Un chariot d'épicerie se trouve dans une allée d'une épicerie à Washington, DC, le 15 février 2023.
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C'était il y a un an ce mois-ci que la Réserve fédérale lançait sa première attaque contre l'inflation qui percolait dans l'économie américaine depuis au moins l'année précédente.
Ce premier coup, rétrospectivement, semblerait timide : Juste augmentation d'un quart de point de pourcentage pour faire face à des flambées de prix qui, dans quelques mois seulement, atteindraient leur taux annuel le plus élevé depuis fin 1981. Il ne faudrait pas longtemps avant que les décideurs politiques sachent que la première étape ne suffirait pas.
Les mois suivants ont vu des hausses beaucoup plus importantes, suffisantes pour relever le taux d'emprunt de référence de la Fed de 4.5 points de pourcentage à son plus haut niveau depuis 2007.
Alors, après un an de lutte contre l'inflation, comment ça se passe ?
Bref, OK, mais pas beaucoup plus.
Les hausses de taux semblent avoir étouffé une partie de la poussée d'inflation qui a inspiré le resserrement de la politique. Mais l'idée que la Fed est arrivée trop tard pour commencer persiste, et les questions se multiplient quant au temps qu'il faudra à la banque centrale pour revenir à sa norme d'inflation de 2 %.
"Ils ont du chemin à parcourir", a déclaré Quincy Krosby, stratège mondial en chef pour LPL Financial. "Il leur a fallu beaucoup de temps pour reconnaître que l'inflation était plus rigide qu'ils ne l'avaient initialement estimé."
En effet, les responsables de la Fed sont restés fidèles pendant des mois au récit selon lequel l'inflation était "transitoire” et s'atténuerait d'elle-même. Dans l'intervalle, les prix ont grimpé en flèche, les salaires ont augmenté mais n'ont pas suivi, et les banquiers centraux ont eu l'impression publique qu'ils dormaient à l'interrupteur alors qu'une crise économique faisait rage.
A Sondage Gallup fin 2022 a montré que seulement 37% du public avait une impression favorable de la Fed, qui était il n'y a pas si longtemps l'une des agences publiques les plus fiables.
« Il ne s'agit pas de les critiquer, mais de comprendre : ils n'en savent pas plus sur l'inflation que le consommateur moyen. C'est important », a déclaré Krosby. « C'est juste que, c'est leur travail de savoir. Et c'est là qu'interviennent les critiques. »
Cette critique est venue au milieu de données d'inflation stupéfiantes.
Les prix de l'énergie à un moment donné l'été dernier étaient plus de 41% dans une période de 12 mois. L'inflation alimentaire a culminé à plus de 11 %. Les prix des articles individuels tels que les œufs, les billets d'avion et les aliments pour animaux de compagnie ont connu des augmentations stratosphériques.
Président de la Fed Jerome Powell a récemment insisté sur le fait que lui et ses collègues prenaient maintenant des «mesures énergiques» pour réduire l'inflation. Powell et d'autres responsables de la Fed ont presque universellement reconnu qu'ils étaient lents à reconnaître la durabilité de l'inflation, mais ils agissent de manière appropriée pour résoudre le problème maintenant.
"Il serait très prématuré de déclarer la victoire ou de penser que nous avons vraiment tout compris", a ajouté Powell lors d'une Conférence de presse du 1er février. "Notre objectif, bien sûr, est de faire baisser l'inflation."
Quelques signes de progrès
L'inflation est une mosaïque de nombreux indicateurs. Au moins récemment, il y a eu des signes que l'un des indicateurs les plus étroitement surveillés, celui du Département du travail indice des prix à la consommation, va au moins dans la bonne direction. L'indice a récemment montré un taux d'inflation annuel de 6.4 %, contre un pic d'environ 9 % à l'été 2022.
Les indice des prix des dépenses de consommation personnelle, qui est plus étroitement surveillée par la Fed car elle s'adapte plus rapidement aux fluctuations du comportement des consommateurs, a également baissé, à 5.4 % par an, et se rapproche de l'IPC.
Mais avec une inflation toujours bien au-dessus de l'objectif de la Fed, les marchés financiers craignent de plus en plus que davantage de hausses de taux d'intérêt soient nécessaires, encore plus que ne le prévoient les responsables de la banque centrale. Au cours des derniers mois, le Federal Open Market Committee chargé de fixer les taux a réduit le niveau des hausses de taux, passant de quatre augmentations consécutives de trois quarts de point à une hausse d'un demi-point en décembre et à un mouvement d'un quart de point début février.
« Ils ont ralenti [le rythme des randonnées] prématurément. Nous ne sommes qu'à la porte de départ de leurs mesures politiques mordantes », a déclaré Steven Blitz, économiste en chef américain chez TS Lombard. "Ils ont commencé à petits pas, ce qui reflétait vraiment à quel point ils étaient en retard pour obtenir des taux là où ils commenceraient même à mordre."
Une autre grande crainte du marché est que la Fed provoque une récession avec ses hausses de taux, qui ont amené le taux d'emprunt au jour le jour de référence dans une fourchette comprise entre 4.5 % et 4.75 %. Les marchés pensent que la Fed portera ce taux dans une fourchette comprise entre 5.25% et 5.5% avant de s'arrêter, selon les données de négociation à terme.
Mais Blitz a déclaré qu'une légère récession pourrait être le meilleur des cas.
"Si nous n'obtenons pas de récession, nous allons être à un taux de financement de 6% d'ici la fin de l'année", a-t-il déclaré. "Si nous obtenons une récession … nous serons dans un taux de financement de 3% d'ici la fin."
Toujours en croissance
Jusqu'à présent, cependant, une récession ne semble à tout le moins pas une menace à court terme. La Fed d'Atlanta est suivi du produit intérieur brut croissance de 2.3 % au premier trimestre, juste avant le niveau de 2.7 % du quatrième trimestre de 2022.
Les mesures de la Fed ont frappé le plus durement les secteurs les plus sensibles aux taux de l'économie. Le logement a reculé de ses hauteurs de saignement de nez au début de la pandémie de Covid, tandis que la Silicon Valley a également été martelée par des coûts plus élevés et poussée dans une douloureuse série de licenciements après une sur-embauche.
Mais le marché du travail dans son ensemble a été incroyablement résistant, affichant un taux de chômage de 3.4% qui est à égalité au plus bas depuis 1953, après une explosion en janvier qui a vu la masse salariale non agricole augmente de 517,000 XNUMX.
Le large écart entre les offres d'emploi et les travailleurs disponibles est l'une des raisons pour lesquelles les économistes pensent que les États-Unis pourraient éviter une récession cette année.
Il y a cependant des points chauds : alors que le logement est embourbé dans un marasme prolongé, la fabrication est en contraction depuis trois mois. Ces conditions sont conformes à ce que certains économistes ont qualifié de « récessions glissantes » dans lequel l'ensemble de l'économie ne se contracte pas, mais les secteurs individuels le font.
Les consommateurs, cependant, restent forts, avec les ventes au détail bondissent de 3 % en janvier, alors que les acheteurs mettaient à profit leurs économies accumulées, gardant les restaurants et les bars pleins et stimulant les ventes en ligne.
Bien que ce soit une bonne nouvelle pour ceux qui veulent voir l'économie vigoureuse, ce n'est pas nécessairement agréable pour une Fed qui essaie délibérément de ralentir l'économie afin de pouvoir maîtriser l'inflation.
L'économiste de Citigroup Andrew Hollenhorst pense que la Fed pourrait maîtriser les principaux indicateurs d'inflation à environ 4% d'ici la fin de cette année. Ce serait mieux que le dernier IPC de base de 5.6 % et PCE de base de 4.7 %, mais toujours à bonne distance de la cible.
Des lectures récentes plus fortes que prévu pour les deux jauges montrent que le risque est à la hausse, a-t-il ajouté.
Une baisse "devrait permettre aux responsables de la Fed de se concentrer suffisamment sur le ralentissement de l'économie pour réduire la pression inflationniste", a écrit Hollenhorst dans une note client cette semaine. "Mais les données d'activité ne coopèrent pas non plus."
Goldman Sachs est également convaincu que l'inflation chutera au cours du mois prochain. Mais "mais certaines nouvelles du mois dernier ont rendu les perspectives à court terme plus difficiles", a écrit l'économiste de Goldman Ronnie Walker.
Walker note que les prix des marchandises pour des articles tels que les voitures d'occasion ont augmenté rapidement. Il a également estimé que l'inflation «super-core» – une mesure dont le président Powell a parlé récemment et qui exclut les coûts de la nourriture, de l'énergie et du logement – se maintiendra probablement autour de 4%.
Prises ensemble, les données suggèrent que "la balance des risques à nos prévisions" pour le taux d'intérêt directeur de la Fed est "inclinée à la hausse", a écrit Walker.