Les batailles d'activistes sont sur le point de devenir beaucoup plus personnelles

Le Twitter d'Elon MuskTWTR
la saga a eu tellement de rebondissements que tout le monde peut deviner ce qui se passera ensuite.

Mais imaginons, pour les besoins de cet article, que si la procédure judiciaire ne se déroule pas dans son sens, Musk décide de lancer une bataille explosive par procuration pour remplacer certains membres du conseil d'administration de Twitter par une liste d'administrateurs plus à son goût. Je prends une certaine liberté artistique ici, mais cela vaut la peine d'être considéré même si la plupart des investisseurs avec de bons conseillers ne la poursuivraient jamais. (Cela dit, Musk a lancé une offre publique d'achat inhabituelle avec apparemment peu ou pas de diligence raisonnable et semble maintenant vouloir sortir.)

Compte tenu des échanges publics passionnés à ce jour des deux côtés, une telle campagne par procuration serait presque certainement une bataille meurtrière, longue et très personnelle.

Un changement majeur dans les règles de procuration de la SEC, à venir cet automne, pourrait rendre ces batailles encore plus personnelles – et plus difficiles à gagner pour les entreprises publiques et les militants. Les nouvelles règles obligent les entreprises publiques et les militants à utiliser un carte de procuration universelle lors de la sollicitation d'actionnaires dans le cadre de toute course à l'élection d'administrateurs après le 31 août 2022. Une telle carte de procuration doit inclure à la fois les candidats de la société et ceux de l'activiste.

Ce changement apparemment technique dans la plomberie des procurations est destiné à modifier à jamais la dynamique traditionnelle entre les entreprises et les militants. Auparavant, le conseil d'administration d'une entreprise et ses actionnaires activistes émettaient des cartes séparées (de différentes couleurs) avec des listes concurrentes de candidats administrateurs. Chaque côté enverrait alors des communications aux actionnaires les exhortant à voter, par exemple, la carte de procuration blanche ou bleue. Ce processus a généralement empêché les investisseurs de sélectionner des candidats des deux côtés. La procuration universelle, en présentant tous les candidats aux postes d'administrateur sur une seule carte, permettra aux actionnaires de « mélanger et assortir » les candidats des listes concurrentes.

Mettre plus de "combats" dans les combats par procuration

Certains professionnels du vote par procuration pensent que le vote universel désavantagera les entreprises et les conseils d'administration, ce qui permettra aux militants de solliciter plus facilement des votes et peut-être de gagner un ou deux sièges au conseil d'administration. La réalité est plus complexe.

Il est presque certain que les futures campagnes de procuration se concentreront davantage sur les attributs personnels des candidats individuels. Chaque partie devra présenter des arguments solides pour les qualifications de chaque personne nominée pour un siège au conseil d'administration. Ce processus peut amener chaque partie à « rejeter » publiquement les capacités, l'expérience et peut-être même l'intégrité des candidats de l'autre partie.

En plus d'un barrage de lettres directes aux actionnaires, de communiqués de presse et de publications sur les réseaux sociaux, je prédis que les deux parties devront présenter leurs candidats devant des actionnaires institutionnels et des conseillers en vote influents tels que ISS et Glass Lewis. Pour se préparer à ces sessions, les candidats doivent être coachés sur leurs messages, leurs points de discussion, leur livraison et leur comportement - donnant à la campagne par procuration plus une saveur d'une campagne politique. (Pensez à Robert Redford dans Le candidat.)

Un bien considérable peut résulter de ce changement. L'examen minutieux des candidats peut produire des candidats plus qualifiés tant du côté de l'entreprise que des militants. La menace d'une future campagne d'activistes « down and dirty » peut conduire les entreprises à reconstituer de manière proactive leurs conseils d'administration, en ajoutant des administrateurs dont les curriculum vitae sont plus pertinents pour l'évolution des conditions économiques et commerciales et, espérons-le, en créant un conseil diversifié et compétent. Les sociétés ouvertes sont également susceptibles d'intensifier les relations avec les investisseurs, en augmentant la visibilité et l'engagement du conseil d'administration, dans le but de consolider les relations avec les actionnaires bien avant toute course aux procurations.

Gagner une course aux procurations en vertu des nouvelles règles universelles sur les procurations n'est guère un «slam dunk» pour les militants ou les entreprises. Ce que nous savons, c'est que le processus nécessitera des communications plus stratégiques, intensives et fréquentes de la part des deux parties et de leurs candidats. Vraiment, le copain sera dans l'eau à partir de septembre et les requins tournent en rond. Rappelez-vous le slogan du film de 1987 Jaws: la vengeance, "Cette fois, c'est personnel."

Note complémentaire : Mon ami, Michael Levin de The Activist Investor gère un site Web fantastique qui couvre tous les détails à connaître sur les problèmes de cartes de procuration universelles. C'est ici: www.theactivistinvestor.com.