Ce sont des temps troublants pour l'industrie des puces. La demande de produits technologiques axés sur le consommateur s'affaiblit, avec un affaiblissement des ventes pour les PC et les périphériques, les smartphones Android et les jeux vidéo. Et il y a maintenant des signes que le ralentissement se propage à d'autres endroits, y compris les marchés de l'automobile, de l'industrie et des centres de données, où la demande était censée être plus durable.
Au cours de la semaine dernière, deux sociétés clés de puces ont fourni des mises à jour sinistres. Lundi, la société de puces graphiques
Nvidia s'attend désormais à un chiffre d'affaires de 6.7 milliards de dollars pour le trimestre de juillet, en hausse de seulement 3 % par rapport à la période de l'année précédente ; les prévisions précédentes prévoyaient des revenus de 8.1 milliards de dollars. Nvidia a déclaré que les revenus des jeux diminueraient de 33% d'une année sur l'autre; ses revenus de centre de données sont également plus faibles que prévu.
Un jour plus tard, le géant des puces mémoire
micron Technology
(MU) a réduit les indications qu'il avait fournies à peine six semaines plus tôt. Lors de la publication des résultats de son trimestre clos le 31 mai, Micron avait déjà proposé des perspectives inférieures aux estimations de Wall Street, pointant vers les ventes de soft PC et de smartphones.
Lors d'une conférence d'investisseurs la semaine dernière, le directeur financier de Micron, Mark Murphy, a déclaré que la faiblesse s'était aggravée, avec un ralentissement des ventes se propageant aux clients automobiles et industriels. Murphy a décrit le problème comme des "ajustements d'inventaire" plutôt que comme une réduction de la demande finale, mais ce n'était qu'une piètre consolation.
En réponse, Micron réduit considérablement les dépenses en matériel de fabrication de puces, les dépenses de l'exercice 2023 devant désormais être "en baisse significative" par rapport à 2022. À cette nouvelle, les stocks de puces et d'équipements ont dérapé.
Mais tout n'est pas perdu et les investisseurs peuvent encore trouver des opportunités dans le secteur des puces, qui est nettement moins cher qu'il y a six mois.
Ironiquement, l'avertissement de Micron est venu le jour même où le président Joe Biden a signé le Chips and Science Act, une mesure visant à améliorer la position concurrentielle des États-Unis dans la fabrication de puces. Entre autres choses, la Chips Act prévoit 52.7 milliards de dollars pour aider à financer de nouvelles usines de puces.
Paul Wick, gestionnaire de portefeuille du
Fonds Columbia Seligman pour la technologie et l'information
(SLMCX), croit depuis longtemps à l'opportunité des actions de puces. L'industrie des puces "a eu beaucoup de choses qui allaient toutes dans la même direction ces dernières années", a déclaré Wick, y compris une énorme demande de matériel de centre de données, un marché des PC solide, une utilisation accrue des puces dans les voitures, l'émergence du sans fil 5G, et divers autres facteurs.
Néanmoins, Wick dit qu'il a réduit de nombreuses positions de puces à la fin de 2021 et au début de cette année, après une énorme course dans des conditions presque parfaites pour la demande du marché final. Et il y a encore des choses qu'il éviterait. Il ne possède pas Nvidia ou
Advanced Micro Devices
(AMD), qu'il considère tous deux trop chers, et il dit
Intel
(INTC) les investisseurs devront être extrêmement patients, les retombées de sa poussée vers la fabrication sous contrat devant encore plusieurs années.
Mais Wick voit de nombreuses options de chasse aux bonnes affaires. Il reste optimiste sur
Rambus
(RMBS), où il affirme que l'activité de redevance sur les puces mémoire de l'entreprise reste "prévisible et saine". Wick aime aussi
Qorvo
(QRVO), producteur de puces radio pour téléphones portables, qui a récemment revu à la baisse ses perspectives en raison de la faiblesse des smartphones Android. Il dit que l'action semble bon marché, se négociant à 12 fois le "creux" des bénéfices pour l'exercice de mars 2023.
Wick est également optimiste sur
Puce
(MCHP), qui fabrique des pièces pour les clients automobiles et industriels, n'a pas connu de raté trimestriel récent et, comme Qorvo, se négocie pour un modeste 12 fois ses bénéfices à terme. Il tient aussi à
NXP Semiconductor
(NXPI), un fournisseur de puces automobiles, qui se négocie également à 12 fois ses bénéfices à terme, a produit de solides résultats, et est toujours en baisse de plus de 20 % cette année. Et il est optimiste sur les deux
Analog Devices
(ADI) et
Broadcom
(AVGO), où il dit que les fondamentaux "semblent solides comme le roc".
"Beaucoup de stocks se sentent délavés", dit Wick. "Les gens se concentrent sur une récession potentielle au second semestre et l'année prochaine qui pourrait marteler l'industrie des puces. Mais ils ne regardent pas au-delà de cela, dans deux ou trois ans, avec une forte probabilité que les entreprises s'en sortent bien.
Le collègue de Wick, Shekhar Pramanick, analyste du fonds, pense que le marché est trop baissier sur les actions de semi-équipement. Pramanick est optimiste sur
Recherche Lam
(LRCX),
Applied Materials
(AMAT), et
KLA
(KLAC), qui, selon lui, devraient tous croître l'année prochaine, même avec une demande plus lente alors qu'ils réduisent leurs arriérés.
Alors que le monde s'inquiète - et à juste titre - des risques posés à l'approvisionnement mondial en puces par toute agression chinoise contre Taïwan, Wick affirme que la production de puces en Chine et à Taïwan serait paralysée s'ils perdaient l'accès à l'équipement, aux pièces de rechange et au service de les équipementiers américains.
"La Chine n'aurait rien", dit Wick. « Lam, Applied et KLA sont parmi les entreprises les plus stratégiques au monde. La Chine a investi de l'argent dans le développement de ses propres outils de lithographie, mais elle est loin d'y arriver.
Il s'avère que l'arme la plus précieuse du puissant arsenal américain n'est peut-être pas les avions, les chars et les navires, mais plutôt notre emprise sur le marché des outils de production de capital pour les semi-conducteurs.
Écrire à Eric J. Savitz à [email protected]