un choc des intérêts commerciaux et stratégiques de l'Occident

L'accord a été conclu rapidement – ​​et a presque immédiatement suscité des appels à un examen de la sécurité nationale.

Trois mois seulement après que l'entreprise publique chinoise Zijin Mining Group a annoncé ses plans de 960 millions de dollars américains pour acheter le mineur canadien Neo Lithium, la proposition a été signée, examinée et livrée.

Au niveau de l'entreprise, l'accord avait du sens. La plus grande exploitation minière de Neo Lithium se trouve en Argentine, où Zijin a déjà des intérêts et prévoit de construire une usine de carbonate de lithium. Les responsables canadiens ont également déclaré que les constructeurs automobiles nord-américains n'utiliseraient probablement pas le lithium produit si loin.

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Mais le lithium est un minéral essentiel et la rapidité de l'accord a suscité des appels de législateurs et d'experts en sécurité au Canada pour que de tels accords avec des entreprises chinoises soient soumis à un examen plus approfondi.

Le contrecoup met en évidence les inquiétudes croissantes en Occident concernant le contrôle par la Chine des chaînes d'approvisionnement en minerais stratégiques ainsi qu'un fossé entre les intérêts nationaux et les priorités des entreprises.

Neo Lithium a une opération majeure en Argentine. Photo : Neo Lithium alt=Neo Lithium a une opération majeure en Argentine. Photo : Néo Lithium>

Cette fracture est particulièrement apparente en Afrique, où le secteur minier était auparavant dominé par des entreprises européennes et américaines, mais a lentement cédé la place à des entreprises chinoises, notamment Huayou Cobalt, Chengtun Mining et China Molybdenum.

Un exemple en est la République démocratique du Congo, qui abrite 60 % des réserves mondiales de cobalt, un composant essentiel des batteries pour véhicules électriques, smartphones, tablettes et ordinateurs portables.

La société américaine Freeport-McMoRan avait des intérêts importants en RDC mais a depuis vendu ses parts à China Molybdenum. Tout a commencé en 2016 lorsque China Molybdenum a acheté Tenke-Fungurume Mining, propriétaire de la deuxième plus grande mine de cobalt au monde, à Freeport-McMoRan. Puis, en 2020, la société chinoise a acheté la participation indirecte de 95 % de Freeport-McMoRan dans le gisement de cuivre-cobalt de Kisanfu pour 550 millions de dollars.

L'histoire continue

Plus au sud du Zimbabwe, le producteur de matériaux pour batteries Zhejiang Huayou Cobalt, coté à Shanghai, a annoncé en décembre qu'il achèterait la mine de lithium en roche dure Arcadia, détenue par la société australienne de minéraux pour batteries Prospect Resources, pour 422 millions de dollars, sous réserve de l'approbation réglementaire. Le projet zimbabwéen vise à traiter 2.4 millions de tonnes de minerai de lithium par an.

Huayou exploite également deux mines de cuivre et de cobalt en RDC depuis 2007 et investit dans quatre projets de nickel et de cobalt en Indonésie.

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Et l'année dernière, le géant chinois du lithium Ganfeng Lithium a acquis la moitié de la société néerlandaise SPV, dont la filiale Lithium du Mali possède un projet de spodumène appelé Goulamina au Mali, pays d'Afrique de l'Ouest. Les entreprises chinoises ont également des intérêts miniers en Namibie, en Zambie et au Ghana pour des métaux clés tels que le lithium.

Cette transition n'a pas été sans inquiétude dans les pays eux-mêmes. Le gouvernement congolais a l'intention de renégocier les contrats avec les entreprises chinoises, affirmant que ses ressources n'ont pas profité à son peuple. Un accord « d'infrastructure pour les minerais » de 6 milliards de dollars avec des investisseurs chinois – signé en 2008 sous l'ancien président Joseph Kabila – est en cours d'examen.

Le changement sonne également l'alarme à Washington, où la Chambre des représentants a adopté le 4 février le projet de loi America Competes axé sur la Chine.

Le projet de loi tentaculaire vise à accroître la compétitivité des États-Unis avec la Chine et à remédier à la pénurie de semi-conducteurs du pays en renforçant la chaîne d'approvisionnement du pays, "en éliminant la dépendance nationale à l'égard des minéraux et des matériaux minéraux qui sont sujets à des ruptures d'approvisionnement".

Les États-Unis, ainsi que d'autres pays occidentaux comme l'Australie et le Canada, veulent sécuriser les chaînes d'approvisionnement pour les minéraux qui alimentent des industries importantes telles que les communications, l'aérospatiale et la défense, et les technologies propres.

Mais de nombreuses entreprises occidentales actives dans ces domaines se sont retirées pour des raisons commerciales.

"Nous continuons de voir des entreprises chinoises acquérir des entreprises occidentales au grand désarroi de leurs gouvernements", a déclaré Christian Geraud Neema, analyste indépendant congolais des mines et des politiques.

« Ce qui a du sens pour les politiciens ne l'est pas toujours pour les entreprises. Ils ne peuvent pas s'attendre à ce qu'ils comprennent leurs opinions politiques s'ils ne tiennent pas compte des besoins économiques de ces entreprises.

Il a déclaré que les entreprises étaient des entités à but lucratif qui s'inquiétaient davantage des coûts, des risques de chaque opération et des avantages qu'elles apportaient sur l'ensemble de la chaîne de valeur. Et les risques politiques et de réputation de faire des affaires dans un pays corrompu comme la RDC l'emportaient sur les avantages d'y opérer.

Il a déclaré qu'il existait de nombreuses autres opportunités plus loin dans la chaîne d'approvisionnement, depuis l'extraction et la transformation, pour les entreprises occidentales, afin d'ajouter de la valeur et des bénéfices.

"Cela expliquerait pourquoi ils laisseraient les entreprises chinoises travailler dans ces environnements en sachant qu'elles ne sont pas soumises au même niveau d'examen public. [Les entreprises chinoises] peuvent traiter avec des gouvernements corrompus sans aucun risque réel de réaction brutale dans leur pays », a-t-il déclaré.

Laisser les entreprises chinoises sur le terrain puis coopérer avec elles sur la chaîne d'approvisionnement était un choix beaucoup plus sûr pour de nombreux acteurs occidentaux, a déclaré Neema.

Ce raisonnement a joué un grand rôle dans la décision du Canada d'approuver le rachat de Neo Lithium par Zijin Mining. S'adressant au Parlement canadien le mois dernier, le ministre de l'Industrie, François-Philippe Champagne, a déclaré que Neo Lithium ne faisait pas partie d'une plus grande chaîne canadienne d'extraction et de traitement du lithium.

Neema a déclaré : « Là où les entreprises chinoises font partie d'une grande stratégie nationale et peuvent recevoir, si nécessaire, le soutien du [Parti communiste], les entreprises occidentales sont confrontées à des contraintes et des réalités différentes. C'est pourquoi je crois que les législateurs américains ont adopté le projet de loi America Competes pour créer un environnement concurrentiel pour leur société minière.

Gregory Miller, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence, a déclaré que l'approche occidentale des minéraux stratégiques basée sur le marché avait conduit à la cession d'actifs africains aux entreprises chinoises.

"Ce court-termisme a conduit les mineurs occidentaux à chercher à se décharger des actifs africains pendant la période de baisse des prix des matières premières après 2008", a déclaré Miller.

Il a déclaré que les rendements décroissants créaient une plus grande aversion à opérer dans des juridictions plus difficiles ; à une époque où la politique industrielle menée par l'État chinois conduisait les entreprises chinoises à sécuriser de nouvelles mines à travers le monde.

Miller a déclaré que les gouvernements occidentaux étaient devenus de plus en plus conscients des risques posés par les chaînes d'approvisionnement contrôlées par la Chine, en particulier à la suite de la pénurie mondiale de semi-conducteurs. Cependant, pour l'instant, cela n'a pas encore abouti à une action substantielle.

"Ainsi, alors que les États-Unis envisagent certainement un retour à l'industrie minière dans le but de défier l'hégémonie chinoise, sans action étatique imminente, ce sera probablement trop peu trop tard", a déclaré Miller.

Jacqueline Musiitwa, avocate internationale et conseillère en environnement, social et gouvernance ayant une expérience dans le secteur minier, a déclaré qu'un certain nombre de sociétés chinoises d'investissement minier avaient l'attrait supplémentaire de pouvoir négocier des dettes bon marché et des accords "d'infrastructure pour les minéraux".

Les pays africains tels que la RDC ont trouvé le modèle attrayant en raison de la construction immédiate de routes, d'hôpitaux et d'autres infrastructures nécessaires en échange d'une participation dans les mines, a-t-elle déclaré.

Cela dit, les tactiques d'investissement de la Chine en Afrique étaient en train de changer, a déclaré Musiitwa.

"Les investissements apparemment sans scrupules ont suscité des inquiétudes concernant une dette publique indue qui ont placé ce modèle sous un examen de plus en plus minutieux", a-t-elle déclaré.

Musiitwa a déclaré que bien que l'accent ait été mis sur le besoin de matériaux critiques pour les voitures électriques, les États-Unis en avaient besoin pour diverses raisons, notamment qu'ils étaient pertinents pour la sécurité nationale.

Chris Berry, président de la société de conseil en matières premières House Mountain Partners à New York, a déclaré que les constructeurs automobiles se concentraient désormais sur la sécurisation des matières premières critiques telles que le lithium et le cobalt plus près de leurs marchés nationaux.

Par exemple, Tesla cherchait à obtenir du nickel d'un projet dans le Minnesota et General Motors espérait obtenir du lithium d'un projet géothermique en Californie, a déclaré Berry.

"Il y a aussi un mouvement énorme de la part des acteurs automobiles européens et du gouvernement de l'Union européenne pour s'approvisionner localement en matières premières critiques", a-t-il déclaré.

Cet article a été initialement publié dans le South China Morning Post (SCMP), le reportage vocal le plus fiable sur la Chine et l'Asie depuis plus d'un siècle. Pour plus d'histoires SCMP, veuillez explorer l'application SCMP ou visiter le Facebook et Twitter pages. Copyright © 2022 South China Morning Post Publishers Ltd. Tous droits réservés.

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