Après le succès des Jeux paralympiques, Oksana Masters surprend les athlètes handicapés avec un équipement personnalisé

Oksana Masters est le compétiteur ultime, l'un des paralympiens les plus titrés de tous les temps. Et tout ce qu'elle veut, c'est aider d'autres athlètes d'adaptation à atteindre le même niveau de réussite, en élargissant l'accès à des équipements et des ressources insaisissables.

Après une performance dominante aux Jeux paralympiques de Pékin, où elle était parfaite sur le podium dans ses sept épreuves, Oksana Masters est maintenant la paralympienne d'hiver américaine la plus titrée de tous les temps.

La médaillée paralympique d'hiver à 14 reprises a battu les records américains de médailles paralympiques d'hiver en carrière, ainsi que le plus grand nombre de médailles en un seul paralympique d'hiver, avec ses médailles d'or et trois d'argent en ski de fond et deux médailles d'or et une d'argent en biathlon.

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Masters est née à Khmelnytskyi, en Ukraine, et a vécu dans un orphelinat ukrainien jusqu'à l'âge de sept ans, lorsqu'elle a été adoptée par Gay Masters of Kentucky. L'empoisonnement aux radiations de la catastrophe de Tchernobyl a fait naître Masters avec plusieurs handicaps, dont une hémimélie tibiale.

À 14 ans, Masters avait les deux jambes amputées au-dessus du genou et a subi une intervention chirurgicale pour modifier les doigts de chaque main afin qu'ils fonctionnent comme des pouces, étant né avec des doigts palmés.

La première introduction de Masters aux sports adaptés s'est faite par le biais du programme d'aviron adapté de Louisville, suggéré par l'un de ses professeurs de collège. "La gentillesse et la générosité d'un homme qui dirigeait ce programme bénévolement, c'était sa passion de rendre le sport accessible à tous", a déclaré Masters, aujourd'hui âgé de 32 ans.

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Gay Masters était une mère célibataire avec un seul revenu; Oksana n'avait pas accès à des équipements de sports adaptés spécialisés lorsqu'elle grandissait.

Même si Louisville Adaptive Rowing a rendu le sport accessible aux maîtres, l'équipement disponible n'était pas spécialement conçu pour elle et devait être partagé entre un groupe de participants.

Grâce à son expérience, Masters a travaillé avec The Hartford dans le cadre du programme Ability Designed de l'entreprise, qui vise à rendre l'équipement et les sports adaptés plus accessibles aux jeunes et aux adultes handicapés. Depuis 2019, The Hartford a fait don de plus de 3,000 XNUMX équipements sportifs adaptés.

Le 1er avril à Chicago, à environ deux heures de chez elle dans l'Illinois, Masters a surpris deux athlètes avec un équipement personnalisé dans le cadre d'une subvention de 35,000 XNUMX $ de The Hartford à Adaptive Adventures, une organisation à but non lucratif basée au Colorado avec un programme satellite à Chicago et un membre du réseau Move United.

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Ces opportunités sont une partie précieuse du travail de plaidoyer de Masters. "C'était incroyable", a déclaré Masters. "Cela ne vieillit jamais de voir l'expression quand ils réalisent que c'est leur propre équipement et qu'ils peuvent rentrer chez eux avec."

Les athlètes, Amanda et Peter, ont respectivement reçu un monoski Dynamique sur mesure et un vélo à main Invacare XLT.

Amanda devait auparavant conduire du Wisconsin à Chicago pour utiliser un équipement adapté lorsqu'elle voulait skier, et peut désormais sortir son monoski quand elle le souhaite. Peter, qui aime pratiquer de nombreux sports différents, peut maintenant parcourir des kilomètres sur son vélo à main. "Ils aiment le sport et être actifs et cette porte qui leur est ouverte est tout", a déclaré Masters.

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En moyenne, pour participer à des sports, les athlètes adaptés doivent payer plus de sept fois plus pour l'équipement que les athlètes non adaptés.

"En grandissant, nous n'avions pas d'argent pour acheter des jambes de course ou d'autres équipements, des fauteuils roulants, pour moi d'essayer des choses", a déclaré Masters. "Mais c'est incroyable de savoir qu'avec ce que font The Hartford et Move United, personne n'aura plus à savoir à quoi ça ressemble."

Bien que des programmes et des subventions tels que celui que The Hartford ait accordé à Adaptive Adventures, les athlètes handicapés ont accès à plus de ressources que jamais pour participer à des sports adaptés. Mais cet accès est en grande partie fourni par des entreprises et des programmes privés ; l'assurance ne couvre pas les types de prothèses nécessaires pour le sport, qui diffèrent considérablement de celles qui aident les personnes handicapées à se déplacer dans la vie de tous les jours.

"Chaque personne a le droit d'essayer d'être active dans le sport", a déclaré Masters. « Les athlètes adaptés méritent l'égalité des chances et l'accès au sport. L'argent ne devrait jamais être le facteur limitant, l'équipement ne devrait jamais être le facteur limitant.

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Masters dit qu'à ce jour, elle a encore du mal à obtenir les prothèses dont elle a besoin avec une assurance juste pour se déplacer et avoir une qualité de vie, sans parler de participer à des sports.

Parce que ses deux jambes sont amputées au-dessus du genou, elle a besoin de deux genoux et de deux pieds. Cependant, elle n'est souvent approuvée que pour une jambe ou un fauteuil roulant, les compagnies d'assurance comprenant souvent à tort qu'elle essaie de commander un genou et un pied de secours.

"Nous avons besoin d'un énorme changement sociétal qui concerne la qualité de vie", a déclaré Masters. "Le sport est capable de débloquer non seulement votre objectif personnel que vous vous êtes fixé pour aller aux Jeux paralympiques, mais il s'agit de mener une vie saine et active, ce qui signifie vivre plus longtemps, en faire plus et être davantage intégré à la société et à votre communauté. C'est un droit pour tout le monde. »

Masters souligne également que l'équipement adapté personnalisé ne devrait pas être disponible uniquement pour ceux qui aspirent à participer un jour aux Jeux paralympiques. Les athlètes qui souhaitent faire du sport de manière récréative avec leurs amis ou pour rester actifs méritent également un équipement.

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La passion de Masters pour l'inclusivité pour les athlètes d'adaptation va de pair avec son soutien vocal à son pays d'origine, l'Ukraine, alors que l'invasion russe se poursuit. Dans les deux cas, il s'agit de reconnaître un athlète comme une personne à part entière, et pas seulement pour ce qu'il accomplit en compétition.

Bien que le Comité international paralympique et son homologue olympique s'imaginent être des organisations politiquement neutres, l'invasion russe de l'Ukraine a forcé l'action, l'IPC interdisant les athlètes de Russie et de Biélorussie aux Jeux de Pékin par crainte de la volatilité dans le village des athlètes et du potentiel des nations boycottant les événements.

Lors de la compétition à Pékin, Masters avait voulu apposer un autocollant du drapeau ukrainien de la taille d'un quart sur son ski assis, mais les autorités ne l'ont pas autorisé.

« C'est le pouvoir du sport ; vous pouvez représenter bien plus que vous-même », a déclaré Masters.

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À Tokyo, où elle a participé aux Jeux paralympiques d'été il y a à peine six mois, elle souligne que les athlètes étaient autorisés à afficher des autocollants non seulement du pays pour lequel ils concouraient, mais aussi de leur pays de naissance, si les deux n'étaient pas les mêmes. .

"Cela m'a brisé le cœur", a déclaré Masters. « Je n'utilise pas seulement ma plate-forme pour soutenir l'Ukraine ; Je suis Ukrainien. Représenter sa nation natale - même de la manière limitée dont elle était autorisée - lui a donné "un coup de pouce supplémentaire" aux Jeux, a-t-elle déclaré.

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"J'étais considéré comme plus qu'un simple athlète, comme une personne à part entière", a déclaré Masters. « Le sport peut nous unir de cette façon. C'est pourquoi je suis si passionné par l'équipement adapté et ce que nous faisons avec The Hartford. Le sport a le pouvoir d'unir tout le monde.