Le pari d'un milliard de dollars d'une fondatrice de 30 ans sur l'édition de gènes CRISPR

Le long de l'autoroute 101 au nord de l'aéroport de San Francisco, une start-up de biotechnologie nommée Mammoth Biosciences, cofondée par la sœur de Nathan Chen, Janice, en 2018, émerge rapidement dans le domaine révolutionnaire de la technologie CRISPR.

Bien qu'il ne soit pas très en vue comme son frère médaillé d'or, patineur sur glace - ou la cofondatrice de Mammoth, Jennifer Doudna, qui a remporté un prix Nobel de chimie pour son travail sur CRISPR - le travail bioscientifique de Chen dans la technologie d'édition de gènes est à l'avant-garde des découvertes médicales de l'identification des infections bactériennes et virales à la détection précoce du cancer. 

CRISPR, ou répétitions palindromiques courtes et régulièrement espacées en cluster, coupe efficacement les génomes et découpe l'ADN pour traiter les maladies génétiques.

En dehors d'un cercle restreint de collègues, peu savaient que Nathan était son frère jusqu'à ce qu'elle publie avec enthousiasme sur les réseaux sociaux à propos de son médaille d'or victoire alors que sa famille regardait les matchs télévisés depuis son domicile de San Francisco. Chen se souvient avoir été avec sa famille à Séoul il y a quatre ans et l'avoir vu participer aux Jeux olympiques d'hiver de 2018. Pendant les pauses, elle était occupée à contacter des avocats pour lancer le processus de création de l'entreprise.    

Depuis la pandémie de 2020, la start-up biotech s'est accélérée. La société a décroché environ 100 millions de dollars de contrats avec Bayer et Vertex Pharmaceuticals et des subventions gouvernementales, a augmenté le nombre d'employés de 30 à 130 et en embauche au moins 55 autres. Sa valorisation a grimpé à 1 milliard de dollars, avec 150 millions de dollars dans un accord de capital-risque en septembre dernier qui comprenait Amazon, la célèbre société de capital-risque de la Silicon Valley Mayfield et Tim Cook d'Apple.

La stratégie de sortie n'est pas une acquisition, comme Chen le voit.

« Notre intention n'est pas de le construire et de le vendre, mais de devenir une entreprise de 100 milliards de dollars dans la technologie CRISPR de nouvelle génération. Il y a tellement d'opportunités de construction créatives et de nouvelles technologies qui peuvent découler de la découverte dans l'édition de gènes », a déclaré Chen. "Identifier la stratégie commerciale a signifié que je devais sortir du laboratoire et faire évoluer l'entreprise", a ajouté Chen, qui a travaillé à distance pendant Covid, mais est maintenant de retour au siège social de l'entreprise à Brisbane, en Californie, où son vert et blanc distinct la signalisation en forme d'éléphant est très visible.   

Ayant grandi à Salt Lake City en tant que l'un des cinq frères et sœurs (Nathan, 22 ans, est le plus jeune), ses parents, immigrés de Chine en 1988, nous ont encouragés à "atteindre notre potentiel et à devenir ce qu'il y a de mieux pour nous", Chen, aujourd'hui âgée de 30 ans. , mentionné. Chen a appris à jouer du violon, a participé à des tournois d'échecs et a excellé dans la danse. Dans les compétitions d'échecs, où elle était souvent la plus jeune et la seule femme, elle a dit avoir appris "comment perdre et comment gagner des stratégies".

Elle a découvert sa passion pour les biosciences dans la petite entreprise de biotechnologie de son père dans l'Utah.

Pour soulager le stress lié à l'expansion de Mammoth Biosciences, Chen a récemment commencé à courir dans les collines de San Francisco, près de chez elle. Elle s'est mise au courant des défis de gestion sur le terrain en lisant "Le dilemme du fondateur". Elle a également sollicité les conseils d'un coach exécutif qui a aidé à déterminer "quel genre de leader je veux être", a-t-elle déclaré, ajoutant : "Je veux m'aider et aider les autres à atteindre leur plein potentiel. Il s'agit de comprendre les motivations de chacun, ce qu'il veut essayer et apprendre, et de l'intégrer à l'écosystème de l'entreprise.

Mammoth Biosciences s'appuie sur une technologie de base sur laquelle Chen a travaillé au laboratoire de Doudna à l'UC Berkeley. Chen a obtenu son doctorat en tant qu'étudiante-chercheuse diplômée dans ce foyer d'innovation.

En tant que mentor, Doudna a encouragé Chen à créer sa propre entreprise après l'obtention de son diplôme plutôt que de travailler dans une grande entreprise de biotechnologie. "Elle m'a dit que je ne tirais pas assez haut", a déclaré Chen, qui possède des diplômes universitaires de la Harvard Medical School et de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, ainsi qu'un stage dans un institut de recherche sur le VIH à Durban, en Afrique du Sud.     

"Elle est un chef de l'équipe technique et une stratège globale qui possède des connaissances scientifiques et une créativité approfondies, et peut voir où va cette technologie", a déclaré Doudna, dont le laboratoire de l'UC Berkeley a été plongé dans une bataille de brevets en cours sur la propriété du biomédical. La technologie. L'Office américain des brevets et des marques s'est récemment prononcé en faveur du Broad Institute, un partenariat entre le MIT et l'Université de Harvard. Cette décision a un impact sur les licences de plusieurs sociétés CRISPR, mais ne s'étend pas au système d'édition de gènes particulier utilisé par Mammoth Biosciences. Doudna est également co-fondateur de la société cotée en bourse CRISPR Intellia Therapeutics.

À l'âge de 26 ans, juste après l'obtention de son diplôme, Chen s'était aventuré avec un collègue étudiant et chercheur en laboratoire Lucas Harrington pour co-créer une entreprise. Ils se sont installés dans un incubateur biotechnologique dans le quartier en plein essor de Dogpatch à San Francisco. "Janice et moi partageons notre temps à travailler dans le laboratoire et à faire des prototypes, et à présenter des investisseurs en capital-risque", se souvient Harrington. Son mari, un scientifique à San Francisco qu'elle a rencontré à Johns Hopkins, "comprend le voyage" et son dévouement à démarrer cette entreprise qui change la donne. "C'est ma vie en ce moment", a-t-elle déclaré.

Ils ont rencontré Ursheet Parikh, partenaire de Mayfield, grâce à une connexion avec Doudna. Parikh conseillait Trevor Martin, titulaire d'un doctorat de Stanford, sur le lancement d'une start-up de tests de diagnostic. L'investisseur en capital-risque a réuni Martin, Doudna, Harrington et Chen, et l'équipe a formé Mammoth Biosciences. Martin est PDG, Harrington est directeur scientifique, Doudna est président du conseil consultatif scientifique tandis que Chen est directeur technique.  

"C'est une personne aux multiples facettes et clairement un génie", a déclaré Mayfield's Parikh, membre du conseil d'administration et investisseur en série dans son entreprise.      

Depuis 2014, les start-up CRISPR ont attiré 3 milliards de dollars en capital-risque, selon Chris Dokomajilar, fondateur et PDG de la société de bases de données biopharmaceutiques DealForma. Une analyse du Pharma Intelligence Center de GlobalData montre 74 accords de capital-risque pour les entreprises de technologie CRISPR depuis 2012, avec Mammoth Biosciences en tête des plus bien financées. La start-up a levé 265 millions de dollars en quatre financements auprès d'au moins 15 sociétés de capital-risque et investisseurs providentiels.

Le travail de l'entreprise s'est rapidement développé pendant la pandémie en 2020. Parmi sept entreprises qui ont accordé 249 millions de dollars pour des tests rapides de Covid-19 des National Institutes of Health, l'entreprise a intensifié son test breveté DetectR pour les laboratoires commerciaux diagnostiquant le virus. En collaboration avec GSK Consumer Healthcare à Warren, New Jersey, un appareil portable capable d'effectuer des tests de diagnostic rapides du coronavirus est en cours de création. De plus, Mammoth Biosciences s'est associée au début de 2021 à Agilent Technologies à Santa Clara pour développer des systèmes de test CRISPR pour les laboratoires afin d'étendre et d'accélérer la détection de la maladie à coronavirus.

"Elle possède une compétence rare pour conceptualiser l'avenir et ce que cette technologie peut faire pour l'humanité", a déclaré un autre de ses investisseurs, Harsh Patel, co-fondateur et directeur général de Wireframe Ventures. « Elle peut transformer une science incroyable dans un laboratoire en produits technologiques commerciaux. C'est un grand pas en avant par rapport au laboratoire. 

D'autres développements sont intervenus en séquence de tir rapide plus tard en 2021 et au cours de cette année. Vertex Pharmaceuticals à Boston a versé 41 millions de dollars à la start-up pour étendre les outils de thérapie cellulaire et génétique, ce qui pourrait générer 650 millions de dollars de redevances. Bayer AG à Berlin a versé 40 millions de dollars à Mammoth Biosciences pour se concentrer sur les tests et les traitements des maladies du foie, avec des redevances pouvant atteindre 1 milliard de dollars. De plus, en janvier dernier, la FDA a accordé à la société une autorisation d'utilisation d'urgence pour un test de diagnostic moléculaire du coronavirus basé sur CRISPR.   

Les réalisations ont mis à l'épreuve la force de Chen en tant qu'innovatrice et chef d'entreprise, mais les investisseurs disent qu'elle est imperturbable. « Je ne l'ai jamais vue éreintée lors des réunions du conseil d'administration. Elle a des opinions bien arrêtées et elle les étaie non pas par des arguments, mais par des données », a déclaré Omri Amirav-Drory, associé général de la société de capital-risque NFX, investisseur et conseiller. « Je ne vendrai jamais mes actions, je les donnerai à mes enfants. Il y a une énorme quantité de propriété intellectuelle dans l'entreprise. 

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