Le champion de la série de camions 2022, Zane Smith, grandit avec le sport automobile au premier rang

Lorsque Brad Keseloski, copropriétaire de Roush Fenway Keselowski Racing, a décroché le téléphone pour offrir à Zane Smith un contrat d'une course pour remplacer un Chris Buescher malade, le jeune coureur était sous le choc.

"Brad Keselowski est probablement l'une des personnes les plus intelligentes que j'ai jamais rencontrées", a déclaré Smith, 23 ans. « Les conseils qu'il m'a donnés ont été très utiles. Il a dit : 'Hé, tu n'as rien à prouver. Vous l'avez déjà prouvé avec moi en vous appelant.

Smith était concentré au laser sur la compétition pour le championnat Camping World Truck Series pour Front Row Motorsports, une équipe soutenue par Ford qui a travaillé avec RFK Racing alors qu'elle était mieux connue sous le nom de Roush Fenway Racing dans le passé. Lors de sa première course en Coupe au World Wide Technology Raceway à Gateway, il a terminé 17e.

La solide course de Smith a été le regain de confiance dont il ne savait pas avoir besoin alors qu'il poursuivait son premier championnat Nascar.

"Ces 400 miles, j'ai tellement appris en m'améliorant", a déclaré Smith. « Si vous pensez que vous êtes bon sur la route des stands, vous ne l'êtes pas. Si vous pensez que vous êtes doué pour les redémarrages, non, vous ne l'êtes pas.

"Quand tu te nourris des loups comme ça, ce que j'ai fait tout au long de ma carrière depuis que je suis tout petit, tu apprends tout de suite. J'ai été jeté dans le grand bain. Je suis super chanceux d'avoir été élevé de cette façon, et j'en fais l'expérience à un âge plus avancé.

Alors que l'équipe n ° 38 de Smith continuait d'exceller dans la Truck Series, Front Row Motorsports a annoncé qu'il reviendrait pour 2023, avec un calendrier partiel de la Cup Series. Un Smith confortable, qui a terminé deuxième du classement des Truck Series ces deux dernières années, était prêt à prouver pourquoi il méritait une prolongation de contrat.

Smith a remporté le championnat de la saison régulière grâce à trois victoires lors des huit premières courses de la saison. Il a traversé les séries éliminatoires pour se qualifier pour le championnat 4. Lors de la finale de la saison à Phoenix Raceway, l'équipe n ° 38, qui n'avait pas remporté de course depuis la mi-mai au Kansas Speedway, l'a traitée comme un concours incontournable.

Lorsque le drapeau à damier a agité après 150 milles, Smith a devancé Ben Rhodes de ThorSport Racing – le champion 2021 – de moins d'un quart de seconde pour remporter la couronne.

Smith a expliqué: «Cela signifie tellement que je ne peux même pas le décrire. Les gens ne comprennent pas à quel point il est difficile d'accéder au Championnat 4. C'est vraiment difficile de capitaliser sur cette journée.

"Les gens sont comme, 'Vous devez juste être meilleur que les trois autres.' Mais généralement, ces trois autres sont deuxième, troisième et quatrième. Cela revient à gagner une course. Vous devez entrer dans la course avec un état d'esprit selon lequel c'est une victoire incontournable. C'est ce que nous avons fait et nous l'avons pleinement exécuté. C'est ce qui me rend le plus fier. »

Le triomphe du championnat élève en effet la petite équipe, qui aligne deux voitures de Coupe.

"Je pense que les victoires et maintenant le championnat ne feront que renforcer Front Row en tant qu'organisation compétitive capable de gagner des courses à coup sûr, remportant maintenant un championnat dans l'une des séries les plus élevées de Nascar", a déclaré le directeur général Jerry Freeze après le championnat de Smith. « Cela aide simplement à valider notre entreprise. Ce n'est plus seulement une organisation qui gagne des courses maintenant, mais une organisation capable de gagner des championnats.

Alors que Smith se prépare pour sa deuxième saison avec Front Row Motorsports et sa quatrième dans la série Truck, son emploi du temps sera beaucoup plus chargé. Il se prépare mentalement et physiquement à concourir dans les deux divisions l'année prochaine, car il courra au moins une poignée de courses dans une troisième voiture de Coupe pour FRM.

"Je suis assez content pour ça", a déclaré Smith. « Ça va être très amusant, surtout parce que je le fais avec mon équipe de camions : mon chef d'équipe, mon ingénieur, mon chef de voiture, tous ceux qui sont sur mon camion seront également sur ma voiture Cup. Nous allons apprendre ensemble.

Smith, bien sûr, attend avec impatience son avenir en Nascar. Il pense qu'il a trouvé une maison chez Front Row Motorsports et aimerait idéalement que son prochain contrat soit celui qui le place dans la première division du sport à plein temps. Il a signé avec l'équipe jusqu'en 2026.

"À l'époque, oui, la disposition était Truck, Xfinity et Cup", a déclaré Smith. « Les gens ne se rendent pas compte maintenant que la voiture de la Coupe est si éloignée de tout. Les propriétaires d'équipe vous le diront - cela n'a pas beaucoup de sens d'aller à Xfinity à moins que vous n'y soyez déjà. Vous êtes presque en course.

Smith a cependant beaucoup de temps, car il passera l'intersaison à se préparer aux défis à venir pour la saison 2023.