Les compagnies aériennes et les lancements de fusées se disputent l'espace aérien alors que la FAA gère la demande

WASHINGTON - Les entreprises spatiales lancent plus de fusées que jamais, intensifiant la concurrence pour l'espace aérien tout comme les voyageurs retourner voler en masse – et laissant la Federal Aviation Administration au milieu pour faire avancer les choses.

La FAA a est depuis longtemps responsable de la surveillance de l'espace aérien américain, de l'atténuation des perturbations du transport aérien dues aux conditions météorologiques, aux événements militaires ou problèmes techniques. Ajoutez à cela le marché des lancements spatiaux en pleine expansion, et le casse-tête compliqué consistant à faire de la place dans le ciel devient d'autant plus délicat.

Certaines des stratégies de l'agence pour répondre à la demande croissante comprennent la réduction de la durée de fermeture de l'espace aérien et l'expansion au-delà des lieux de voyage populaires comme la Floride pour lancer des sites aussi loin que l'Alaska.

"L'espace est bon marché maintenant. Les opérateurs peuvent se rendre dans l'espace et ce ne sont pas seulement les États-nations, ce sont désormais des entreprises privées – c'est un énorme changement de paradigme », a déclaré Duane Freer, directeur du bureau des opérations spatiales de l'organisation du trafic aérien de la FAA.

"Nous avons fait des progrès significatifs pour réduire l'impact et gérer l'espace aérien beaucoup plus efficacement pour les missions de lancement et de rentrée", a déclaré Freer à CNBC. "Il n'y a pas si longtemps, SpaceX était une nouvelle entreprise et ce n'étaient que des idées théoriques."

La FAA a géré l'espace aérien américain pour un nombre record de 92 missions spatiales en 2022, en hausse de 33% par rapport à l'année précédente, et elle s'attend à dépasser ce chiffre cette année. Ce nombre comprend à la fois les lancements de fusées et les rentrées de capsules, et n'a cessé d'augmenter.

La plupart des missions de l'année dernière ont été lancées depuis la Floride, mettant à rude épreuve l'espace aérien dans un État qui a déjà un défi unique en matière de contrôle du trafic aérien : le Sunshine State a attiré de plus en plus de voyageurs ces dernières années et fait face à de fréquents orages plusieurs mois par an.

Les compagnies aériennes ont opéré 722,180 2022 vols vers, depuis et à l'intérieur de la Floride l'année dernière, marquant une reprise plus rapide aux niveaux de vol pré-pandémiques dans l'État que la moyenne nationale. L'aéroport international de Miami a annoncé que XNUMX était un record année pour les passagers.

Ce volume aérien signifie un lancement de fusée, même un lancement de routine et dans les délais, peut poser un défi important aux compagnies aériennes de passagers. La perturbation de l'espace aérien au départ de la Floride affecte les routes au-dessus de l'océan Atlantique, a déclaré Freer, qualifiant ces vols de "vraiment gros et gros frappeurs".

Cela peut faire basculer la lutte prioritaire de l'espace aérien en faveur des compagnies aériennes : dans un cas, se souvient Freer, son bureau a dénoncé la National Aeronautics and Space Administration lorsque l'agence spatiale envisageait une tentative de lancement de son satellite lunaire. Mission Artémis I dans les jours immédiatement avant et après Thanksgiving. 

"Nous avons travaillé en étroite collaboration avec la NASA pour atténuer ces impacts et éliminer ces opportunités de lancement, car l'impact sur l'aviation aurait été beaucoup trop important", a déclaré Freer.

Et la nécessité d'équilibrer l'afflux de vols spatiaux avec les besoins des compagnies aériennes ne faiblit pas. Même si l'espace aérien est fermé brièvement, les retards de voyage pourraient durer beaucoup plus longtemps car l'impact se répercute sur les aéroports encombrés et les équipages s'arrêtent pour la journée.

La FAA a passé les cinq dernières années à lancer de nouveaux outils et à moderniser les systèmes pour ses équipes et ses contrôleurs. Il s'est rencontré avec les compagnies aériennes l'année dernière pour discuter d'initiatives visant à réduire la congestion en Floride, et son comité de prise de décision collaborative spatiale, qui travaille à l'intégration des opérations spatiales dans le système d'espace aérien national, rencontrera les dirigeants des compagnies aériennes à Southwest Airlines' siège le mois prochain, a annoncé la FAA.

La majorité des missions spatiales de l'année dernière ont été réalisées par SpaceX d'Elon Musk – qui a établi un nouveau record de lancement annuel pour l'entreprise de 61 en 2022. Il a également démarré cette année à un rythme effréné, avec un lancement tous les quatre jours.

Le reste des lancements de l'année dernière étaient constitués de missions de la NASA, Rocket Lab, United Launch Alliance, Blue Origin, Astra, Vierge Orbit, Northrop Grumman, Boeing et luciole.

Le bureau de Freer sert de liaison entre les sociétés spatiales, les champs de tir ou les ports spatiaux et les contrôleurs aériens, bien que la FAA joue également un rôle dans l'octroi de licences et la réglementation des lancements. Surtout, la FAA s'entretient régulièrement avec les compagnies aériennes pour fermer de larges pans de l'espace aérien avant, pendant et après un lancement.

"Généralement, l'impact sur la communauté aéronautique se situe dans les réacheminements", a déclaré Freer. "Nous ne voyons pas les retards traditionnels - avec des programmes de retard au sol ou des arrêts au sol - associés aux lancements."

Le réacheminement signifie voler des miles supplémentaires, ce qui augmente les coûts pour les compagnies aériennes. Certains PDG de compagnies aériennes ont qualifié les lancements de fusées d'obstacle supplémentaire dans l'espace aérien déjà encombré de vols, ainsi que d'activités militaires.

"Chaque fois qu'il y a un nouveau changement ou une ride, disons, nous avons affaire à beaucoup plus de lancements de fusées et de lancements de satellites sur la côte de la Floride… qui ont un impact sur l'espace aérien", american Airlines Le PDG Robert Isom a déclaré lors d'une conférence de la US Travel Association en septembre.

"L'espace aérien va être un problème critique", a déclaré Isom, appelant les nouvelles industries à contribuer au coût du contrôle du trafic aérien.

Les compagnies aériennes financent l'agence fédérale par le biais des taxes sur les billets d'avion et le carburant. L'aviation générale y contribue également par le biais des taxes sur les carburants. L'industrie spatiale n'a pas de système formalisé pour soutenir le contrôle du trafic aérien.

United Airlines Le PDG Scott Kirby le mois dernier, en discutant d'un récent Panne du système d'alerte pilote de la FAA qui a interrompu les départs américains pendant plusieurs heures, a déclaré que l'agence avait été étirée par les charges de travail supplémentaires consistant à consacrer des ressources aux lancements spatiaux, aux drones et à la certification des aéronefs.

"Ils ont dû voler Peter pour payer Paul", a déclaré Kirby sur son entreprise. Earnings Call le mois dernier. "On leur a demandé de faire plus, et ils le font avec moins d'argent."

Freer a déclaré que la FAA ne sait pas combien de vols sont réacheminés en raison des lancements, affirmant qu'"il est impossible de déterminer" en raison de divers facteurs potentiels, tels que la météo, l'activité militaire ou les propres décisions d'une compagnie aérienne.

Depuis 2018, la FAA a réduit de moitié les fermetures d'espace aérien pour les lancements : d'une moyenne de plus de 4 heures à un peu plus de 2 heures aujourd'hui - même aussi courtes que 30 minutes dans certains cas - avec l'espace aérien rouvert aussi rapidement que trois minutes après une fusée traverse la zone fermée. L'agence a récupéré en moyenne 127 minutes par lancement, a déclaré Freer.

La FAA est également de plus en plus lancements de licences dans plus de zones géographiques. En 2022, l'agence a autorisé 50 lancements spatiaux depuis la Floride, 13 depuis la Californie, neuf depuis la Nouvelle-Zélande, quatre depuis le Texas, deux depuis la Virginie et un depuis l'Alaska.

Parmi un certain nombre de variables, il y a deux temps importants que la FAA doit gérer lorsqu'il s'agit de lancements de fusées : les fenêtres et les gommages.

Les deux peuvent être un jargon de fusée, mais ils représentent des considérations tout aussi importantes que le décollage lui-même. Une fenêtre de lancement fait référence à une période de temps, souvent de plusieurs heures, pendant laquelle une fusée doit décoller pour atteindre sa destination dans l'espace. Un gommage représente le moment où un compte à rebours est reporté et entraîne souvent des retards d'un jour ou plus.

Ensemble, ils créent une cible mouvante pour les lancements spatiaux et les compagnies aériennes commerciales qui regardent le même espace aérien.

Au cours des cinq dernières années, la FAA a mis en œuvre huit efforts majeurs pour améliorer l'efficacité de la fermeture de l'espace aérien autour des lancements. Il a introduit des systèmes pour aider à rediriger le moins d'avions possible - uniquement ceux qui volent dans la trajectoire de vol prévue d'une fusée - pour réduire le temps pendant lequel l'espace aérien est fermé à chaque extrémité de la fenêtre et pour mettre en évidence les déclencheurs de mission clés, tels que lorsque le carburant de la fusée est chargé, pour mieux savoir quand fermer et ouvrir l'espace aérien.

À moins d'un lancement réussi, les scrubs peuvent être tout aussi perturbateurs pour le trafic aérien. Un compte à rebours de fusée peut être reporté ou annulé jusqu'aux derniers instants.

En 2022, la FAA a dénombré 61 scrubs, qu'elle définit comme un lancement annulé dans les 24 heures suivant une heure de décollage prévue. Mais dans l'ensemble, la ponctualité des lancements s'est améliorée en 2022 - à 76%, contre 62% trois ans auparavant, selon la FAA.

Il y a deux ans, la FAA a lancé l'un de ses outils les plus utiles à ce jour : le "Space Data Integrator". Il suit une fusée en temps quasi réel, grâce aux données partagées par l'opérateur de lancement, et tient la FAA informée en temps réel de l'état de santé de la fusée.

SDI "a été un grand pas en avant pour nous", a déclaré Freer, notant qu'en cas de panne d'une fusée, ses équipes peuvent appuyer sur un bouton de dysfonctionnement et créer instantanément une zone de débris pour éloigner les avions.

"Nous avons maintenant la position [de la fusée] sur ce même morceau de verre avec notre avion... c'est un pas en avant significatif pour le trafic aérien, et cela nous indique vraiment l'avenir où nous nous intégrons vraiment", a déclaré Freer.

SpaceX participe actuellement au SDI de la FAA pour atténuer les perturbations, et Freer a souligné que "de nombreux opérateurs plus récents travaillent sur ce processus". Blue Origin et Firefly font partie d'un processus d'intégration, a-t-il déclaré, et rejoindront probablement le programme ensuite.