Le secrétaire de l'armée de l'air, Frank Kendall, fait le bon choix concernant la propulsion du chasseur F-35

Le secrétaire de l'Air Force Frank Kendall a révélé cette semaine que son service ne soutiendrait pas le développement d'un nouveau moteur pour propulser ses chasseurs F-35A. Au lieu de cela, il investira dans des mises à niveau du moteur F135 existant, afin que le moteur puisse prendre en charge les futurs gains de performances du chasseur.

Je ne peux pas dire que je suis surpris. Il y a plus d'un an, j'ai écrit un pièce pour Forbes intitulé "Move To Replace F-35 Fighter Engine is Probably Isn't Affordable", et l'abordabilité était le principal facteur cité lundi par Kendall pour décider de ne pas chercher un nouveau moteur.

Ce n'est pas que Kendall n'aimait pas l'idée d'un nouveau moteur. General ElectricGE
Technologies aérospatiales et RaytheonExtension RTX
L'unité Pratt & Whitney développe des successeurs potentiels du moteur F135 depuis 2016. Les deux sociétés ont proposé des conceptions qui renforceraient la poussée et l'efficacité énergétique tout en s'intégrant à la variante Air Force du chasseur.

Le problème était que l'installation d'un nouveau moteur sur les versions Navy et Marine du chasseur serait plus difficile - en fait, presque impossible sur la version Marine - et les services maritimes n'étaient donc pas intéressés à aider l'Air Force à financer un nouveau moteur. .

De plus, la douzaine de partenaires étrangers qui se sont engagés à acheter le F-35, principalement la variante Air Force, savaient à peine qu'il était question de rechercher un moteur différent. Leur enthousiasme pour un tout nouveau moteur était susceptible d'être au mieux étouffé.

Ainsi, en plus de payer la totalité de la facture pour le développement d'un nouveau moteur, l'Air Force a dû tenir compte des retombées potentielles générées par la mise en service d'une flotte mondiale de F-35 arborant plusieurs types de moteurs. L'augmentation des coûts logistiques sur plusieurs décennies d'exploitation aurait totalisé des dizaines de milliards de dollars.

Le secrétaire Kendall, ingénieur aérospatial de formation, a donc renoncé à l'idée d'acheter un nouveau moteur pour le F-35. Le département de la défense poursuivra ses efforts pour développer un groupe motopropulseur de nouvelle génération pour les futurs avions tactiques, mais la solution de nouvelle génération ne sera pas installée sur les chasseurs F-35.

C'est une très bonne nouvelle pour Raytheon, un contributeur de mon groupe de réflexion qui semble maintenant sur le point de continuer à partager le marché intérieur des turbosoufflantes à postcombustion avec son rival GE jusqu'au milieu du siècle. Le moteur F135 équipera également le nouveau bombardier B-21 de l'Air Force.

General Electric avait cherché à utiliser la perspective d'un nouveau programme de moteurs pour gagner des parts de marché, après avoir été repoussé dans ses efforts pour gagner une place sur le F-35.

Cependant, cela aurait obligé GE à remporter un concours contre le successeur potentiel du F135 développé par Pratt & Whitney. Même si Kendall décidait qu'un tout nouveau moteur était nécessaire, rien ne garantissait que GE aurait remporté cette compétition.

L'argument de Pratt & Whitney était qu'il pouvait construire un meilleur moteur si nécessaire, mais le F135 avait une marge de croissance suffisante pour alimenter les futures mises à niveau des chasseurs. En améliorant le moteur existant plutôt qu'en en développant un nouveau, a-t-il soutenu, l'armée de l'air pourrait atteindre ses futurs objectifs de performance plus rapidement et à moindre coût.

Bien que Kendall n'ait pas fait allusion aux coûts de maintien à long terme du soutien d'une flotte propulsée par divers moteurs, cela a sans aucun doute joué un rôle dans la façon dont lui et le directeur de l'acquisition de services Andrew Hunter ont évalué la possibilité de poursuivre un tout nouveau moteur.

Si la moitié de la flotte de l'Air Force se compose de chasseurs propulsés par le F135 et l'autre moitié se compose de chasseurs propulsés par un moteur différent, cela nécessiterait deux chaînes d'approvisionnement, deux magasins de pièces de rechange, deux ensembles de mainteneurs, deux ensembles de manuels de support, et toutes sortes d'autres investissements qui peuvent maintenant être évités.

GE a fait valoir que certains de ces coûts seraient compensés par les économies de carburant et les gains de performances qu'un nouveau moteur apporterait, mais Kendell savait de par sa longue expérience qu'il y aurait probablement des difficultés à mettre en service un nouveau moteur qui ne se poseraient pas si l'Air Force se contentait de fait évoluer son moteur existant.

La dernière chose dont l'Air Force a besoin, ce sont des retards dans son plan de mise à niveau de la flotte de F-35 avec des dizaines d'améliorations conçues pour faire face aux menaces émergentes - un effort collectivement connu sous le nom de projet Block 4.

En reconnaissant tacitement qu'un moteur F135 amélioré peut prendre en charge ces améliorations de la cellule, le secrétaire Kendall a évité de nombreuses dépenses et une bonne quantité de risques pour le programme.

Sa solution est la moins chère et la plus sûre. Tout cela tend à confirmer mon jugement dans l'article de Forbes de 2021 selon lequel Frank Kendall est "aussi proche d'être un courtier honnête sur les questions technologiques que notre culture politique actuelle est susceptible de le fournir".

Comme indiqué ci-dessus, la société mère de Pratt & Whitney, Raytheon Technologies, contribue à mon groupe de réflexion.