autant lors de son deuxième passage avec les Celtics?

Cela remonte à l'identité que Horford s'est créée en tant que coéquipier et professionnel. Sa capacité – et sa volonté – à prendre le relais dans n'importe quel domaine, à mettre plus de poids sur ses épaules et à assumer la responsabilité d'un vétéran qui a hâte de remporter un championnat.

À travers une lentille statistique, Horford ne sera jamais pleinement apprécié. Son curriculum vitae ne sera pas considéré comme l'un des meilleurs de cette époque.

En tant que coéquipier, cependant, son altruisme a permis à chacun de ses coéquipiers de briller. Il a été le carburant derrière la reconnaissance des Hawks au niveau national en 2015. Maintenant, il soulève Jaylen Brown, 25 ans, et Jayson Tatum, 24 ans, gagnant sa réputation de personnage le plus sympathique dans le vestiaire. .

"Personne ne le mérite plus que ce gars", a déclaré Brown alors qu'il était assis à côté d'un Horford jovial après le match 7. "Juste son énergie, son comportement, venir tous les jours et être un professionnel. Prendre soin de son corps, être un leader.

Brown ne s'est pas retenu, car Horford a fait partie de son développement dès le premier jour.

"Je suis fier de pouvoir partager ce moment avec un vétéran, un mentor, un frère et un gars comme Al Horford."