Un miracle en devenir ? Union sur le point de remporter le titre de champion de Belgique

Très souvent, le football a tendance à bouleverser tous les dogmes du jeu. Pensez Leicester City en 2016. Pensez Royale Union Saint-Gilloise cette saison. De retour dans l'élite belge après 48 ans, le club culte de la périphérie bruxelloise est sur le point de remporter le titre de champion de Belgique.

Avec une récolte de nouveaux talents, Union joue le genre de football qui était souvent l'apanage de rivaux légendaires, laissant Anderlecht et le Club de Bruges entre autres se demander : comment Union a-t-il fait ?

Le club a passé des années dans le purgatoire des ligues inférieures du football belge avant de revenir en deuxième division lorsque l'homme d'affaires et propriétaire allemand Jurgen Baatzsch s'est rendu compte qu'il n'avait pas les ressources financières pour amener l'Union au niveau élite et a vendu le club à Brighton. & Hove Albion propriétaire, Tony Bloom, et son partenaire commercial Alex Muzio.

Dans certains milieux, la connexion de Brighton a été critiquée. Le PDG Philippe Bormans rejette le fait que l'Union n'est qu'un petit club frère. En Belgique, plusieurs clubs ont des liens avec des clubs de Premier League - OH Leuven de King Power avec Leicester City, KV Oostende de Pacific Media Group avec Burnley et Lommel SK de City Football Group avec Manchester City.

Bormans dit : « Tout le monde aura toujours des critiques. Nous devons juste écrire notre propre histoire. Nous avons le même actionnaire que Brighton. Nous avons également de bons contacts avec Brighton. Bien sûr, mais les clubs sont deux projets distincts et complètement différents. Je comprends que les gens fassent ce lien. Nous suivons notre propre chemin.

Bloom et Muzio l'ont fait. La paire a transformé le club avec son stade vintage et ses racines profondes dans le tissu de la culture du football bruxellois. Union n'avait pas le plus gros budget en 1B et ne dépensait presque rien pour les joueurs en raison d'un dépistage intelligent et d'un recrutement astucieux, soutenus par une approche solide des données. Le directeur sportif Chris O'Loughlin est crédité d'avoir constitué l'équipe actuelle : l'attaquant Dante Vanzeir a été attiré du Racing Genk et le défenseur Christian Burgess de Portsmouth.

L'ancre du milieu de terrain Casper Nielsen est venue d'Odense au Danemark. Il n'a pas toujours été facile de convaincre les joueurs de rejoindre un club de deuxième division en Belgique, mais maintenant le groupe de chevaliers serrés, dirigé par l'entraîneur Felice Mazzu, domine et écrit une success story sans précédent, passant de la promotion à peut-être le titre de champion. .

Le club est redevenu sexy, attirant une foule diversifiée - étudiants, hipsters, eurocrates et groundhoppers. Fan de longue date, Ylva Braten a assisté pour la première fois à un match en 2007 et se souvient : « J'ai adoré l'ambiance du club au club-house avant et après le match. Les joueurs s'y rendaient même parfois pour saluer les supporters. Le chant de l'ancienne chanson 'C'est l'Union qui Sourit'.

Aujourd'hui, les joueurs saluent encore les fans au club-house. Les mêmes chansons roulent toujours des tribunes. D'une certaine manière, peu de choses ont changé au Dudenpark et au stade Joseph Marien, avec la tribune principale de style art déco et les vitraux, où le club a remporté une bonne partie de ses onze titres de champion nationaux avant la Seconde Guerre mondiale. L'union n'est donc pas étrangère au succès. Le stade est un site du patrimoine culturel. Le club ne peut pas l'agrandir, limitant l'exploitation commerciale.

Jusqu'à présent, Union a montré qu'une planification intelligente peut aller très loin. Bormans et les propriétaires, cependant, veulent déménager et construire l'un des stades les plus verts d'Europe pour un prix de 70 millions d'euros afin d'augmenter les revenus. Cela semble être la prochaine étape logique, mais quitter le Dudenpark détruira l'atout le plus précieux d'Union : son authenticité et son lien avec le passé.

Pour les partisans de l'Union, ces considérations et ces plans d'infrastructure peuvent attendre. La semaine dernière, Union a battu ses rivaux interurbains Anderlecht pour lancer les éliminatoires de fin de saison. Avec cinq matches à jouer, l'équipe de Mazzu a un coussin de trois points sur le Club de Bruges. Dimanche, Union affronte Anvers avant un double match crucial avec le champion en titre. L'avantage à deux chiffres du leader par rapport à la saison régulière s'est considérablement réduit, mais Union peut encore rêver de l'impossible : remporter le championnat pour la douzième fois. Au final, c'est l'Union qui sourit.