Un pic aux efforts de deux sociétés américaines de lithium

Dans deux articles précédents, j'ai discuté de l'avance dominante de la Chine dans l'industrie du lithium en croissance rapide. En un mot, c'est parce que la Chine a beaucoup investi dans le développement de sa chaîne d'approvisionnement en lithium, tandis que les États-Unis sont loin derrière.

Cependant, un certain nombre d'entreprises travaillent à commercialiser une industrie du lithium aux États-Unis. L'exemple le plus connu est sans aucun doute les Gigafactories Tesla qui sont en cours de construction pour produire des batteries lithium-ion au niveau national.

Juste pour mettre cela en perspective, cependant, selon le New York Times, le fabricant chinois de batteries lithium-ion CATL construit une usine trois fois plus grande que l'usine de Tesla au Nevada. De plus, CATL a actuellement huit usines en construction à un prix de plus de 14 milliards de dollars, soulignant les investissements que la Chine fait pour assurer un contrôle continu du marché.

Mais il y a d'autres efforts en cours aux États-Unis La semaine dernière, j'ai parlé avec les PDG de deux sociétés américaines travaillant sur les efforts de commercialisation du lithium.

ÉnergieX

L'un de ces hommes est Teague Egan, le PDG d'EnergyX. L'entreprise de M. Egan a mis au point une technologie pour extraire le lithium de la saumure. Depuis un an et demi, il teste différentes saumures et perfectionne sa technologie d'extraction du lithium.

Il était en Bolivie lorsque je lui ai parlé, préparant un essai pilote pour démontrer sa technologie avec les saumures boliviennes contenant du lithium.

En plus d'expliquer le fonctionnement de sa technologie, M. Egan a fourni un certain nombre d'informations sur l'industrie. Je lui ai demandé pourquoi il croyait que la Chine dominait cette industrie, et il a répondu : « Deux raisons. Premièrement, la Chine est prête à investir là où se trouve la ressource. Deuxièmement, la Chine construit la chaîne d'approvisionnement depuis des années.

J'ai demandé pourquoi il testait sa technologie en Bolivie. Il a déclaré que la Bolivie possède la plus grande ressource de lithium au monde et que le pays a dépensé 1 milliard de dollars pour transformer ces ressources en réserves.

Il m'a dit que les ressources en lithium avec lesquelles il travaille se trouvent principalement dans des salines. Ils forent à travers le sel, puis pompent l'eau sous-jacente dans des bassins d'évaporation. À travers une série de bassins d'évaporation, ils évaporent l'eau et précipitent les sels de sodium dans un bassin, puis les sels de potassium dans l'autre.

Le lithium est concentré dans ces étapes, mais une partie est co-précipitée avec ces autres sels. M. Egan m'a dit que la technologie de son entreprise peut capturer environ 90 % du lithium dans la saumure. Comme il l'a expliqué, la technologie EnergyX complète et utilise les bassins existants et les infrastructures investies, ce qui en fait une approche exponentiellement plus économique.

M. Egan a déclaré que la différence entre les États-Unis et l'Amérique du Sud est que le lithium est présent dans les saumures là-bas à une concentration aussi élevée que 1,800 100 parties par million (ppm). Aux États-Unis, la concentration typique dans une saumure peut être de 200 à XNUMX ppm de lithium. Ainsi, vous obtenez beaucoup plus de lithium pour chaque gallon d'eau traité. "C'est le fruit le plus bas", m'a-t-il dit.

Pourtant, il a déclaré que sa technologie fonctionnerait à des concentrations typiques des saumures américaines. Je lui ai posé des questions sur l'extraction du lithium de l'océan, et il a répondu : « Le problème, c'est que la concentration est inférieure à 1 PPM. Donc, même s'il y en a globalement beaucoup dans les océans, il n'est pas économique de l'extraire.

Énergie galvanique

L'une des entreprises travaillant à commercialiser la production de lithium dans les saumures américaines est Galvanic Energy, basée dans l'Oklahoma. J'ai parlé avec le PDG Brent Wilson de la société, qui a été créée en 2018.

Les racines de l'entreprise remontent à Chesapeake Energy, où M. Wilson travaillait auparavant. Il a une formation en géologie et en chimie de l'eau. L'eau qui est produite avec les hydrocarbures est l'une des choses auxquelles les producteurs de pétrole et de gaz doivent faire face. En fait, comme il l'a expliqué, la majeure partie de ce qui est pompé est souvent de l'eau, qui est séparée des hydrocarbures puis traitée comme un déchet. Une partie de l'eau produite dans différentes régions contient des éléments précieux, notamment du lithium.

Il a expliqué qu'il existe une société appelée Iofina qui est devenue l'un des plus grands producteurs d'iode au monde en l'extrayant de l'eau produite dans la formation Woodford de l'Oklahoma. C'est devenu le modèle de son entreprise, sauf que leur cible principale était le lithium.

Ils ont regardé partout aux États-Unis l'eau produite. Ils ont fait de l'exploration comme vous le feriez pour le pétrole et le gaz. Ils ont construit des géo-modèles 3D. Ils ont finalement trouvé une grande surface avec les caractéristiques qu'ils recherchaient.

La formation de Smackover dans l'Arkansas était autrefois un producteur de pétrole prolifique, mais ils se sont concentrés sur les concentrations élevées de lithium et de brome dans l'eau sous la surface. Le brome est déjà produit commercialement à partir de la formation, et la concentration de lithium dans la saumure sous les 100,000 325 acres de Galvanic est en moyenne de 50 PPM, ce qui en fait la perspective de saumure de lithium la plus concentrée en Amérique du Nord. M. Wilson m'a dit qu'il y avait suffisamment de lithium sous-jacent à cette perspective pour produire des batteries pour XNUMX millions de véhicules électriques (VE) - en supposant que vous récupériez tout le lithium.

« La chimie de l'eau, la géologie et l'acquisition de minéraux sont nos points forts », m'a-t-il dit. « Nous avons fait les travaux d'exploration. Nous avons acquis le terrain. Les puits d'essai que nous forons appuient nos interprétations.

Il a expliqué qu'ils pomperont l'eau du sol, effectueront un processus d'échange chimique pour éliminer le lithium et le brome, puis pomperont l'eau dans le sol. Il m'a dit qu'ils envoyaient actuellement de la saumure pour des tests avec diverses technologies d'extraction, afin qu'ils puissent sélectionner la meilleure pour leur processus.

Plus important encore, M. Wilson m'a dit que Galvanic Energy se concentre sur les solutions centrées sur l'ESG pour le développement des ressources énergétiques. Il a déclaré que l'approche de Galvanic consistant à utiliser une surface limitée et un système d'eau en boucle fermée est une "grande amélioration par rapport aux mines à ciel ouvert disgracieuses et aux bassins d'évaporation qui gaspillent l'eau". De plus, les sources nationales de lithium créent des émissions de carbone beaucoup plus faibles car elles ne nécessitent pas de transport mondial de matières premières et produites via des navires-citernes gourmands en diesel. Il crée et soutient également des emplois américains.

La route à suivre

Bien sûr, la grande question sera de savoir si les ressources en lithium américaines peuvent être compétitives avec les ressources en Amérique du Sud avec des concentrations de lithium beaucoup plus élevées. C'est là qu'une stratégie nationale dédiée sera utile.

J'ai demandé à l'équipe d'EnergyX ce qu'elle pensait que le gouvernement américain devrait faire pour aider les entreprises nationales de lithium. Ils ont répondu :

« 1) Relations extérieures / partenariats avec les gouvernements LATAM  

Les États-Unis doivent renforcer leurs liens et leurs investissements avec les gouvernements latino-américains, en particulier dans le triangle du lithium (Bolivie, Argentine et Chili). Il est important d'avoir des partenariats stratégiques là-bas pour atteindre les objectifs d'énergie propre à la fois à l'échelle internationale et nationale. 

2) Investissement du gouvernement dans DLE

Le gouvernement américain devrait concentrer davantage ses investissements sur la technologie d'extraction directe du lithium (DLE). La technologie DLE réduit considérablement l'impact environnemental. Pour lutter contre la crise climatique, nous aurons besoin de lithium, mais nous devons nous assurer qu'il est extrait de manière responsable. 

3) Une politique claire sur le lithium en tant que moteur clé de la révolution énergétique

Le lithium va devenir l'une des ressources les plus importantes au cours des 10 prochaines années - il est essentiel à la révolution énergétique et nous avons besoin de politiques en place pour refléter cela. 

En plus de parler avec ces deux entreprises, j'ai entendu parler d'environ une demi-douzaine d'autres entreprises travaillant à la construction d'une industrie du lithium aux États-Unis. Il y a évidemment beaucoup d'activité dans cet espace. Nous devons encourager les efforts de ces jeunes entreprises de lithium aux États-Unis pour nous assurer que nous ne dépendrons pas éternellement de la Chine pour cet élément qui sera si critique pour notre avenir.