3M ressemble à une bonne affaire, jusqu'à ce que vous réalisiez une sale vérité

3M (MMM) est l'une des grandes entreprises industrielles américaines. Le conglomérat basé au Minnesota a survécu à tous les cycles économiques et de marché depuis son introduction en bourse en 1929. MMM se négocie avec une forte décote par rapport à ses pairs industriels et a un rendement en dividendes de 4 %. Pourtant, le titre semble intouchable en raison de l'exposition de l'entreprise à une responsabilité non quantifiable due à un produit chimique dangereux qu'elle produit appelé PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles.

Selon l'EPA, les PFAS contiennent des produits chimiques qui se décomposent très lentement. En raison de leur utilisation généralisée et de leur persistance dans l'environnement, de nombreux PFAS se trouvent dans le sang des personnes et des animaux partout dans le monde et sont présents à de faibles niveaux dans divers produits alimentaires et dans l'environnement.

3M a réglé avec les autorités belges plus tôt cette semaine pour 582 millions de dollars pour financer la remédiation des PFAS associée à leur usine de fabrication de Zwinjdrecht. Fait important, ce règlement ne protège pas 3M d'autres poursuites judiciaires liées à la contamination du sol et de l'eau potable. Le passif a poussé le meilleur analyste industriel de JP Morgan, Steve Tusa, à abaisser son objectif sur MMM à 125 $ contre 175 $ – en dessous du prix actuel de 130 $.

3M possède trois sites de fabrication similaires aux États-Unis et un en Allemagne, sous réserve de la responsabilité des coûts de nettoyage et de remédiation. L'EPA a mis à jour les niveaux consultatifs pour les PFAS le 15 juin, ce qui implique que le seuil pour les sites considérés comme contaminés est proche de zéro. Bank of America pense que cela pourrait élargir la portée des sites de nettoyage du Superfund (également connu sous le nom de CERCLA) et des personnes qui déposent des réclamations pour blessures corporelles. Les États et les municipalités avec des seuils précédemment plus élevés suivront probablement le niveau consultatif du seuil inférieur. L'EPA est sur la bonne voie pour classer les produits chimiques PFAS comme substances dangereuses d'ici l'été 2023. Compte tenu de la responsabilité stricte «conjointe et solidaire» du CERCLA, les parties responsables poursuivront probablement légalement les fabricants de produits chimiques pour couvrir les coûts de nettoyage.

Le calendrier de nettoyage du Superfund est long et intensif. Selon une récente conférence de la Bank of America sur les PFAS, l'évaluation préliminaire prend un à trois ans, l'enquête corrective prend trois à six ans, la conception et la construction correctives deux à quatre ans, les opérations correctives jusqu'à 30 ans ou plus et les opérations à long terme gestion 30 ans ou plus. Le ministère de la Défense en est actuellement aux deux premières étapes, ce qui implique que le processus de nettoyage pour le secteur privé sera tout aussi long.

On peut soutenir qu'une part importante de la responsabilité est intégrée au prix du MMM. L'action se négocie avec un faible ratio cours/bénéfices de 12-13, bien en deçà des actions industrielles comparables. Cependant, le problème est la responsabilité incertaine et le large éventail de résultats potentiels. Les analystes ont besoin de plus de clarté sur la responsabilité légale avant d'être prêts à recommander l'action - remarquablement, aucune entreprise n'a une note "achat" sur 3M avec 13 "neutres" et huit "sous-pondérés". Le surplomb peut durer jusqu'en 2023, lorsque l'EPA détermine si le PFAS est soumis au nettoyage du Superfund. Une désignation potentielle de Superfund – jugeant que le PFAS est un produit chimique dangereux – déclenche probablement une série de poursuites pour 3M et plusieurs autres producteurs de produits chimiques.

Bien que 3M se négocie à une valorisation relativement bon marché, les actions doivent être évitées jusqu'à ce que la responsabilité légale de l'entreprise soit contenue. Peut-être que le rendement du dividende de 4.5 % incite suffisamment les investisseurs à rester à bord jusqu'à ce que la tempête passe, mais les actions sont susceptibles de faire du surplace, au mieux. Probablement mieux pour éviter le stock et le bourbier juridique.