Les F-35 Lightning II de l'Air Force ne peuvent toujours pas voler à moins de 25 milles de… la foudre

Grâce à une capacité compromise à rendre leurs réservoirs de carburant inertes, les F-35A Lighting II ne peuvent pas voler à moins de 25 milles d'un orage ou d'une autre activité électrique atmosphérique. Plus de deux ans après l'émission de la restriction de vol, le bureau du programme conjoint du F-35 devait la lever. Ce n'est pas le cas.

Comme on peut l'imaginer, l'interdiction de voler à proximité d'orages a des implications pour l'entraînement des F-35, en particulier dans des endroits comme la base aérienne d'Eglin située dans l'enclave de Floride où des orages surgissent régulièrement.

Eglin abrite l'Air Force's 58e Escadron de chasse qui forme de jeunes pilotes de F-35A, environ 60 par an. Une tempête à moins de 25 milles marins de la base interromprait vraisemblablement les décollages et les atterrissages – et l'entraînement. Il en serait de même pour la foudre à proximité des champs d'entraînement à proximité.

Dans quelle mesure la restriction imposée à la communauté des F-35 de l'Air Force est-elle un problème ? "Le bureau du programme conjoint du F-35 ne commente aucun impact sur les opérations aériennes en raison de problèmes de sécurité opérationnelle", a déclaré aujourd'hui le porte-parole du JPO, le premier maître Matthew Olay (USN) dans une réponse par courrier électronique.

La politique du bureau du programme de ne pas commenter ne serait pas un obstacle à la capacité des adversaires américains à déterminer à quel point le problème de la foudre nuit à la formation des F-35. Ils pourraient simplement examiner les données météorologiques des bases F-35 américaines et étrangères et obtenir une jauge.

De plus, un adversaire intelligent pourrait – dans une situation de faible tension et de faible menace – programmer des activités tactiques pour coïncider avec le mauvais temps dans une zone où les F-35A pourraient trop voler avec leurs systèmes de collecte de renseignements électroniques recueillant des données. Ce n'est qu'un exemple des répercussions possibles que la restriction de vol impose au F-35A.

Curieusement, la restriction ne s'étend pas aux F-35B du Corps des Marines ou aux F-35C de la Marine, un point que le JPO a clarifié dans un e-mail cet après-midi. Bien que le bureau du programme n'ait donné aucune explication quant à la raison de cette situation, l'avion de la marine / de la marine souffre apparemment du même problème que le F-35A à un degré moindre.

Le problème réside dans le système OBIGGS (Onboard Inert Gas Generation) du F-35 qui pompe de l'air enrichi en azote dans ses réservoirs de carburant pour les inerter, empêchant l'avion d'exploser s'il est frappé par la foudre. Apparemment, les tubes et les raccords à l'intérieur du réservoir de carburant du F-35 (qui délivrent le mélange d'azote) cessent de fonctionner efficacement avec le temps en raison des vibrations et éventuellement des variations de température et de pression pendant le vol.

En 2020, les responsables de la maintenance du complexe logistique Ogden de la Hill Air Force Base dans l'Utah ont découvert des dommages à un système OBIGGS lors de la maintenance du dépôt d'un F-35A. Une inspection ultérieure a révélé que 14 des 24 F-35A examinés contenaient des tubes endommagés. Cela a conduit à une pause dans les livraisons de F-35 pendant deux semaines, le temps de déterminer si le problème résidait dans une production défectueuse. Il s'est avéré que ce n'était pas le cas et les livraisons ont repris, mais le JPO a émis la restriction de vol.

Pendant ce temps, le DoD et Lockheed sont parvenus à un accord sur un correctif pour le système OBIGGS. Darren Sekiguchi, alors vice-président de la production de F-35 chez Lockheed, a déclaré Nouvelles de la Défense que le correctif impliquait de "renforcer un certain nombre de supports associés à ces tubes pour OBIGGS". La modification, que Lockheed et l'armée de l'air ont commencé à apporter en 2021, permettrait de fixer les tubes à l'intérieur du réservoir de carburant de manière plus sûre et d'empêcher les mouvements vibratoires.

En février de cette année, Air Force Times signalé que les mises à niveau de l'OBIGGS permettraient aux F-35A de voler près de la foudre sans restriction d'ici le milieu de l'été. Aucune levée de la restriction n'a cependant eu lieu. Et le JPO a refusé d'expliquer pourquoi - malgré les correctifs - l'interdiction de voler à proximité de la foudre reste en place.

La réticence du Bureau à expliquer est curieuse, d'autant plus que le chef Olay m'a expliqué que "les variantes F-35B et C ont certains des mêmes problèmes OBIGGS que le F-35A, mais ont été en mesure d'atténuer les impacts opérationnels."

Il convient de rappeler qu'en juillet 2021, le Marine Corps révélé qu'une paire de ses F-35B ont été cloués au sol au Japon avec des millions de dollars de dégâts après avoir été touchés par la foudre lors de sorties au début du mois. Comment la Marine et les Marines atténuent les impacts opérationnels (ce qui implique qu'ils existent), Olay n'a pas précisé. On ne sait pas non plus comment – ​​le cas échéant – OBIGGS diffère dans la conception et la fonction des modèles B et C du F-35.

Un indice peut se trouver dans un blog de Parker Aéronautique (une unité commerciale au sein de Parker-Hannifin basée à ClevelandPH
) qui a conçu et construit le système OBIGGS pour le F-35. En discutant du développement du système, le blog raconte que chaque variante du F-35 "avait des exigences de performance différentes qui entraînaient différentes architectures de système de carburant et d'inertage. Parker a pu utiliser du matériel commun entre les trois variantes d'avion, même si les architectures du système étaient uniques. »

Le fait que les F-35A de l'USAF ne puissent pas fonctionner près de la foudre peut provenir de son architecture OBIGG spécifique. Cependant, cela peut également suggérer qu'un autre problème est présent, qui peut ou non être lié à l'OBIGGS. Les restrictions de proximité à l'éclairage pour les F-35A pilotés par des alliés américains d'Europe en Israël en Australie n'ont pas été rendues publiques, mais la logique suggérerait que leurs avions soient confrontés au même problème, ce qui pourrait entraver la formation à l'échelle internationale.

Selon Défense cassante, le JPO n'a proposé aucun plan ou calendrier précis pour le retour des F-35A au statut tout temps complet. Le Bureau a simplement déclaré que "les restrictions relatives à la foudre seront levées lorsque tous les problèmes de sécurité seront résolus ou atténués de manière acceptable".

Le JPO a déclaré que tous les F-35A (vraisemblablement des avions américains) recevront des mises à niveau matérielles OBIGGS d'ici 2025. Une modification logicielle, qui avertit un pilote lorsque le système OBIGGS est dégradé, a commencé à être déployée en août 2022. Compte tenu du calendrier des mises à niveau matérielles , il semble que pendant encore quelques années au moins, les Lightnings de l'USAF devront se précipiter s'il y a des éclairs dans les parages.