3M attend une décision de faillite qui pourrait faire échouer la tactique de litige

(Bloomberg) - La tentative de 3M Co. de bloquer les procès devant jury de plus de 230,000 XNUMX poursuites l'accusant d'avoir blessé des soldats américains fait face à un test clé cette semaine devant un juge fédéral à Indianapolis.

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Le juge des faillites américain Jeffrey J. Graham est sur le point d'envisager un arrêt temporaire des poursuites afin que 3M et sa filiale en faillite, Aearo Technologies, puissent tenter de régler les réclamations, dont la plupart ont été déposées par des vétérans qui disent que les bouchons d'oreilles des armes de combat sont partis eux avec des dommages auditifs.

La décision de Graham se répercutera dans les bureaux d'autres entreprises confrontées à un nombre considérable de poursuites en responsabilité du fait des produits, a déclaré Jared Ellias, professeur à la Harvard Law School, dans une interview.

"Dans la mesure où 3M subit un revers ici, il est susceptible de déclencher des sonnettes d'alarme dans d'autres conseils d'administration d'entreprises qui souhaitent profiter du système de faillite", a déclaré Ellias.

Sorties stratégiques

L'affaire Aearo utilise une stratégie de plus en plus populaire dans laquelle des entreprises rentables utilisent des procédures d'insolvabilité pour forcer des pourparlers de règlement avec des victimes de produits prétendument nocifs. Johnson & Johnson et le géant du bois Georgia-Pacific ont également mis des unités en faillite dans le même but de mettre fin à leurs problèmes de litige en un seul endroit au lieu de mener des milliers de procès à travers le pays.

Combattre chaque affaire devant différents jurys à travers le pays est impossible, ont plaidé les unités en faillite de J&J et 3M devant le tribunal. Les détracteurs du système de responsabilité civile collective, ou procès, sont d'accord.

"Les délits de masse sont du terrorisme légal car, même si une entreprise n'est pas responsable de 80% des réclamations faites contre elle, les frais de défense la tueront", a déclaré l'avocat de la faillite Martin Bienenstock dans une interview. Bienenstock est responsable de la pratique des solutions d'entreprise au sein du cabinet d'avocats Proskauer Rose.

Le 26 juillet, la société a mis Aearo Technologies en faillite à Indianapolis. En vertu des règles du chapitre 11, Aearo a automatiquement le droit de geler les poursuites auxquelles il est confronté, mais comme 3M elle-même n'a pas déposé son bilan, un juge doit accepter d'accorder au conglomérat industriel la même protection.

"La faillite peut éliminer des décennies de litiges et leurs dépenses et rendre l'entreprise saine", a déclaré Bienenstock. En cas de faillite, les victimes peuvent toujours percevoir de l'argent auprès de l'entreprise, mais selon des règles différentes qui ont tendance à rendre moins probables des jugements massifs de plusieurs millions de dollars.

Assumer la responsabilité

Les défenseurs des soldats qui poursuivent 3M soutiennent que les règles de faillite du chapitre 11 n'ont jamais été conçues pour les entreprises rentables.

"Notre procédure de mise en faillite n'a jamais été destinée à permettre à nos entreprises du Fortune 500 d'éviter toute responsabilité", a déclaré Melanie L. Cyganowski, avocate de certains des anciens combattants, à Graham lors d'une audience devant le tribunal d'Aearo la semaine dernière. Cyganowski est un ancien juge de faillite qui lutte contre les efforts de 3M et J&J pour résoudre leurs problèmes juridiques en matière de faillite.

Lire la suite : Les vétérans malentendants fument aux tactiques de 3M sur les combinaisons de bouchons d'oreille

3M a défendu son approche du litige, arguant que la faillite serait meilleure pour les demandeurs et l'entreprise.

"Il y aura plus de certitude quant à savoir qui peut prétendre à une réclamation, plus de certitude quant à la façon d'évaluer les demandeurs dans une situation similaire et nous allons parvenir à une résolution plus tôt", a déclaré Eric Rucker, vice-président et avocat général associé de 3M. dans une interview.

Perspectives des litiges

Si 3M ne parvenait pas à transférer le litige devant le tribunal des faillites, la perte ferait hésiter d'autres entreprises à utiliser le processus, a déclaré Ellias, qui s'est opposé à la stratégie de J&J.

"Aucun PDG ne veut déposer le bilan", a déclaré Ellias. "La seule chose qui est pire que le dépôt de bilan, c'est de déposer le bilan et de se faire dire que vous ne l'avez pas fait correctement."

Jusqu'au mois dernier, 3M combattait les réclamations devant le tribunal fédéral de Pensacola, en Floride, où un juge supervisait les étapes procédurales initiales nécessaires pour préparer les poursuites pour des procès devant jury séparés qui auraient lieu dans d'autres tribunaux. Le juge supervisant ce processus, connu sous le nom de litige multi-districts, ou MDL, a remis en question la décision de 3M d'utiliser la faillite à la place.

"3M et Aearo ont conçu un stratagème pour échapper définitivement au MDL et à ce tribunal", a déclaré le juge du tribunal de district américain, M Casey Rodgers, dans une récente décision de justice. La société était "mécontente des décisions de ce tribunal et des verdicts du jury", a-t-elle ajouté.

La faillite est Aearo Technologies LLC, 22-02890, United States Bankruptcy Court for the Southern District of Indiana (Indianapolis).