La fiabilité des compagnies aériennes ne s'améliorera pas tant que le contrôle du trafic aérien ne sera pas en place

Récemment, l'industrie aérienne américaine a eu du mal à fonctionner de manière fiable pendant les périodes de voyage chargées, y compris cet été jusqu'à présent. Les pénuries de personnel ont été notées comme la cause de la plupart, et la disponibilité des pilotes en particulier a été difficile. Pour un été chargé, les compagnies aériennes essaieraient généralement d'exploiter un horaire d'utilisation élevé, tous les avions volant. Secrétaire aux Transports Pete Buttigieg a récemment reçu un appel avec les PDG des principales compagnies aériennes pour discuter de ce que l'industrie pourrait faire pour être plus fiable. Avec les vacances du 4 juillet à nos portes, il est raisonnable de se demander quand, sinon maintenant, les clients peuvent s'attendre à ce que les compagnies aériennes soient à nouveau fiables.

Le problème est que les compagnies aériennes ne peuvent pas résoudre ce problème par elles-mêmes. Oui, ils peuvent faire un meilleur travail en programmant des vols qui ont réellement l'équipage pour opérer, mais ils font également voler leurs avions dans l'espace aérien et dans les aéroports avec leurs propres contraintes. Sans la coordination et la dotation en personnel adéquates des trois, les clients seront pris dans des circonstances indépendantes de la volonté de toute compagnie aérienne individuelle.

Les compagnies aériennes américaines réagissent, mais doivent faire plus

Les compagnies aériennes américaines ont pris au sérieux leur rencontre avec le secrétaire Buttigieg et travaillaient sur ces questions avant même leur rencontre. Lancé principalement par les compagnies aériennes à bas prix, mais finalement rejoint par les plus grandes également, l'industrie a reculé de 15 % des vols de juin à août. L'embauche est également à un rythme record, augmentant les coûts de recrutement, de formation et même offrant des incitations à l'inscription pour que les personnes à tous les niveaux soient entièrement dotées en personnel pour prendre en charge les temps de déplacement de pointe. L'arrivée de milliers de nouveaux employés exerce une pression sur les entreprises de plusieurs façons, notamment en maintenant la culture et en plaçant les nouvelles recrues à des postes où elles peuvent réussir. Réduire les vols lorsque la demande est élevée n'est pas ce que les compagnies aériennes veulent faire, mais elles l'ont fait pour mieux aligner le calendrier de vente sur les réalités opérationnelles. Il y a encore une meilleure coordination interne nécessaire chez certaines compagnies aériennes.

La rémunération de nombreux postes dans de nombreuses compagnies aériennes a augmenté, car il est nécessaire de garder les employés en plus d'en recruter de nouveaux. Quand les choses tournent mal, les compagnies aériennes sont plus indulgentes sur les changements de vol et ont investi à la fois dans la technologie et le personnel pour pouvoir accueillir plus complètement et plus rapidement les passagers perturbés. Ces changements ne signifient pas que tout est réglé, mais suggérer que les compagnies aériennes ne réagissent pas de manière agressive n'est pas non plus exact. Ce serait bien de penser que les compagnies aériennes pourraient résoudre seules le problème de fiabilité des clients, mais ce n'est pas non plus la réalité.

Le contrôle du trafic aérien est également en sous-effectif

Les compagnies aériennes volent dans un système géré par le contrôle du trafic aérien (ATC) de la Federal Aviation Administration (FAA). L'ATC gère l'espace aérien encombré à l'aide de plusieurs outils. L'un d'entre eux est connu sous le nom de programmes de retard au sol (GDP), visant à maintenir les avions au sol plus longtemps et à ne pas les relâcher dans les airs pour provoquer une congestion supplémentaire. Une part disproportionnée de la congestion du trafic aérien, et donc des retards et des annulations, se produit le long de la côte est des États-Unis. Cela inclut les villes animées du nord-est comme New York et Boston, et la Floride. La Floride est une destination de vol si populaire que lorsque la Floride ralentit, une grande partie du pays le fait aussi.

Les principales installations de la FAA, comme à Jacksonville, ont été en sous-effectif presque tous les jours selon l'Association des pilotes de ligne. La FAA aurait embauché tout comme les compagnies aériennes, mais lorsque l'ATC ne peut pas suivre, cela ralentit même les compagnies aériennes en personnel. Lorsque le temps est difficile, les compagnies aériennes s'attendent à travailler avec l'ATC sur des programmes visant à augmenter l'espacement des aéronefs et à ralentir les taux d'arrivée et de départ dans les zones de trafic intense. Mais même plusieurs heures après le départ du temps, le manque de personnel sur les sites ATC signifie que le temps passé en milieu de matinée retarde toujours les vols tard dans la journée. Plus l'aéroport est achalandé, plus il y a de risques de retards ATC. Tous les hubs exploités par les grandes compagnies aériennes américaines sont, presque par définition, des aéroports très fréquentés.

Les compagnies aériennes ont demandé à la FAA une assistance spécifique

Par l'intermédiaire de leur groupe de pression Airlines For America, les compagnies aériennes américaines ont demandé une aide spécifique à la FAA pour aider à remettre la fiabilité de l'industrie sur les rails. Il s'agit notamment d'un engagement à augmenter le personnel, égal à l'engagement que le secrétaire a demandé aux compagnies aériennes elles-mêmes. Les compagnies aériennes ont été invitées à fournir des plans de dotation en personnel pour les vacances chargées du 4 juillet, de sorte que les compagnies aériennes ont demandé la même chose pour l'ATC. Les compagnies aériennes ont également demandé une meilleure coordination entre les multiples agences fédérales qui se disputent l'espace aérien. Il s'agit notamment des vols spatiaux et des activités militaires.

Demander l'aide de la FAA n'empêche pas les compagnies aériennes de faire ce qu'elles peuvent pour assurer une meilleure expérience aux vacanciers. Mais il est clair que les compagnies aériennes et l'ATC ont tous deux un rôle à jouer pour rétablir la fiabilité de l'industrie. En tant que consommateurs, nous devrions nous attendre à ce que tout le monde intervienne.

Il n'y a aucune incitation à ne pas être fiable

Avec un recul parfait, les compagnies aériennes n'auraient pas dû laisser autant de pilotes expérimentés quitter les propriétés lorsque la pandémie a frappé. Mais face à des pertes de trésorerie massives et à aucune visibilité sur une reprise, ils n'avaient pas d'autre choix pratique. Beaucoup ont critiqué les compagnies aériennes fou gaspiller des milliards de dollars d'aide donné aux compagnies aériennes pour l'atténuation de Covid. Mais ces critiques passent à côté du fait que la majeure partie de l'argent a été utilisée pour garder au moins une partie du personnel sur place. Sans cette aide, les problèmes seraient encore pires aujourd'hui. Cela dit, les compagnies aériennes n'ont besoin d'aucune incitation pour fonctionner de manière fiable. En effet, les retards et les annulations de vols sont très coûteux pour les compagnies aériennes, et pas seulement frustrants pour les clients.

Les salaires des compagnies aériennes augmentent pendant les opérations non fiables, car du personnel supplémentaire est nécessaire car plus de temps est payé pour l'attente que pour le vol. Un avion qui arrive en retard entraîne un retard des clients sur le prochain vol, et peut-être que l'équipage aura expiré et devra être remplacé. La gestion des clients déplacés signifie que les employés des aéroports et des centres d'appels font des heures supplémentaires, et beaucoup de carburant est gaspillé lorsque les avions attendent les créneaux de décollage ou tournent pendant une heure avant d'atterrir. Le fait est que les coûts sont inférieurs et les bénéfices peuvent être plus élevés lorsqu'une compagnie aérienne opère selon l'horaire qu'elle planifie et vend.

Besoin croissant d'un contrôle du trafic aérien plus efficace

Le fait que l'ATC ne puisse pas répondre à la demande existante est un défi à bien des égards. Non seulement cela signifie que cet été pourrait se poursuivre avec des annulations et des retards de compagnies aériennes, mais la demande d'espace aérien restreint augmente chaque jour. La croissance de l'aviation privée, les nouvelles technologies comme les avions à décollage et atterrissage verticaux (VTOL ou eVTOLs s'ils sont électriques) et l'activité des drones commerciaux exerceront une forte pression sur l'utilisation de l'espace aérien. La réalité sans surprise est que ces nouvelles utilisations de l'espace aérien seront ciblées sur les villes les plus denses où le trafic aérien est déjà un problème, comme New York et Los Angeles.

Le pays parle depuis des décennies d'une « nouvelle génération » pour le système de contrôle du trafic aérien. La technologie devrait permettre aux avions de fonctionner plus étroitement ensemble tout en restant en sécurité, d'offrir un routage plus direct entre les villes et d'être plus proactif lorsque les conditions météorologiques ou d'autres problèmes complexes surviennent. Lorsque nous parlons d'infrastructures en tant que routes et ponts, cela doit également inclure les routes et les ponts dans les airs.

Alors, quand les clients peuvent-ils s'attendre à ce que les compagnies aériennes soient à nouveau fiables ? Eh bien, les clients doivent s'attendre à obtenir ce qu'ils achètent, mais doivent également être réalistes quant aux retards et aux annulations. Cela est plus vrai dans l'espace aérien souvent encombré, comme New York, la Floride et le sud de la Californie. Les compagnies aériennes font ce qu'elles peuvent et sont fortement incitées à faire fonctionner le système. La FAA, par l'intermédiaire de l'ATC, doit également s'assurer que le système que nous utilisons aujourd'hui fonctionne au débit maximal aujourd'hui tout en poursuivant l'investissement pour augmenter la capacité au fil du temps.