Une fenêtre sur les progrès, les promesses et les réalités de l'agriculture en intérieur

La semaine dernière, la ville de New York a accueilli le Sommet de l'innovation AgTech en intérieur, un événement qui a attiré 600 participants, réuni 90 conférenciers et des représentants de 42 pays. Pour un secteur avec une certaine histoire d'hyperbole sur son rôle dans l'alimentation du monde, les présentations et les discussions lors de cet événement ont présenté un équilibre global d'optimisme et de pragmatisme. De nombreux types différents d'installations « intérieures » ont été envisagés lors de cette réunion, allant des serres de base jusqu'aux « fermes verticales » à plusieurs niveaux du type illustré ci-dessus. Les industriels préfèrent appeler leur filière « agriculture en milieu maîtrisé » ou CEA. Cela contraste avec l'agriculture traditionnelle qui a l'avantage de l'énergie solaire gratuite et des précipitations, mais qui doit également faire face à toutes les variables liées au temps et aux contraintes déterminées par la géographie.

Les origines du CEA remontent au moins aux XVIIe et XVIIIe siècles lorsque "orangeries" en France étaient utilisés en hiver pour protéger les agrumes cultivés en pots. Au cours des huit dernières décennies, les Néerlandais ont été des leaders technologiques dans l'industrie des serres de plus en plus sophistiquée et internationale. Ces dernières années, le CEA s'est développé dans le monde entier et tend vers un degré plus élevé de contrôle des conditions de croissance, y compris la lumière, la température, l'humidité, l'eau et la concentration de dioxyde de carbone. La fertilisation dans ces systèmes est de plus en plus microgérée dans un environnement sans sol tel que «l'hydroponie» ou «l'aéroponie». De nombreuses tâches et contrôles de processus sont automatisés.

Il s'agit d'une industrie en expansion avec une croissance annuelle prévue de 7 à 8 % pour les serres et de 15 % par an pour l'agriculture verticale. Les serres sont couramment utilisées pour produire des légumes-feuilles, des tomates, des poivrons et des concombres. Les systèmes agricoles verticaux de la plus haute technologie se concentrent actuellement sur les légumes-feuilles et les herbes. Même ainsi, le marché des salades emballées et des légumes verts à feuilles serait de l'ordre de 8.7 milliards de dollars et devrait atteindre entre 13 et 25 milliards de dollars au cours des 5 prochaines années et le CEA devrait représenter une part croissante.

Avantages

Les systèmes de culture hautement contrôlés sont coûteux à construire et à exploiter, mais ils présentent un certain nombre d'avantages opérationnels par rapport à l'agriculture de plein air :

1. Production constante indépendamment de la météo
2. Production agricole sensiblement plus élevée par unité de superficie
3. Utilisation très efficace de l'eau et des engrais
4. Avantages en matière de sécurité alimentaire grâce à la protection contre les sources environnementales d'agents pathogènes humains
5. Exclusion de la plupart des ravageurs des cultures
6. Un nouvel attrait pour les consommateurs

Ces installations peuvent être construites plus près des marchés éloignés des régions productrices traditionnelles. Cela réduit le temps et les coûts de transport tout en offrant un produit plus frais. Cela réduit le gaspillage alimentaire au niveau des détaillants et des consommateurs. Les acteurs du marketing en ligne et de la livraison à domicile du nord-est des États-Unis, Fresh Direct, qui ont déjà raccourci la livraison de la ferme au consommateur pour les produits de la côte ouest, voient un avantage supplémentaire de 4 à 7 jours auprès des sources régionales du CEA. Les cultivateurs d'intérieur peuvent également accélérer et ralentir la production avec des informations sur les fluctuations de la demande des commerçants qui prennent des commandes en ligne.

Autres Pilotes

Il existe également des tendances mondiales qui favorisent l'expansion du CEA, y compris le changement climatique. La sécheresse prolongée compromet la production agricole dans les principales régions de culture comme la Californie, et le changement climatique perturbe les microclimats de croissance historiquement importants dans de nombreuses régions. Comme l'a dit un panéliste lors de la réunion Indoor AgTech de l'industrie des baies, il est nécessaire de « pérenniser » l'activité de production.

Les récentes perturbations de la chaîne d'approvisionnement et les restrictions commerciales liées aux conflits alimentent un désir déjà croissant d'« autonomie alimentaire », en particulier dans les pays ou les régions qui dépendent fortement des importations. Le CEA est activement promu par les gouvernements du Moyen-Orient et de Singapour en tant que stratégie pour surmonter leurs limites particulières en matière de terres et/ou d'eau pour la production alimentaire locale.

Défis

Le secteur CEA, représenté à l'événement de New York, a également reconnu plusieurs défis majeurs. L'énergie a été décrite comme « l'éléphant dans la pièce » ou le « talon d'Achille » de l'agriculture intérieure de haute technologie. L'énergie pour l'éclairage a déjà été largement optimisée grâce à l'utilisation d'ampoules LED qui ne produisent que les longueurs d'onde les plus importantes pour la photosynthèse des plantes. Le CVC est un puits d'énergie majeur pour faire face aux besoins de chauffage, de refroidissement et de contrôle de l'humidité. Même avec moins de carburant utilisé pour le transport maritime, cette industrie sera toujours assez énergivore, et ses objectifs sont donc d'optimiser la consommation d'énergie par produit et l'approvisionnement renouvelable. La prévisibilité de leur demande est un avantage de négociation avec les services publics, et l'accès aux « micro-réseaux » suscite un vif intérêt. Certaines entreprises de cet espace achètent des crédits carbone afin d'atteindre les objectifs d'empreinte.

Comme dans de nombreuses industries, le coût et la disponibilité de la main-d'œuvre peuvent être des problèmes pour le CEA car il y aura toujours des rôles importants qui ne peuvent pas être automatisés. Cependant, il a été rapporté qu'il y a beaucoup de gens qui sont intéressés à s'impliquer en raison des connexions de haute technologie et alimentaires.

D'autres défis qui ont été discutés comprenaient l'éducation des propriétaires et les obstacles à l'autorisation. Pour une expansion efficace, il est nécessaire d'avoir une conception modulaire. Il faut aussi transplanter la « culture » des opérationnels dans les nouvelles installations afin d'éviter une répétition des apprentissages.

Stratégie

Un rappel qui a été répété par plusieurs des présentateurs était que « les consommateurs achètent de la nourriture, pas de la technologie ». Les caractéristiques de durabilité de l'histoire ont une certaine résonance, mais cela diffère selon les générations et peut être difficile à communiquer. Le local a un fort attrait, mais la fraîcheur, la qualité du goût/de la texture et la durée de conservation semblent être les principaux arguments de vente des produits CEA. Un autre fil conducteur était la reconnaissance que le coût au détail doit être raisonnable et que les primes de qualité ne peuvent aller que jusqu'à un certain point.

Au détail, il n'y a que peu de choses qui peuvent être communiquées sur une étiquette d'emballage. Les codes QR et les sites Web peuvent aider, mais le marketing en ligne pour la livraison à domicile ouvre la porte à un contenu plus informatif ainsi qu'aux commentaires du consommateur. Au départ, les consommateurs peuvent être mal à l'aise avec l'idée d'acheter des produits frais sans la possibilité de choisir manuellement en fonction de l'apparence, de l'odeur ou du toucher, mais une fois qu'ils l'ont essayé et qu'ils ont une expérience positive, ils peuvent devenir des clients fidèles qui donnent leur avis et même s'inscrivent en ligne. groupes de discussion.

Diversification future

Les cultures supplémentaires mentionnées lors de cette réunion qui sont en phase de recherche ou de développement précoce comprennent les fraises, les myrtilles, les haricots et les pois, les jeunes légumes-racines et les pommes de terre (au moins la culture de semences pour la plantation en extérieur). Le houblon présente un intérêt car ses microclimats de croissance optimaux sont compromis par le changement climatique. Le wasabi est intéressant car une grande partie de ce qui est vendu aujourd'hui est un faux substitut à cette saveur. Il y a aussi un intérêt pour les microalgues pour les « super aliments », et un développement très actif pour les plantes médicinales. Plusieurs orateurs abordant les cultures alternatives ont souligné l'importance de la génétique – de la sélection de variétés adaptées pour tirer pleinement parti des conditions contrôlées. Ironiquement, pour une industrie axée sur la technologie, les technologies génétiques avancées telles que la transgénèse étaient clairement «hors de propos» et même les approches les plus récentes telles que l'édition de gènes étaient peu susceptibles d'être utilisées.

Perspectives d'avenir

La réunion s'est terminée par une "Crystal Ball Session" demandant "comment l'industrie va-t-elle évoluer dans 5 à 10 ans. Une attente était la sélection des gagnants parmi l'ensemble actuel de joueurs. Il a été souligné que de nombreuses industries axées sur l'innovation traversent une phase de consolidation similaire. Il y a encore des entreprises à la recherche de fonds de capital-risque, mais dans l'ensemble, l'industrie dépasse ce stade. En termes de croissance, le secteur des serres devrait augmenter à un taux de 7 à 8 % par an et le secteur agricole vertical de 15 % par an. Le secteur des salades emballées devrait passer de sa valeur actuelle de 8.7 milliards de dollars à entre 13 et 25 milliards en cinq ans. Davantage de cultures devraient se déplacer à l'intérieur, en particulier en réponse aux pénuries d'eau en Californie. Même ainsi, il a été convenu que les coûts devront être réduits pour le fonctionnement du CEA, les coûts de main-d'œuvre et d'énergie étant particulièrement difficiles.