La stimulation de la compagnie aérienne Covid n'est pas liée aux perturbations opérationnelles actuelles

Dans les couloirs du gouvernement, les journaux et les émissions d'information par câble, le récit poussé est que les perturbations actuelles des compagnies aériennes ne devraient pas se produire parce que l'industrie a reçu l'argent des contribuables pour garder les gens au travail. "Ils ont pris de l'argent pour garder les gens au travail, mais ils disent maintenant qu'ils n'ont pas assez de monde" est le refrain commun. Cela sonne une corde émotionnelle et prend tout son sens hors de son contexte.

Beaucoup de choses se sont passées depuis la fermeture rapide du monde en mars 2020. Il est difficile pour beaucoup d'entre nous de se souvenir que la majeure partie de 2020 a été difficile, sans même savoir si ou quand un vaccin serait disponible. Compagnies aériennes, dirigées par JetBlue, commencé à imposer des masques à bord dès avril 2020, bien avant que le gouvernement n'en fasse une exigence. Le premier Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act (CARES), adopté fin mars 2020, fourni 2 XNUMX milliards de dollars d'aide sur de nombreuses industries publiques et privées, et comprenait des paiements directs aux citoyens. Sur ce total, les compagnies aériennes commerciales aux États-Unis ont reçu 50 millions de dollars. Il s'agissait de la première de ce qui allait devenir trois séries distinctes de subventions et d'offres de prêt mises à la disposition des compagnies aériennes américaines.

Manque de visibilité

Les premiers mois de la pandémie ont été un défi sans précédent pour les compagnies aériennes américaines. Les compagnies aériennes ont initialement déclaré des revenus inférieurs à 90 %, et pire encore, il n'y avait aucune visibilité sur la façon dont cela pourrait s'améliorer. Les entreprises ont cessé de voyager, les gens sont restés chez eux et il n'y avait nulle part où aller car tout était fermé. Au cours des 20 dernières années, les compagnies aériennes ont été confrontées à deux crises qui ont écrasé la demande : les attentats du 9 septembre et la crise financière de la fin des années 11. Aussi difficiles que ces deux événements aient été, il y avait une idée, même au début, de la façon dont l'industrie pourrait se rétablir. Après le 2000 septembre, par exemple, il y avait un fort sentiment national que nous devions revenir à la normale dès que possible, sinon les «terroristes gagneraient». Avec la pandémie, l'industrie n'a vu que de l'incertitude.

D'énormes pertes de trésorerie

Avec une perte de revenus aussi massive, les compagnies aériennes américaines ont commencé à perdre de l'argent. Les compagnies aériennes sont connues pour avoir des coûts fixes élevés et des coûts variables relativement faibles. Cela signifie que la plupart des coûts ne disparaissent pas même lorsque la compagnie aérienne ne vole pas. Avec de nombreux vols non opérés, les compagnies aériennes ont certainement économisé sur les coûts de carburant et les frais d'atterrissage à l'aéroport. Mais la plupart des frais de personnel, des frais d'avion, du service de la dette et des frais immobiliers ont continué même s'il n'y avait que peu ou pas de revenus pour les soutenir.

Compte tenu de cette position, les compagnies aériennes américaines ont dû trouver des moyens d'endiguer les pertes de trésorerie. Cela comprenait la négociation avec les bailleurs d'avions d'un report des paiements, l'élimination de toutes les dépenses en espèces discrétionnaires et la recherche de moyens de générer des liquidités. Les compagnies aériennes ont créé des liquidités en louant des avions appartenant à leurs propriétaires, en utilisant leurs programmes de fidélisation comme garantie contre un prêt, et plus encore. Une autre façon d'économiser de l'argent consistait à permettre des départs anticipés pour leurs employés les plus expérimentés.

La loi CARES interdisait aux compagnies aériennes de mettre des personnes en congé. Mais les séparations volontaires étaient autorisées et les compagnies aériennes les utilisaient pour économiser de l'argent à court terme. Chez United Airlines, un pilote de première année gagne environ 73,000 XNUMX $ par année mais un capitaine senior gagne jusqu'à 284,000 XNUMX $. C'est presque quatre fois plus élevé pour un pilote plus expérimenté, mais pas quatre fois plus productif. Ainsi, en offrant des départs anticipés aux membres les plus expérimentés de l'équipe, les compagnies aériennes ont économisé de l'argent et ont également réduit un peu leurs coûts permanents.

Beaucoup de choses se passent en un an

Alors que 2020 se poursuivait en mode triage pour les compagnies aériennes américaines, deux extensions des programmes de soutien à la paie (PSP) ont été apportées, dont la dernière est intervenue en juillet 2021. Celles-ci ont été fortement soutenues par les dirigeants syndicaux des compagnies aériennes nationales. Cela signifiait un total de trois subventions directes ou opportunités de prêt provenant des projets de loi de secours du gouvernement. Entre 2020 et juillet 2021, les compagnies aériennes ont utilisé ces fonds en grande partie pour soutenir des effectifs expérimentés comme les pilotes, les mécaniciens et les agents de bord. Très peu de cet argent a été versé aux employés des aéroports, aux agents de piste ou aux centres d'appels.

Pendant cette période également, les compagnies aériennes ont commencé à avoir une certaine visibilité sur leurs revenus futurs, mais le monde avait clairement changé. Les systèmes de Revenue Management, outils utilisés par les compagnies aériennes pour optimiser les revenus, sont devenus passifs au cours de cette période parce que la majeure partie de l'histoire était désormais inutile pour prédire l'avenir. La demande de voyages d'affaires était alors incertaine et un retour complet reste insaisissable aujourd'hui. Alors que l'industrie entrait dans l'été 2021, toutes les compagnies aériennes n'ont pas contracté les prêts offerts par le gouvernement, mais bien sûr, toutes les compagnies aériennes qui pouvaient obtenir une subvention pure et simple l'ont prise. Les compagnies aériennes ont continué à perdre de l'argent pendant cette période et les premiers pourparlers pour devenir «cash neutral», loin de la rentabilité réelle, ont commencé à être projetés.

Les défis actuels ont des racines profondes

Les perturbations opérationnelles les plus récentes des compagnies aériennes, qui ont commencé à l'été 2021, se sont poursuivies jusqu'en novembre et décembre 2021 et ont traversé des périodes de demande importantes en 2022, sont causées par des problèmes qui n'étaient même pas envisagés par la loi CARES et les initiatives PSP ultérieures. La "Grande démission,” un terme utilisé pour décrire un changement majeur dans l'emploi, a commencé en 2021 et est lié à beaucoup de choses. L'opinion des gens sur ce qui est important dans leur vie a changé depuis la pandémie, les efforts pour augmenter le salaire minimum dans de nombreux États ont été populaires et un changement dans les attentes en fait partie, mais il y a encore plus.

Un chef de file d'une compagnie aérienne a déclaré avec frustration "Je ne savais pas que nous avions embauché autant de personnes qui ne voulaient tout simplement pas venir travailler." Ce n'est pas propre à cette compagnie aérienne, car je suis sûr que de nombreuses entreprises ressentent la même chose. En 2019, l'année souvent utilisée comme référence pour le retour à la normale, les entreprises se déplaçaient régulièrement et payaient des prix élevés. De plus, alors que le "flight shaming" devenait une chose en Europe, les investisseurs américains n'étaient pas aussi forts pour pousser les entreprises à rendre compte des objectifs ESG. Le fait est que le monde de l'été 2022 est différent à bien des égards, et est assez différent de juillet 2021 lorsque la dernière PSP s'est produite.

Au début de ma carrière, un dirigeant m'a dit que l'industrie du transport aérien était la seule industrie où "un événement une fois tous les 10 ans se produisait chaque trimestre". Cette déclaration, faite dans les années 1990, n'aurait pas pu prévoir cette pandémie, mais la question est maintenant de savoir à quelle fréquence un événement tous les 100 ans se produira dans cette industrie.

Il est temps d'arrêter de confondre les opérations actuelles avec le stimulus

Il est politiquement populaire de dire que l'argent donné dans le cadre de la loi CARES devrait résoudre tous les maux des compagnies aériennes. Mais ce n'est pas exact, et un an après la dernière PSP, il est temps de se plaindre de ce qui est, pas de ce qui était. Les compagnies aériennes doivent être tenues responsables des vols retardés et annulés, et les clients doivent reconnaître que des horaires réduits se traduiront par des tarifs plus élevés pour tout le monde.

Le paysage aérien américain actuel est complexe et fragile. À l'approche de l'automne, il est probable que les tarifs élevés de l'été ne seront pas soutenus par une base de trafic plus petite. Il faudra des années pour que les programmes de formation ab initio produisent suffisamment de pilotes pour piloter les avions qui répondront à la demande commerciale. Les pénuries d'employés se produisent non seulement directement dans les compagnies aériennes, mais dans des domaines qui les affectent comme les aéroports et le contrôle du trafic aérien. Un trafic affaires à 75% par rapport à 2019 en volume, même s'il rattrape la différence de tarif, crée un risque pour les plus grandes compagnies aériennes et peut à terme nécessiter des changements de flotte et de configuration.

La politique gouvernementale, en particulier pendant une crise, sera toujours remise en question. L'extension des subventions aux compagnies aériennes américaines dans le cadre d'un programme d'aide gouvernementale massif en raison de l'épidémie de Covid était logique à l'époque et semble encore aujourd'hui prudente. L'économie a besoin de personnes et de marchandises pour se déplacer, il est donc logique de soutenir les compagnies aériennes et d'autres industries qui sont essentielles à la croissance économique. Quand on regarde ce que les compagnies aériennes ont reçu par rapport à ce qui a été dépensé, c'est encore plus facile à avaler. Mais il ne faut pas s'attendre à ce que les paiements pour cette crise règlent les choses pour toujours.