Un "club des minéraux" pourrait nous aider à nous détacher des régimes autoritaires, mais les dirigeants doivent résister aux impulsions nationalistes

Vendredi, le président américain Joe Biden et la chef de la Commission européenne Ursula von der Leyen juré "coopération sur la diversification des chaînes d'approvisionnement critiques en minéraux et en batteries." Réduire les tensions commerciales avec nos alliés est une évolution bienvenue. Il a même été question d'un « Club des minéraux critiques », qui pourrait être un premier pas vers un marché efficace pour ces minéraux recherchés, tout en éliminant les dépendances vis-à-vis des régimes autoritaires.

La transition des hydrocarbures vers des sources d'énergie renouvelables comme l'éolien et le solaire, ainsi que des batteries lithium-ion pour faire fonctionner les véhicules électriques, va nécessiter beaucoup de minéraux essentiels que nous n'avons pas.

La Chine est le plus grand raffineur du monde et une source évidente. La Chine domine le marché de la fabrication de batteries lithium-ion, avec environ les trois quarts de la production mondiale. "Lorsque vous parlez de batteries pour véhicules électriques, toutes les routes passent par la Chine", m'a récemment déclaré un expert automobile. Mais les pays démocratiques tentent de plus en plus d'éviter d'être acculés par des régimes autoritaires, en particulier ceux qui ont des aspirations militaires en contradiction avec une société ouverte. Les dirigeants des États-Unis, du Royaume-Uni, de l'UE et du Japon ont exprimé le besoin d'une base de fournisseurs plus diversifiée. Il n'était donc pas surprenant que Biden et von der Leyen aient annoncé qu'ils cherchaient "à réduire les dépendances stratégiques indésirables dans ces chaînes d'approvisionnement et à s'assurer qu'elles sont diversifiées et développées avec des partenaires de confiance".

L'Inflation Reduction Act (IRA) de l'année dernière législation a établi des crédits d'impôt à la production et à l'investissement pour les batteries de véhicules électriques et d'autres énergies renouvelables, déclenchant une ruée vers de nouveaux projets de fabrication aux États-Unis. Les producteurs de batteries auront besoin de sources fiables de minéraux critiques pour les batteries et autres composants de haute technologie : lithium, cobalt, manganèse, nickel, terres rares. L'UE ne veut pas que ses producteurs soient laissés de côté, c'est donc une bonne nouvelle pour les entreprises européennes, car les deux dirigeants ont également lancé des pourparlers pour permettre aux minéraux critiques extraits ou transformés dans l'UE de se qualifier pour le crédit d'impôt sur les véhicules propres de la section 30D dans le cadre de l'IRA. .

Une grande partie de ce qui entre dans les batteries lithium-ion, par exemple, est actuellement difficile à obtenir aux États-Unis. Les batteries lithium-ion contiennent une cathode, qui nécessite des ions lithium, ainsi que du nickel, du manganèse et du cobalt, ou une combinaison chimique alternative utilisant du fer et du phosphate.

Ce n'est pas que les États-Unis manquent de gisements géologiques. La première mine de cobalt américaine depuis des décennies rouvert l'année dernière dans l'Idaho, et il y a probablement beaucoup plus à exploiter sous le sol américain. Mais production nationale de lithium et le nickel, par exemple, est juste infime tranche du marché mondial, et notre processus d'examen environnemental est lent et coûteux. Il n'est pas clair que le public ait envie de changer ces lois. Les États-Unis sont probablement à des années, voire plusieurs décennies, de toute forme d'autosuffisance, voire jamais.

Former un "club des minéraux" avec l'UE et éventuellement d'autres gouvernements amis - en particulier le Canada, le Chili, le Brésil et l'Australie, qui ont d'importants secteurs miniers - pourrait être un bon début.

Il n'est pas clair si le monde parviendra un jour au libre-échange mondial des minéraux critiques. L'offre n'est pas concentrée, de sorte que le monde doit faire face à un ensemble diversifié de gouvernements et d'acteurs gouvernementaux. Mais une chose est claire : l'Occident ne veut pas être redevable à la Chine. Nous avons tous grimacé lorsque la Chine a menacé de couper une partie du commerce avec l'Australie en représailles à Canberra en posant des questions sur les origines de Covid-19.

Biden et von der Leyen ont clairement indiqué que leur club était censé contrer Pékin, affirmant qu'ils favoriseraient «le partage d'informations sur les politiques et pratiques non marchandes de tiers – tels que ceux employés par la République populaire de Chine – pour servir de base d'une action conjointe ou parallèle et d'un plaidoyer coordonné » dans des instances telles que l'Organisation mondiale du commerce.

Un club des minéraux critiques pourrait être une bonne idée, surtout s'il élimine les coûts commerciaux tels que les droits de douane, les quotas, les règles d'origine contraignantes et les politiques frontalières au nom du nationalisme. Une capacité illimitée d'acheter et de vendre ces minéraux essentiels, et la transparence sur le marché, devraient être les principaux objectifs. La déclaration de vendredi entre les États-Unis et l'UE incitait à un optimisme prudent, car elle s'opposait explicitement à "la concurrence à somme nulle afin que nos incitations maximisent le déploiement d'énergie propre et les emplois".

Un « Critical Minerals Club » ne résoudra pas le changement climatique ni ne garantira une chaîne d'approvisionnement sûre et résiliente. Mais cela pourrait nous aider à faire un pas de plus, alors que le monde libre tente de se détacher des régimes autoritaires.