Une startup voulait fabriquer un meilleur lait maternisé. Cela a pris cinq longues années.

Lorsque Ron Belldegrun et sa sœur Mia Funt ont décidé de créer une nouvelle entreprise de préparations pour nourrissons, ils savaient que ce ne serait pas facile. Des barrières élevées à l'entrée avaient découragé de nombreux autres entrepreneurs d'essayer. Le processus peut être si décourageant que seuls deux conglomérats maintiennent une emprise sur l'industrie depuis des décennies.

"Nous savions très bien ce qu'il faudrait", a déclaré Belldegrun, PDG de la start-up de formule ByHeart, qui a une fille de deux ans et attend un nouveau bébé avec sa femme le mois prochain. "C'est l'aliment le plus réglementé au monde."

La dépendance du pays à une poignée de joueurs a rendu la vie plus difficile pour les nouveaux parents, qui ont été contraints de grappiller des réserves rares de lait maternisé. Tout ce qu'il a fallu, c'était le fermeture temporaire d'une seule usine dans le Michigan pour déclencher une pénurie à l'échelle nationale, avec des niveaux de rupture de stock atteignant 43% la première semaine de mai, selon Datasembly. Le propriétaire de cette usine, Abbott, ainsi que Reckitt, sont responsables d'environ 80 % des préparations pour nourrissons du pays.

"C'est une chaîne d'approvisionnement beaucoup plus fragile que les gens ne le pensent", a déclaré Belldegrun. "Il doit y avoir plus de profondeur dans la fabrication dans ce pays."

C'est plus facile à dire qu'à faire. Il a fallu cinq ans à l'entreprise pour ouvrir son usine de fabrication, mettre en place sa chaîne d'approvisionnement, terminer les essais cliniques et obtenir l'approbation réglementaire. Cette année, ByHeart est devenu le premier nouveau fabricant de préparations pour nourrissons aux États-Unis en 15 ans. Preuve supplémentaire de la difficulté de la tâche, ByHeart est désormais l'un des cinq seuls fabricants de préparations pour nourrissons aux États-Unis.

La plupart des nouveaux entrants embauchent le même fabricant sous contrat, Perrigo, qui fabrique des formules pour des marques de magasins comme Walmart, Target et Amazon, ainsi que des marques comme Bobbie. ByHeart a d'abord exploré cette voie, ce qui lui aurait permis de se lancer dans environ un an. Mais il ne pouvait pas avoir le contrôle sur la recette ou les ingrédients qu'il voulait.

«Ils vous disent, vous êtes une entreprise de marketing. Ne vous inquiétez pas de la réglementation, de la qualité ou des essais cliniques requis. Nous ferons tout cela », a déclaré Belldegrun.

Cela ne lui convenait pas, à lui ou à son équipe, qui ont lancé l'entreprise parce qu'ils pensaient que les anciens acteurs n'en faisaient pas assez pour intégrer les dernières recherches universitaires sur le lait maternel dans leurs formules. Belldegrun avait passé sa carrière en tant qu'investisseur dans des entreprises des sciences de la vie, devenant un étudiant autoproclamé du lait maternel. Il pensait pouvoir faire mieux, mais seulement en partant de zéro et en prenant le contrôle total de la chaîne d'approvisionnement.

Après une recherche de deux ans, la société a acheté une usine de fabrication à Reading, en Pennsylvanie, qui fabriquait auparavant des produits nutritionnels pour tout-petits. Il a commencé à s'approvisionner directement en tous ses ingrédients, y compris le lait entier biologique nourri à l'herbe, et affirme avoir créé la première préparation pour nourrissons facile à digérer cliniquement prouvée, sans sirop de maïs, maltodextrine, soja ou huile de palme. Il a proposé un processus de fabrication en petits lots qui prend deux fois moins d'étapes et est plus rapide.

Pour financer les opérations pendant la longue période précédant les revenus, il a levé 190 millions de dollars auprès de D1 Capital Partners, OCV, Polaris Partners, Bellco Capital et autres. Il a établi des attentes auprès des investisseurs selon lesquelles il faudrait des années avant de pouvoir mettre son produit entre les mains des parents.

ByHeart a finalement été lancé en mars, par coïncidence juste au moment où Abbott a lancé un rappel volontaire de sa formule. La demande a été 15 fois plus élevée que même les projections les plus agressives de ByHeart. Au cours de la semaine dernière, il a intégré trois mois de clients. La société n'accepte pas actuellement de commandes de nouveaux clients alors qu'elle évalue sa capacité à servir de manière fiable sa clientèle existante.

Il s'efforce également d'augmenter sa capacité de fabrication, en embauchant des travailleurs pour un tout nouveau quart de travail, afin de pouvoir déplacer la production de 24/5 à 24/7. Il s'est engagé à investir 30 millions de dollars supplémentaires dans son usine de fabrication pour accélérer la production et améliorer d'autres capacités.

"Nous jetons tout ce que nous avons sur la situation", a déclaré Belldegrun. "Et nous pouvons le faire parce que nous avons le contrôle."

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