Après une quasi-catastrophe, l'USNS Comfort rentre chez lui et la marine fait face à de nouvelles questions

Après une quasi-catastrophe au large d'Haïti, où 19 marins et civils ont échappé de justesse à leur vie, la Marine fait face à une flopée de «devenez réel » et « devenez meilleur” des questions sur la façon dont il gère leurs deux navires-hôpitaux obsolètes, l'USNS surdimensionné La miséricorde (T-AH-19) et USNS Confort (T-AH-20). Les imposants navires de 69,390 XNUMX tonnes, construits comme San Clemente pétroliers de la classe des pétroliers au milieu des années 1970, sont tout simplement trop grands pour être manipulés par la plupart des ports et souffrent de défauts bien connus et de longue date pour embarquer du personnel en toute sécurité en mer.

Les limitations ne semblent pas avoir d'importance pour la Marine. Ignorant les défis opérationnels, la Marine insiste pour utiliser les hôpitaux flottants américains comme s'il s'agissait de navires amphibies entièrement fonctionnels plutôt que comme les plates-formes civiles vieillissantes, fragiles et de plus en plus limitées par la mission qu'elles sont en réalité.

L'accident sur l'USNS Confort, le dernier de plusieurs Mésaventures troublantes de la Marine, s'est produit la nuit dans une mer calme au large du port haïtien de Jérémie endommagé par le tremblement de terre. Alors que le personnel d'un petit bateau utilitaire montait à bord de l'USNS Confort, une attache ou un gréement utilisé pour soulever le navire-navette a cédé, jetant presque le petit bateau-taxi - inexplicablement rempli de 19 marins et civils - à environ trente pieds dans l'eau.

L'accident est un symptôme de l'engagement de longue date de la Marine désintérêt pour la gestion de base ainsi que défis opérationnels bien connus. Compte tenu des conditions du port, le navire-hôpital peu maniable n'aurait jamais dû être envoyé à Jérémie, un port austère normalement utilisé pour expédier du ciment. Pire encore, pour contourner l'incapacité du navire à opérer en toute sécurité dans les conditions qui prévalaient, l'équipage a peut-être pris des raccourcis opérationnels dangereux. Et, franchement, la Marine a accepté tout cela. Après plusieurs accidents mortels au cours des dernières années, la Marine souffre d'une incapacité systémique à remédier à des lacunes opérationnelles largement connues, tant à terre qu'en mer. On laisse simplement les problèmes s'aggraver jusqu'à ce qu'ils tuent des marins ou deviennent trop gros pour être ignorés.

Mais maintenant, après des décennies d'expérience de navire-hôpital dans le monde réel et une quasi-catastrophe, il est grand temps de rafraîchir le manuel de soutien médical stratégique de la Marine, en complétant La miséricorde ainsi que Confort avec des navires-hôpitaux plus petits ou plus utilisables.

Les deux hôpitaux flottants américains sont impressionnants. Ce sont des centres de traumatologie massifs, flottants, de 1000 lits, mais, à moins que le navire ne soit amarré à un quai quelque part, il n'y a pas vraiment de moyen de le faire fonctionner. Au large, il n'y a pas de plan réalisable pour embarquer 1000 XNUMX blessés à bord de ces navires en temps opportun. Les navires ont de grands ponts d'envol et les avions sont le moyen le plus sûr et le plus rapide d'arriver à bord du navire. Mais, dans le cas fréquent où les avions ne peuvent pas atterrir sur les navires, les deux navires sont terribles pour recevoir des personnes de la ligne de flottaison. En tant que visiteur, vous êtes soit hissé sur la coque imposante, soit monté sur une échelle de trente pieds, soit amené par une écoutille près de la ligne de flottaison.

La réticence maussade de la Marine à remplacer ses grands navires-hôpitaux souvent décriés avec quelque chose de plus efficace - et moins lourd sur le plan opérationnel - reflète l'approche peu sérieuse du Service face aux réalités sanglantes de la guerre moderne. La dévotion servile à l'échelle du service à une philosophie de "combattant" opérationnellement creuse a systématiquement réduit l'influence des professionnels de la médecine, de la diplomatie et de la logistique de la marine. Alors que la Chine et d'autres se précipitent pour développer et déployer une flotte évolutive de navires-hôpitaux et d'ambulances, la marine américaine est restée fidèle à ses "éléphants blancs" obsolètes et dangereux.

Après Haïti, tout cela doit changer.

Des solutions de contournement opérationnelles ont presque tué des personnes

Deux vidéos détaillant l'incident, signalé pour la première fois par l'observateur maritime Sal Mercogliano, sont déchirants et se terminent chacun par un petit bateau plein de personnel penché et pendu à environ trente pieds au-dessus de l'eau. Il est clair que l'accident aurait pu être bien pire, et la Marine a de la chance que seuls deux marins aient été blessés.

Comme tout accident maritime, cette dernière mésaventure navale a commencé comme une accumulation banale de risques évitables.

Tout d'abord, l'USNS Confort n'aurait jamais dû être utilisé au port haïtien de Jérémie. Les planificateurs savaient que l'unique jetée de Jérémie ne pourrait jamais amarrer le grand navire-hôpital, et ils savaient que l'USNS Confort seraient obligés de jeter l'ancre en mer pendant que le personnel travaillait à terre.

Cette solution a bien fonctionné dans d'autres ports. Mais la Marine sait aussi que le port et le mouillage hauturier de Jérémie sont « assez exposés » à l'est. Selon descriptions des ports, le port "est susceptible de connaître une houle considérable", empêchant le déploiement d'une petite "barge" de débarquement le long du navire, permettant un accès facile à la trappe d'entrée du niveau d'eau.

Les opérateurs ont également compris que, sans méthode d'embarquement alternative, la forte houle rendrait le transfert du personnel sûr un processus compliqué et chronophage, où le personnel doit péniblement grimper à bord via une échelle ou une corde, chronométrant leur transfert avec les vagues.

Le moment de la visite du port était également mauvais. USNS Confort était sur la dernière étape d'un long de deux mois "Promesse continue» déploiement par le biais du Commandement Sud, ayant déjà visité le Guatemala, le Honduras, la Colombie et la République dominicaine. En tant que l'une des dernières escales à l'étranger pour le navire, un équipage fatigué à la maison à bord d'un navire peu fiable avec un calendrier serré était beaucoup plus susceptible de gérer le mouillage complexe en se rabattant sur des raccourcis opérationnels dangereux.

Bien qu'une enquête sur l'incident soit certainement en cours, un raccourci opérationnel dangereux semble probable. Des vidéos de l'accident montrent comment le navire a utilisé une grue pour soulever un bateau utilitaire bondé à environ trente pieds dans les airs, le hissant de l'eau et jusqu'à l'USNS Le confort pont principal. Le personnel à bord agit comme si l'opération était de routine, se déplaçant avec peu ou pas de preuves que l'exercice était inhabituel ou potentiellement dangereux. Soudain, le gréement ou l'un des points d'attache du bateau cède. Déséquilibré, le bateau utilitaire carène, chavirant presque dans les airs.

Au moins deux personnes tombent du bateau où, compte tenu de la hauteur, elles ont probablement percuté l'eau à environ 25 à 30 milles à l'heure.

Si plus de points de levage ou de berceaux sur le bateau utilitaire avaient cédé, le résultat - deux marins blessés - aurait été bien pire. Pour parler franchement, l'accident avait un réel potentiel de devenir l'une des plus grandes pertes de vie dans la marine depuis au moins 2020, lorsque huit Marines américains et un marin sont morts dans un accident de véhicule d'assaut amphibie évitable.

Institutionnellement, cet incident n'est pas bon signe, et quelqu'un, quelque part dans la Marine, doit tenir compte des signes avant-coureurs. Après un mois d'appels rapprochés - un feu à bord sur un porte-avions, un « opérationnel »presque-miss” dans le port de San Diego et une surprise fuite de mousse anti-incendie à l'installation troublée de carburant en vrac de Red Hill à Hawaï, la marine trébuche.

Sans responsabilité et, peut-être, certains nouvelle direction au sommet, la Marine se dirige vers une mésaventure très grave et très évitable. C'est juste une question de temps.

Construire de nouveaux navires-hôpitaux

USNS La miséricorde ainsi que Confort sont certainement utiles. Mais un vaisseau plus petit et plus agile pourrait entrer dans plus de ports, s'amarrer à plus de quais et, s'il était conçu avec la technologie moderne des navires amphibies à l'esprit, un navire-hôpital nouvellement conçu pourrait s'arranger pour recevoir des patients via un pont de puits ou via d'autres petits navires plus sûrs. systèmes de mise à l'eau et de récupération de bateaux.

Les soins aux blessés sont un problème suffisamment important pour que les navires-hôpitaux fassent partie de tout nouveau déploiement de flotte ou étude de force amphibie.

Les navires-hôpitaux ont également une valeur stratégique. Dans notre incapacité à considérer les services médicaux à flot comme une opportunité stratégique, l'Amérique perd une opportunité. Au cours des dernières décennies, la marine américaine s'est contentée de se contenter de deux navires-hôpitaux imparfaits de grande taille. Mais la Chine, après avoir réfléchi à une stratégie globale de soutien médical, l'a mise en œuvre et, aujourd'hui, le pays soutient une flotte de neuf navires-hôpitaux souvent déployés. Chaque escale est une autre victoire pour la Chine.

Le changement a été impressionnant. Depuis 1976, à l'époque où le futur USNS Confort a été lancé – la Chine est passée de l'absence de soutien médical à flot à la mise en place d'une armada complète et moderne d'hôpitaux flottants. Aujourd'hui, au sommet de la pyramide des navires-hôpitaux chinois se trouvent deux Type 920 Anwei navires-hôpitaux de classe d'environ 26,000 XNUMX tonnes. Contrairement à l'Amérique La miséricorde Navires de classe, ce sont tous deux des navires modernes et spécialement conçus. Le premier grand "Arche de la paix» a été lancée en 2007, et une seconde est en cours d'aménagement. Deux Type 4,000 de taille moyenne de 5,000 919 à XNUMX XNUMX tonnes Anshen les navires-hôpitaux de classe sont entrés en service il y a deux ans, et ils sont tous soutenus par cinq petits Ankang navires ambulanciers de classe.

En revanche, les États-Unis sont sur le point de se procurer deux variantes d'hôpital/d'ambulance Transports rapides expéditionnaires (EPF), un petit navire-hôpital rapide qui serait parfait pour engager des ports dégradés comme Jérémie. Mais pas besoin d'attendre 2027 ou 2028. Comme j'ai écrit il y a deux décennies, un hôpital de campagne mobile, embarqué à bord d'un EPF, pourrait facilement se déployer à terre, effectuant une grande partie du même travail que l'USNS Confort fait en Haïti. Mais, encore une fois, ni la marine ni l'armée ne semblent désireuses d'essayer le concept.

Mais, le Pacifique devenant une zone beaucoup plus contestée, le besoin militaire de navires-hôpitaux plus déployés à l'avant, pertinents sur le plan opérationnel et stratégiquement utiles est indéniable.

Il n'y a pas de meilleur outil d'engagement international et de formation qu'un navire-hôpital. Le support basé sur la jetée fonctionne, et tout peut être fait avec un minimum relatif. Mercy Ships, une organisation religieuse de soutien médical, offre un excellent exemple de ce que peuvent offrir les navires-hôpitaux dépendant des quais. En Afrique, l'organisation exploite deux navires-hôpitaux, un navire de 16,572 37,000 tonnes et un tout nouveau navire-hôpital de 133 100 tonnes, pour un peu plus de XNUMX millions de dollars par an (les opérations du navire coûtent environ XNUMX millions de dollars, les frais administratifs et de collecte de fonds prenant le reste).

Ils soignent et forment des milliers de personnes.

Les navires-hôpitaux américains pourraient le faire. Mais, dans le Pacifique ou dans d'autres zones avec des ports dégradés ou petits, des navires-hôpitaux basés sur des EPF plus « de bonne taille » seraient particulièrement utiles, tandis qu'un navire-hôpital de taille moyenne avec un pont de puits, tout comme l'un des grands navires-hôpitaux américains navires amphibies - serait une véritable aubaine opérationnelle.

La capacité de recevoir en toute sécurité un grand nombre de membres du personnel est une caractéristique opérationnelle essentielle pour les navires-hôpitaux militaires et l'USNS La miséricorde ainsi que Confort ne peut pas faire le travail en toute sécurité. À moins que la Marine ne veuille vraiment subir une catastrophe majeure, elle doit cesser de traîner les pieds et « devenir réelle » et « s'améliorer » dans le développement, le déploiement et l'exploitation de la flotte médicale américaine souvent négligée.